Чжао Хай и впрямь не ожидал, что среди странствующих культиваторов существует свой круг. Это стало для него большой неожиданностью.
Он посмотрел на Ши Яня:
— Неужели этот Ту Чжуншэн и Мо Лин и впрямь настолько сильны? Тогда почему ни одна секта не захотела их принять?
Ши Янь горько усмехнулся:
— Брат Тянь, ты что, нарочно? Забыл? Таким странствующим культиваторам, как мы, если не достигли стадии очищения ци и возвращения духа и не подфартило с особым случаем, ни одна секта и взглядом не удостоит. Даже если мы на стадии очищения семени и превращения в ци и прославились, что с того? Для людей из сект мы всё равно пустое место. Чему тут удивляться?
Чжао Хай опешил, а затем понял смысл его слов.
Если разобраться, ему просто повезло. Как раз тогда в городе Запечатанного Меча демонические звери напали на город. Иначе его бы не заметили в Храме Железного Будды и не приняли бы в секту.
В секте Запечатанного Меча было бесчисленное множество странствующих культиваторов. Все они достигли одиннадцатого, а то и двенадцатого уровня очищения семени и превращения в ци. Но ни один из них не вступил в секту. Всё потому, что секты попросту не обращали на таких внимания.
Возможно, для людей из сект эти странствующие культиваторы стадии очищения семени и превращения в ци вообще не заслуживали взгляда. Только достигшие стадии очищения ци и возвращения духа могли на что-то надеяться.
Но как же трудно странствующему культиватору достичь стадии очищения ци и возвращения духа! Это невероятно трудно. Некоторые странствующие культиваторы всю жизнь остаются за этим порогом.
Чжао Хай тоже горько усмехнулся и негромко сказал:
— Да, я вступил в секту Ядовитого Дерева тоже благодаря помощи брата Ши. Иначе, возможно, за всю жизнь не получил бы такого шанса. Эх.
Все потеряли интерес к разговору. Они были странствующими культиваторами и прекрасно знали, каково им приходится, потому и пали духом.
Чжао Хай оглядел их и заговорил:
— Ладно, не будем столько думать. Как бы там ни было, мы уже вступили в секту Ядовитого Дерева. Даже если станем всего лишь учениками-прислужниками, это всё равно куда лучше, чем прежде.
— Даже если станем учениками-прислужниками, стоит лишь побольше выполнять заданий, и в будущем сможем обменять нужные вещи. А потом, при случае, можно бросить вызов и стать внешним учеником. Думать о многом бесполезно. После великого соревнования всё станет ясно.
Все кивнули.
Ши Янь вздохнул:
— Когда секта Ядовитого Дерева объявила, что десять дисяньчунов дают право стать внешним учеником, я не поверил. Потом, когда это подтвердилось с разных сторон, поверил. Но теперь я понял, что неправильно истолковал.
— Не «десять дисяньчунов — и ты внешний ученик», а «десять дисяньчунов — и ты ученик секты Ядовитого Дерева». А уж каким учеником станешь — зависит от твоей силы. Это справедливо. Секта не может сразу принять столько внешних учеников.
Чжао Хай и остальные кивнули.
Чжао Хай вдруг обернулся к Ши Яню:
— Брат Ши, может, сначала обменяемся парой ударов?
Ши Янь с горькой усмешкой покачал головой:
— Не стоит. Лучше встретимся на великом соревновании. Ведь если кто-то увидит наши приёмы сейчас, потом придумает, как против них бороться.
Чжао Хай подумал, что это верно, и кивнул:
— Хорошо, тогда после поговорим. Кстати, мне нужно сходить в Зал вклада кое-что обменять.
Ши Янь с недоумением посмотрел на него:
— Что ты ещё обмениваешь? Ты же говорил, что все кристаллы обменял на пилюли.
Чжао Хай кивнул:
— Да, кристаллы все обменял на пилюли. Но можно обменять и другое. В этот раз среди выбранных техник оружие — не меч. Нужно подготовить ещё одно оружие. Я пошёл.
С этими словами он поднялся и вышел.
Вскоре Чжао Хай добрался до Зала вклада.
И тут же опешил: сегодня здесь было на удивление много народу. Многие выкладывали кристаллы и обменивали их на нужное. Зал кипел оживлением.
Увидев это, Чжао Хай не стал подходить и сразу повернул к тренировочной площадке снаружи.
На тренировочной площадке тоже было оживлённо. Множество учеников упражнялись или по двое-трое обменивались опытом. Ясно было, что все готовятся к великому соревнованию.
Чжао Хай не задержался на площадке, а пошёл вниз по склону. Но вниз он не спустился, а свернул в рощу утунов на середине горы, нашёл тихое место и начал отрабатывать Змеиный кулак.
День пролетел быстро.
Чжао Хай вернулся в свой двор. Ши Яня и остальных не было — неизвестно, куда ушли. Чжао Хай не придал этому значения, перекусил и вернулся в комнату.
Наутро, выходя из комнаты, он как раз столкнулся с Ши Янем и остальными.
Ши Янь, увидев Чжао Хая, сразу сказал:
— Брат Тянь, ты встал. Говорят, вчера ты спускался с горы?
Чжао Хай опешил:
— Кто сказал? Я не спускался. Я пошёл вниз, но не спустился, а задержался в роще на середине горы, там немного отрабатывал кулак.
— Ты прав, все эти дни я упражнялся в комнате, а комната слишком мала. Нужно найти место побольше и как следует освоиться.
Ши Янь кивнул:
— Вот оно что. Неудивительно. Ты не знаешь, в секте уже разнеслось, что вчера ты спускался с горы. Некоторые не знают твоего имени, но описали внешность — я и понял, что это ты.
Чжао Хай кивнул:
— Ничего. Когда я вчера шёл вниз, на площадке было много народу, они меня и увидели. Ничего удивительного.
Ши Янь улыбнулся:
— Кстати, у меня есть кое-какие сведения о предстоящем соревновании. Хочешь взглянуть?
Чжао Хай покачал головой:
— Не сейчас. Мне нужно в Зал вклада. Вчера я ходил туда обменять оружие, но там было столько народу, что я решил уйти. И до сих пор оружие не обменял. Сегодня схожу, если получится — возьму и пойду в рощу потренироваться.
Ши Янь улыбнулся:
— Это хороший способ. В роще много деревьев, там можно упражняться, не боясь, что увидят, и места хватает. Похоже, сегодня и я схожу в рощу.
Ли Железный Бык и остальные кивнули. Им тоже хотелось туда. На площадке слишком много народу, там можно ненароком выдать свои приёмы. А на соревновании это обернётся против тебя.
Чжао Хай не стал их задерживать, вышел со двора и направился прямо в Зал вклада.
Сегодня народу там было хоть и немало, но меньше, чем вчера. Чжао Хай подождал немного, обменял обычный длинный меч и, покинув зал, сразу направился в рощу.
Едва войдя в рощу, он почувствовал, что сегодня людей здесь стало больше. Многие пришли сюда тренироваться.
Чжао Хай беспомощно покачал головой, нашёл безлюдное место, немного отработал меч и вернулся в комнату.
В последующие дни вся секта Ядовитого Дерева кипела. На площади начали возводить помосты.
Все помосты были каменными, высотой около метра двух, пять метров в поперечнике, без перил по краям.
Всего на площади было сто таких помостов. Все знали, что они предназначены для великого соревнования. Потому то и дело кто-то запрыгивал на помост, чтобы осмотреться.
Десять дней пролетели незаметно.
В этот день Чжао Хай встал очень рано. Но, поднявшись, услышал снаружи шум — очевидно, кто-то встал ещё раньше.
И неудивительно. Сегодня был день великого соревнования.
Выйдя из комнаты, Чжао Хай обнаружил, что комнаты Ши Яня и остальных пусты. Он не придал этому значения и пошёл наружу.
Вскоре он добрался до тренировочной площадки. И верно — все были там. У каждого помоста толпились люди. То и дело кто-то запрыгивал на помост и пробовал силы.
Около восьми утра вдруг раздался удар колокола.
Затем несколько фигур вылетели из глубины дворов и в мгновение ока оказались у тренировочной площадки. Но они не приземлились, а зависли над ней, глядя на собравшихся.
Все узнали в них У Кая и остальных. Люди хором приветствовали:
— Приветствуем главу секты и старейшин.
У Кай кивнул.
Они и сами были внутренними учениками секты Ядовитого Дракона. Даже там они занимали высокое положение. Потому такая сцена их ничуть не смущала.
Он заговорил:
— Все идите к слугам и получите свои номерные таблички. После получения табличек объявлю правила соревнования.
— Сегодня я специально пригласил нескольких собратьев из секты Ядовитого Дракона в качестве судей. Запомните: поднявшись на помост, вы отвечаете за свою жизнь.
С этими словами У Кай взмахнул рукой.
Тотчас из дворов выбежали слуги. А следом из дворов вылетела целая группа людей. Все они обладали силой стадии очищения ци и возвращения духа. Затем каждый опустился на один из помостов и замер.
Люди секты Ядовитого Дерева сразу поняли, что это значит. Они бросились к слугам за номерными табличками.
Поскольку У Кай и остальные наблюдали, никто не смел безобразничать, все встали в очередь. К тому же слуг было много, и таблички быстро раздали.
Чжао Хаю достался номер пятьсот пятьдесят шесть. Ни хороший, ни плохой.
Когда все получили таблички, У Кай негромко сказал:
— Все получили номера. Теперь о правилах.
— С первого по десятый номер — на первый помост; с одиннадцатого по двадцатый — на второй. И так далее, по десять человек на помост. Найдите свой помост.
Все тотчас стали искать свои помосты. Чжао Хай быстро нашёл свой.
Когда все поднялись на помосты, У Кай продолжил:
— На каждом помосте первый номер сражается с десятым, второй с девятым, третий с восьмым, четвёртый с седьмым, пятый с шестым. После боёв определяются пять победителей.
— Затем соседние помосты сражаются между собой. И так далее. В итоге последние десять победителей становятся ключевыми учениками. Следующие пятьдесят — внутренними. Ещё двести — внешними. Остальные — учениками-прислужниками.
— Если возражений нет, начинаем.
Правила были просты. Все сразу поняли.
Чжао Хай не спешил. Его номер — пятьсот пятьдесят шесть, значит, противник — пятьсот пятьдесят пятый.
Едва У Кай договорил, как судья на помосте произнёс:
— Номера пятьсот пятьдесят один и пятьсот шестьдесят, на помост.
Двое отозвались и прыгнули на помост.
Судья взглянул на них и негромко сказал:
— Кроме выбранных техник секты, кулачного боя, оружия и скрытого оружия, запрещено использовать талисманные бумажки. Запрещено использовать пилюли для усиления. За нарушение — немедленная дисквалификация. Начинайте.
Услышав это, оба изменились в лице.
У них действительно были припасены кое-какие козыри. Но теперь их использовать нельзя. Оба ничего не могли поделать, но не смели возразить. Ведь здесь было более ста внутренних учеников секты Ядовитого Дракона. Захоти они их уничтожить — это было бы проще простого. Потому они не смели и помыслить о неповиновении и честно вышли на бой.
Чжао Хай смотрел на двоих на помосте.
Они достали оружие. У обоих были мечи. Это нормально — меч самое обычное оружие странствующих культиваторов.
Оба с мечами в руках оценивали друг друга и не спешили начинать.
Наконец оба с рёвом бросились друг на друга и схватились.
Но, взглянув на их технику, Чжао Хай несколько разочаровался.
Техника у обоих была ни хороша, ни плоха. Как бы это сказать? Обе техники явно были выучены недавно. Движения были неуклюжими.
Видимо, они освоили эти мечевые техники уже в секте Ядовитого Дерева. И поскольку не применяли их в бою, движения выглядели неуклюже.
По мнению Чжао Хая, с такой техникой лучше было бы использовать прежнее искусство. Слишком уж слабо.
Они обменялись более чем тридцатью ударами, и один победил с трудом. Проигравший не погиб — лишь получил рану в руку, не слишком тяжёлую. Хотя он лишился боеспособности, рана заживёт.
Затем вышла следующая пара. Их техника была похожей, тоже неуклюжей.
А судья из секты Ядовитого Дракона всё это время стоял на помосте и смотрел, не проронив ни слова. Он даже не объявлял, кто победил.
Вскоре все четыре пары на помосте Чжао Хая сразились.
Настала очередь группы Чжао Хая.
Чжао Хай прыгнул на помост. Его противник тоже поднялся.
В руке противника был меч. Меч был необычный — клинок изгибался девятью зигзагами, настоящее оружие цимэнь. А Чжао Хай стоял на помосте с пустыми руками.
(Конец главы)