Чжао Хай обвёл всех взглядом и негромко произнёс:
— Семьдесят два острова Южного моря не станут спокойно смотреть, как вся буферная зона переходит под руку великих сект. Если до этого дойдёт, первыми пострадают именно они.
Он помолчал и продолжил:
— Когда-то они бились здесь с великими сектами не на жизнь, а на смерть и лишь потом провели эту буферную зону. И теперь спокойно смотреть, как великие секты её проглатывают? Тогда зачем было воевать? Потому рано или поздно они вмешаются. Вот только почему до сих пор не шевелятся — это меня озадачивает. Полагаю, они ждут.
— Чего ждут? — не удержался один из глав.
— Чтобы мы сами к ним пришли, — негромко произнёс Чжао Хай. — Так для них выгоднее всего. Потому семьдесят два острова Южного моря и не двигаются. Но для нас это как раз к лучшему.
Даочжан Цинлань чуть повёл глазами:
— Ты хочешь сказать…
Чжао Хай взглянул на него и произнёс, чеканя каждое слово:
— Мы можем попросить семьдесят два острова Южного моря оказать давление на великие секты. Стоит им выступить — и те не посмеют открыто посылать войска в поддержку отпавшим сектам. А без открытой поддержки мы сможем постепенно разобраться с теми сектами. Как считаете, даочжан?
Даочжан Цинлань задумался, затем медленно кивнул:
— Осуществимо. Я могу сам съездить на семьдесят два острова Южного моря и попросить их оказать давление. Но… если они выдвинут условия?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Ни в коем случае не соглашаться. Скажите им так: если они помогут, мы обещаем, что великие секты больше никогда не смогут через буферную зону на них напасть. Так мы станем для них заслоном. Если и тогда не согласятся — возвращайтесь. Сейчас мы с ними меряемся терпением.
Даочжан Цинлань кивнул:
— Разумно. Хорошо, я подготовлюсь и отправлюсь с визитом к людям семидесяти двух островов Южного моря.
Чжао Хай поспешно произнёс:
— Погодите, даочжан. Просто так ехать нельзя. Возьмите с собой одну вещь.
Он обернулся к главам сект и негромко произнёс:
— Главы, спрошу ещё раз: вы и впрямь хотите до конца противостоять великим сектам и ни за что к ним не переметнётесь?
Те уже были готовы сражаться насмерть, а теперь, услышав от Чжао Хая о давлении семидесяти двух островов, словно увидели проблеск надежды — тем более не стали бы переметнуться. Все закивали:
— Не тревожьтесь, мы согласны.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Раз согласны — сегодня же заключим официальный союзный договор. Секты, что здесь сегодня, идут вместе: и в наступлении, и в отступлении, вместе против великих сект — образуем Союз Исследующих Море. И даочжан отвезёт этот договор на семьдесят два острова Южного моря, чтобы там поняли: даочжан представляет не только секту Цинлань, а все наши секты. А пока даочжан будет в отъезде, мы станем готовиться к войне — великие секты непременно пойдут на нас.
Все кивнули и обернулись к Цинланю.
Цинлань взглянул на них и негромко произнёс:
— Хорошо, сегодня же заключим договор: вместе идём, вместе отступаем.
С этими словами он велел принести шкуру демонического зверя.
В каждой секте хранится немало таких шкур. Обычно они идут на изготовление кожаных доспехов или кожаных талисманов. Но если речь о чём-то особо важном, это тоже записывают на шкуре демонического зверя — потому что порой записанное на такой шкуре хранится дольше, чем на нефритовой табличке.
Вскоре шкуру принесли. Цинлань взял кисть и написал договор. Затем все подписались. После этого Цинлань с этим договором покинул секту Цинлань и отправился прямо на семьдесят два острова Южного моря.
Разумеется, уезжая, он привёл в порядок все дела секты Цинлань. А Чжао Хай и остальные вернулись каждый в свою секту и начали готовить войска к войне.
Вернувшись в банду Гуаньчао, Чжао Хай тотчас начал подготовку.
Он прекрасно понимал нынешнюю проблему банды Гуаньчао — только оборона, не наступление.
Потому что общая сила людей банды была невысока. Держать оборону за большой формацией секты Цзяньъюй — без проблем. Но пойти в наступление — на это у них не было сил.
Сейчас во всей банде Гуаньчао летающих культиваторов было меньше тысячи, всего около пятисот. И то лишь потому, что в недавних боях многие прорвались. Прежде было ещё меньше. В таком положении их атакующая мощь никак не могла быть высокой.
Они могли использовать карманную телепортационную формацию, но у неё слишком много ограничений. Зачастую она попросту неприменима. Потому люди банды Гуаньчао и не могли наступать — не хватало мобильности. К тому же они не умели летать, а против летающих культиваторов у них было врождённое преимущество у противника. Потому наступать они не могли.
Чжао Хай это понимал.
Потому, вернувшись в секту, он не стал делать больших приготовлений — лишь распорядился насчёт обороны Цзяньъюй, оставил Нефритовый компас главным глазом Великой формации пяти стихий иллюзий и убийства. А ещё выделил сотню летающих культиваторов банды Гуаньчао в отдельный отряд. Этот отряд предназначался для внешних боёв — то есть для поддержки других сект.
Помимо этого отряда, было ещё две тысячи нелетающих культиваторов банды. Но эти две тысячи лучше всех владели техниками. Они тоже были для внешних боёв.
Чжао Хай выделил время и обучил этих людей. А также выдал им кое-что для боя: коммуникационные формации и барьерные формации.
О коммуникационных формациях и говорить нечего — они нужны для связи в бою, чтобы удобнее командовать. А барьерная формация — та самая, что использовали боевые отряды ещё в Империи Мимунь. В бою её можно раскрыть и создать защитный барьер.
Разумеется, выдав всё это, нужно было и обучить. Пусть не требуя армейской дисциплины, но чтобы понимали, как взаимодействовать для большей боевой мощи.
Помимо этого, Чжао Хай научил Вэньхая и Лауру с девушками, как с помощью Нефритового компаса управлять всей Великой формацией пяти стихий иллюзий и убийства. Эта формация и была основой их секты. Если Чжао Хай не будет в банде Гуаньчао, управлять формацией придётся Вэньхаю или Лауре.
На подготовку всего этого ушло около десяти дней.
За эти десять дней Чжао Хай следил за переменами в буферной зоне. Люди великих сект и впрямь не собирались бездействовать — они уже готовились напасть на секты Союза Исследующих Море.
Но секты Союза понимали, что сейчас главное — дождаться вестей от Цинланя. Потому держались оборонительно, ждали.
На двенадцатый день после возвращения Чжао Хая в Цзяньъюй пришла весть из секты Цинлань: Цинлань вернулся, просят Чжао Хая прийти обсудить дела. Но тон у людей Цинлань был нехороший. Чжао Хай забеспокоился, но всё же пошёл.
Вскоре он с Железным быком и Теше прибыл в секту Цинлань.
Едва войдя, он почувствовал: дело плохо. Люди в секте Цинлань были полны негодования. По их лицам Чжао Хай понял: переговоры на семидесяти двух островах Южного моря успеха не имели.
И верно: войдя в главный зал, он увидел, что почти все главы сект уже собрались. Лица у всех были мрачные.
Цинлань тоже стоял в зале с мрачным лицом. Увидев Чжао Хая, он кивнул:
— Глава Цзянь, вы пришли. Простите, не оправдал доверия — дело не вышло. Люди семидесяти двух островов Южного моря выдвинули совершенно непомерные требования: чтобы мы впредь подчинялись им и позволили прислать управляющих в наши секты. Потому я не согласился и вернулся.
Чжао Хай кивнул:
— Это естественно. Люди семидесяти двух островов ещё не знают нашей решимости. Они думают, мы просто хотим их руками оттеснить великие секты, а буферная зона снова станет такой, как прежде — под их и праведных сект контролем. Они не знают, что мы решили твёрдо: независимость, избавиться от них. Потому их поведение естественно.
Цинлань, услышав это, нахмурился и взглянул на него:
— И что теперь? Если семьдесят два острова не помогут, то даже если мы сдержим натиск, выгнать великие секты из буферной зоны нам не под силу.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Это как раз просто — пойти на переговоры с великими сектами.
Цинлань опешил:
— Переговоры?
Чжао Хай кивнул и продолжил:
— Разумеется, я не о настоящей капитуляции, а о видимости, чтобы люди семидесяти двух островов узнали: мы ведём переговоры с великими сектами. Стоит им узнать — они не усидят. Тогда не мы к ним, а они к нам придут.
Он помолчал и продолжил:
— Сейчас семьдесят два острова выдвигают такие жёсткие условия только потому, что думают: кроме них, нам идти не к кому. И они понимают: сдаться великим сектам мы не можем — раз уж воевали с ними, то не переметнёмся. Потому, по их мнению, даже без их помощи мы сдержим великие секты. Тогда они без всяких затрат получат нас как заслон. Разве не славно? Смотреть со стороны лучше, чем самому вступать. Потому они и выдвигают условия. Но узнай они, что мы ведём переговоры с великими сектами, — запаникуют. И тогда не мы к ним, а они к нам придут.
— А если они не придут? Неужели мы так и будем вечно вести переговоры с великими сектами? — спросил один глава.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Разумеется. Если они так и не придут, мы скажем великим сектам: мы готовы отказаться от буферной зоны, отдать им все земли. Мы соберём союзное войско и пойдём на семьдесят два острова Южного моря. Если они не станут нас трогать, мы всеми силами ударим по островам и захватим один как убежище. Верит ли кто или нет — стоит нам это сказать, и семьдесят два острова призадумаются: хотят они превратить друга в врага или остаться друзьями и сделать нас заслоном против великих сект?
Цинлань и остальные нахмурились:
— Это сработает? А если не поверят? Неужели мы и впрямь пойдём на них?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Почему бы и нет. Семьдесят два острова хотят остаться в стороне? Если они и тогда не согласятся, мы соберём лучших мастеров всех сект и ударим по их землям. Не по главным островам — по торговым кварталам, где защита слабее, или по малым островам с небольшими гарнизонами. Цель двоякая: во-первых, подготовить себе последний путь отступления — если не удержим буферную зону, уйдём на те острова. Во-вторых, и это главное, втянуть семьдесят два острова в эту войну.
Взгляд его похолодел, и он продолжил:
— Мы нападём на семьдесят два острова, и они не смогут не ответить. Стоит им послать войска в буферную зону — и они вступят в войну. А уж что здесь будет дальше, решать будут не они.
Цинлань и остальные тотчас поняли.
Если во время переговоров с великими сектами семьдесят два острова не шевельнутся, можно ударить по ним. Не может быть, чтобы, подвергшись нападению, они не прислали войска. А стоит их войскам войти в буферную зону — неважно, с какими целями, — они уже вступили в войну. Пусть скажут, что пришли мстить, — да разве великие секты поверят? Ведь те прежде постоянно боролись с семьюдесятью двумя островами за буферную зону. Если их войска войдут сюда, а великие секты никак не отреагируют — это будет странно. Возможно, великие секты решат, что нападение на острова — спектакль, разыгранный вместе с ними. И тогда уже не семьдесят два острова будут решать, воевать или нет.
Поняв это, все невольно признали: план Чжао Хая и впрямь коварен.
Если они так поступят, то даже если в итоге их уничтожат семьдесят два острова и великие секты, — к тому времени между семьюдесятью двумя островами и праведными сектами в буферной зоне разгорится большая война.
Можно сказать, план Чжао Хая был поистине коварен — даже отчаянно коварен: из тех, что вредят другим, не обязательно принося пользу себе.
(Конец главы)