Та самая вещица, о которой говорил Чжао Хай, и вправду была изготовлена им совсем недавно. На деле она не отличалась сложностью — в Мире Мечевого Духа существовали похожие артефакты. Он сделал её главным образом для себя, готовясь к будущим сражениям: в настоящей сумятице боя, держа такую вещь под рукой, отдавать приказы куда удобнее. А теперь она как раз пригодилась.
Нали и остальные, разумеется, ничего этого не знали. Но вещица всё же вызвала у них любопытство. Каждый взял у Чжао Хая по дочерней табличке и вертел её в ладони, разглядывая со всех сторон.
Чжао Хай дал им немного поиграть, а затем заговорил:
— Я хочу раздать это всем. Пусть расстояние и ограничено тысячей ли, для связи это куда удобнее. Если нас действительно разделят, у нас будет больше шансов снова собраться. Что скажете?
Наван кивнул:
— Хорошая вещь. Раздай всем. Главный формационный диск пусть будет у тебя — ты лучше всех знаешь, как с ним обращаться. Мы тоже соберёмся и сразу выступим.
Чжао Хай кивнул, вышел наружу, раздал каждому по дочерней табличке, объяснил, для чего они, дал попробовать и лишь затем вернулся в комнату.
Нали и остальные к тому времени уже были готовы. Едва увидев Чжао Хая, Нали сразу сказал:
— Цзинхай, пойдём. Нельзя приходить слишком поздно, иначе кто-нибудь нас опередит.
Чжао Хай кивнул, вывел их из комнаты и повёл всех прямо в глубь Древнего поля битвы. К счастью, все они умели летать, так что передвигались быстро.
Прежде Чжао Хай на Древнем поле битвы не бывал. Нали и остальные бывали, потому и вели его. Летя вперёд, Чжао Хай наконец понял, почему это место стало в Мире Мечевого Духа святыней испытаний. Оно и впрямь было необыкновенным. Рельеф — предельно сложный: горы, озёра, впадины и долины переплетались, а между небом и землёй всё ещё сохранилась энергия. Эта энергия словно обладала собственной волей: миновали тысячи и тысячи лет, а она всё не исчезла и, кажется, ничуть не ослабла. Поистине удивительно.
В этих силах Чжао Хай ощущал дыхание законов. И эти законы были куда сильнее тех, что ему доводилось знать прежде. Это заставило его насторожиться. Он верил: тот, кто способен использовать такую силу законов, непременно может разрывать пространство. И если в нынешнем Мире Мечевого Духа ещё остались такие мастера, то его собственное пространство нельзя назвать безопасным.
Отряд летел дальше. Чжао Хай, не прекращая движения, разглядывал окрестности. Рельеф здесь и вправду был причудлив. Некоторые горы казались необычайно высокими, но вершины у них были плоскими, будто их нарочно срезали; в других местах земля проваливалась огромными глубокими ямами, в одних стояла вода, в других не было ничего. Чжао Хай даже увидел большую гору, в склоне которой зияло круглое отверстие, словно вырванное грубой силой, — зрелище необычайное.
Летевший рядом Нали заметил, что Чжао Хай засмотрелся, и слегка улыбнулся:
— Любопытно, да? На самом деле ничего особенного. Это Древнее поле битвы. Видишь ту гору? Вершина плоская. Говорят, один древний могущественный существо одним ударом меча рассёк высокую гору пополам. А видишь большую дыру в горе? Говорят, её пробил кулаком другой древний могущественный. Подумать только, каковы были те древние! Взмахом меча уничтожить небо и землю, ударом кулака потрясти горы и реки — какой размах!
Чжао Хай кивнул и, оглядевшись, сказал:
— Здесь и вправду хорошо. Я чувствую множество сил. Они сохранились спустя столько лет и всё ещё так могучи, что давят на меня. Поистине поразительно. Можно представить, насколько силён был тот, кто их оставил.
Нали кивнул, и в его глазах невольно отразилось благоговение:
— Хотел бы я когда-нибудь достичь такого уровня. Вот было бы славно.
Чжао Хай ничего не сказал, лишь смотрел вперёд, и взгляд его был твёрд. Он верил, что однажды непременно достигнет такого уровня. А сейчас он идёт к этой цели.
Древнее поле битвы и вправду было огромным. Чжао Хай и его спутники летели вперёд около десяти часов, прежде чем увидели большое озеро. Озеро было необъятным: вода уходила вдаль, насколько хватало глаз, гладь стояла ровная, как зеркало. Но сейчас над озером было множество людей. Кто-то летал в небе, кто-то стоял на берегу, кто-то сидел в лодке, а кто-то погружался в воду.
Увидев это, Чжао Хай и остальные поняли: пришли. Однако они не стали сразу нырять, а остановились и принялись разглядывать окрестности. Им хотелось понять, почему те, кто летает в небе, не спускаются вниз.
Пока они осматривались, к ним подлетел монах. На вид ему было лет тридцать с небольшим, одет он был в тёмно-синюю рясу и держал в руке чётки. Он сложил руки и обратился к Чжао Хаю и остальным:
— Амитабха. Приветствую старших братьев. Вы случаем не из Храма Железного Будды?
Нали вышел вперёд и, сложив руки, ответил:
— Амитабха. Мы действительно из Храма Железного Будды. А вы, мастер, не из храма Десяти тысяч Будд?
— Именно так. Этот бедный монах — ученик храма Десяти тысяч Будд. На этот раз по велению наставников я здесь указываю путь всем монашествующим ученикам. Прошу, следуйте за мной.
С этими словами монах повёл Нали и остальных вперёд. Летя, Нали посмотрел на него:
— Мастер, не знаю, кто вы из высоких будд храма Десяти тысяч Будд. Я, бедный монах Нали, могу ли узнать ваше монашеское имя?
Монах слегка улыбнулся:
— Не смею называться мастером. Я Ляочэнь из храма Десяти тысяч Будд. Приветствую всех.
— Так вы почтенный мастер Ляочэнь, Тысячерукий Будда! Мастер, вы слишком скромны. Как же вам не называться мастером?
Услышав, как Ляочэнь назвал себя, Нали изумился. Ведь Ляочэнь был в Мире Мечевого Духа весьма известен: его прозывали Тысячеруким Буддой, и он был знаменитым мастером храма Десяти тысяч Будд. Говорили, он освоил ладонь Тысячерукой Гуаньинь — искусство ладони образа, — и сила его была необычайно велика, оттого и прозвали его Тысячеруким Буддой.
Чжао Хай тоже слышал имя Ляочэня. Он ведь происходил из Храма Железного Будды. Каждый ученик Храма Железного Будды, отправляясь странствовать, обязан был знать кое-кого из прославленных мастеров других сект. Ляочэнь как раз был мастером храма Десяти тысяч Будд, и Чжао Хай, конечно, о нём знал. Вот только он не ожидал, что такой мастер, как Ляочэнь, будет здесь их встречать.
Ляочэнь, видя их лица, слегка улыбнулся:
— Вы все слишком любезны. Здесь не место для бесед. Я знаю, что вы торопитесь узнать о заповедных землях, потому не будем много говорить. Заповедные земли — под этим озером. Форма дна очень необычна: оно похоже на огромную воронку. На самом дне — вход. А по другую сторону входа — тоже большое озеро, одно из озёр заповедных земель. Но вот что странно: стоит вам подняться из воды на поверхность озера, как вас тут же перенесёт в разные места заповедных земель. Потому, сколько бы вас ни пришло, после входа в заповедные земли вы окажетесь в одиночестве. И вам придётся постепенно искать своих собратьев.
Нали и остальные внимательно слушали Ляочэня. Они знали: храм Десяти тысяч Будд прибыл раньше, а значит, наверняка уже владеет первыми сведениями. Пусть эти сведения и не слишком ценны, для них они весьма полезны.
Стоит сказать, что случаи, когда храм вроде храма Десяти тысяч Будд посылает учеников специально, чтобы указывать путь другим сектам, не редкость. Ведь крупные секты тоже заключают союзы и имеют дружественные секты. Отношения Храма Железного Будды и храма Десяти тысяч Будд всегда были хорошими. То, что люди храма Десяти тысяч Будд провожают их ко входу и рассказывают, что ждёт внутри, вполне естественно. Так храм Десяти тысяч Будд завязывает с Храмом Железного Будды доброе знакомство. А после входа в заповедные земли, если у учеников храма Десяти тысяч Будд возникнут трудности и они обратятся к ученикам Храма Железного Будды, те тоже помогут.
Ляочэнь взглянул на Нали и остальных и продолжил:
— Эти заповедные земли очень опасны. Внутри множество демонических зверей и немало демонизированных растений, и все они весьма сильны в бою. Есть там и много всевозможных диковинных растений. Главное же — говорят, в этих заповедных землях могут остаться следы людей. Правда, до сих пор никого из тамошних обитателей не находили. Но после входа будьте особенно осторожны.
Нали и остальные поспешно сложили руки:
— Благодарим мастера за наставление.
Ляочэнь слегка улыбнулся, затем остановился, огляделся, указал под ноги:
— Спускаться можно отсюда. Погружайтесь вниз, пока не достигнете дна озера, — так и войдёте в заповедные земли. При входе вы ничего не почувствуете. Лишь когда ощутите, что сила воды стала куда больше, значит, вы вошли. Но всё же будьте осторожны: сразу после входа вас разделят. А внутри на каждом шагу опасность, так что будьте предельно внимательны. Я провожу вас до этого места. Друзья, желаю нам всем вернуться невредимыми. Амитабха.
Нали и остальные сложили руки в ответном поклоне, а затем погрузились в озеро. Войдя в воду, они сразу стали опускаться. Впрочем, все они выставили вокруг тела защитный барьер, не подпуская воду к себе.
Они погружались вниз — сколько времени, неизвестно. Вдруг они почувствовали, что сила воды резко возросла. А затем заметили, что над головой словно появился свет. У всех сжалось сердце. Они поняли: сейчас они окажутся на поверхности озера в заповедных землях. Сейчас их разделят.
Нали обернулся и взглянул на остальных. Он ничего не сказал, лишь достал свою дочернюю табличку и показал её всем. Все поняли его и кивнули, после чего устремились вверх.
Вскоре они оказались на поверхности озера. Едва вынырнув, все почувствовали, как в глазах потемнело. В следующий миг они обнаружили себя в совершенно незнакомом месте.
Чжао Хай ощутил то же, что и остальные. Ему показалось, что в глазах потемнело, и в следующий миг он уже был не в воде, а в лесу. Вокруг стояли исполинские деревья. Все они были очень высоки, а стволы имели какой-то тёмно-синий, почти чёрный оттенок — необычайно.
Чжао Хай ещё осматривался, как вдруг почувствовал, что сзади к затылку летит злой ветер. Он инстинктивно пригнулся, скользнул вперёд и уклонился от того, что его атаковало. Только тогда он обернулся. И от увиденного опешил: напавшей на него вещью оказалась ветвь. Причём эта ветвь не была в чьей-то руке — она росла прямо на дереве. Иначе говоря, на него напало большое дерево.
Древесный демон!
Чжао Хай сразу понял: напало на него древесное дерево-демон. Это большое дерево обратилось в яо. Он появился на территории древесного демона, потому тот и атаковал.
Но Чжао Хай быстро понял, что ошибся. Он оказался не на территории одного древесного демона, а в целом лесу древесных демонов. С тех пор как первый древесный демон напал на него, остальные тут же последовали его примеру. Стволы, корни, лианы — всёвозможные вещи устремились к нему, не давая опомниться.
В конце концов Чжао Хаю пришлось рискнуть и взлететь. Одновременно он попытался использовать свою природную энергию, чтобы вступить в контакт с древесными демонами. Но быстро обнаружил, что это бесполезно. Древесные демоны — не деревья. У них есть собственные мысли. Они уже не были обычными деревьями, которые, стоило ему с ними заговорить, принимали его за своего. Теперь древесные демоны были как люди: они вовсе не считали Чжао Хая своим. В их глазах он был захватчиком.
Чжао Хай спасся лишь потому, что быстро бегал и был весьма силён. Будь на его месте другой, он, пожалуй, сегодня остался бы в этом лесу навсегда. Даже поднявшись в небо, древесные демоны продолжали его атаковать. Всевозможные лианы, словно длинные плети, тянулись к нему, норовя обвить. Не взлетей Чжао Хай достаточно высоко, его, пожалуй, уже стащили бы вниз.
Сейчас Чжао Хай поднялся почти на тысячу метров, но лианы всё ещё могли до него дотянуться. Делать было нечего — он решил сразу искать местоположение Дин Чуньмина и остальных. Те вошли в заповедные земли на шаг раньше него и уже должны были быть внутри. Чжао Хай хотел найти Дин Чуньмина и переместиться прямо к нему.
Вскоре Чжао Хай обнаружил Дин Чуньмина. Тот и Теше не были вместе. Зато Дин Чуньмин находился рядом с двумя ключевыми учениками банды Гуаньчао. Им повезло — они были в безопасности, на небольшом холме. В руках у них были такие же формационные диски, как тот, что Чжао Хай показывал раньше, и они искали положение остальных. Эти вещи, разумеется, подготовил для них Чжао Хай, чтобы они могли как можно скорее найти друг друга в заповедных землях.
Затем Чжао Хай обнаружил Теше. Дела того были плохи. Сейчас на него нападали. Причём нападали не люди, а несколько демонических зверей. И эти звери были весьма сильны. Они походили на крокодилов, но размерами куда больше, а хвосты у них были гораздо длиннее крокодильих и хлестали в воздухе, словно стальные плети.
Чжао Хай присмотрелся к окружению Теше и понял: тот, похоже, угодил в болото, потому эти крокодилы и напали. К тому же атаки крокодилов были очень мощными. Теше никак не мог вырваться, и даже мог оказаться в опасности.
(Конец главы)