Ту Чжуншэн обернулся к Чжао Хаю, и на его лице появилась улыбка. Но в этой улыбке сквозила невыразимая жестокость и кровожадность.
Чжао Хай, глядя на него, лишь чуть улыбнулся, ничуть не смутившись. Затем оба подошли к помосту для поединков и одновременно вскочили на него.
На помосте стоял культиватор секты Ядовитого Дракона. Он взглянул на обоих и негромко сказал:
— Начинайте.
Никаких лишних предупреждений — просто велел начинать. Возможно, в его глазах эти двое были всего лишь двумя муравьями, двумя муравьями, что отчаянно борются за жизнь. Жизнь муравьёв не стоила того, чтобы тратить на них слова.
Ту Чжуншэн с двумя секирами в руках посмотрел на Чжао Хая и усмехнулся:
— Парень, тебе не повезло, что ты встретил меня. На твоём месте я бы сейчас сдался — глядишь, и сохранил бы жизнь.
Чжао Хай посмотрел на Ту Чжуншэна и вдруг чуть улыбнулся:
— Злой монах Ту Чжуншэн, я давно слышал твоё имя. Но небо и впрямь ко мне благосклонно — надо же было нам встретиться именно здесь. Тот человек с однолезвийным мечом, которого ты убил, был моим другом. Я всё время хотел отомстить за него и боялся, что не найду тебя. Если бы мы оба стали ключевыми учениками, я бы не смог тебя убить и отомстить. А теперь всё сложилось — я наконец могу отомстить за него.
— Ха-ха-ха-ха!
Ту Чжуншэн расхохотался так, словно услышал нечто невероятно забавное, и, глядя на Чжао Хая, произнёс:
— Будда за всю свою жизнь стольких убил, что если бы все пришли мстить, его жизнь давно бы уже отняли много раз. Парень, раз ты так тоскуешь по другу, Будда окажет милость и отправит тебя к нему.
Чжао Хай чуть улыбнулся, движением руки извлёк длинный меч и, глядя на Ту Чжуншэна, сказал:
— Сегодня я не собирался никого убивать. Ведь все мы странствующие культиваторы, и дойти до этого места было нелегко. Даже если не стать внутренним учеником, а всего лишь учеником-прислужником, это всё равно лучше, чем быть странствующим культиватором. Потому, сражаясь с другими, я не использовал меч. Ведь меч — оружие, а оружие, покинув ножны, должно увидеть кровь. Убрать его обратно, не окропив кровью, — дурная примета. Но сейчас ты заставил меня обнажить меч, значит, ты должен дать ему вдоволь напиться человеческой крови.
Ту Чжуншэн холодно хмыкнул:
— Слишком много болтаешь. Начинай. Хочу посмотреть, каков ты в деле после всех этих слов.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Вступив в секту Ядовитого Дерева, я выбрал две техники. Одна — Змеиный кулак, им я сражался до сих пор. Теперь же я использую Меч Духа Змеи семи кругов. Надеюсь, ты меня не разочаруешь.
С этими словами Чжао Хай наставил длинный меч на Ту Чжуншэна. Ту Чжуншэн тоже холодно хмыкнул, ничего не сказал и лишь стоял с двумя секирами в руках, холодно глядя на Чжао Хая.
Видя, что тот не намерен нападать, Чжао Хай чуть улыбнулся, двинулся вперёд и нанёс удар мечом.
Ту Чжуншэн холодно усмехнулся, вышел навстречу с двумя секирами-юаньян, намереваясь ими отбить меч Чжао Хая. Эти секиры были Оружием цимэнь, лучше всего подходящим для захвата чужого оружия. На вид это был простой блок, но на деле он хотел зажать длинный меч Чжао Хая, а второй секирой нанести удар. Зажми он меч — и Чжао Хаю конец.
Но Чжао Хай двинулся, скользнул, как дух-змея, мимо Ту Чжуншэна и, обернувшись, ударил мечом ему в спину.
Ту Чжуншэн и впрямь был знаменитостью в мире странствующих культиваторов Демонического предела. Он развернулся, ушёл от меча Чжао Хая и наставил на него обе секиры.
Хотя крылья секир были куда короче длинного меча, в изменениях они его намного превосходили. Ими можно было колоть, резать, рубить и захватывать. Сейчас обе секиры разошлись, и в воздухе замелькали бесчисленные тени, окружая Чжао Хая.
Но Чжао Хай не лишился способности отвечать. Его длинный меч и движения тела слились в идеальном согласии, и он, словно ядовитая змея, скользил среди теней секир, невероятно увёртливый. Ту Чжуншэн ничего не мог с ним поделать.
Они схлестнулись более чем в сорока обменах ударами, и никто не одолел другого. Ту Чжуншэн, видя, что не может справиться с Чжао Хаем, пришёл в ярость, внезапно с рёвом усилил натиск обеих секир, и над помостом понеслись странные завывания.
У Чжао Хая тоже сверкнул холод в глазах. Его тело вдруг странно извернулось дважды, и он выскочил из кольца секир Ту Чжуншэна. Затем, следуя за мечом, бросился на Ту Чжуншэна. Но на сей раз это нападение отличалось от всех прежних: тело странно извернулось несколько раз, и длинный меч, словно змея, устремился к Ту Чжуншэну так, что тот не имел ни малейшей возможности уклониться.
Ту Чжуншэн, едва Чжао Хай выскочил из кольца секир, понял, что дело плохо. Он двинулся, и обе секиры метнулись навстречу длинному мечу Чжао Хая. Они выглядели сейчас как две клешни огромного краба, тянущиеся к мечу Чжао Хая.
Но в этот миг длинный меч Чжао Хая вдруг оказался у горла Ту Чжуншэна. Прежде чем тот успел хоть как-то отреагировать, меч вонзился ему в горло. Затем Чжао Хай выдернул клинок, отступил и выскочил за пределы круга.
Ту Чжуншэн с неверием смотрел на Чжао Хая. Он решительно не мог поверить, что Чжао Хай так легко, одним ударом, его убил. Как его меч мог быть настолько быстрым? Но узнать это ему уже не довелось. Тело рухнуло на помост, и он испустил дух.
Чжао Хай взглянул на тело Ту Чжуншэна, с облегчением выдохнул, убрал длинный меч и посмотрел на культиватора секты Ядовитого Дракона. Тот тоже взглянул на Чжао Хая, чуть кивнул ему и, двинувшись, взмыл в воздух.
Тут раздался голос У Кая:
— Все ученики, собирайтесь.
Все тотчас спрыгнули с помостов и встали. У Кай оглядел их и заговорил:
— Десять последних победителей, выйдите вперёд.
Чжао Хай и остальные сразу вышли вперёд. Среди этих людей Чжао Хай знал лишь одного — Призрачную руку Якшу Мо Лина.
У Кай оглядел их и сказал:
— С сегодняшнего дня вы — ключевые ученики секты Ядовитого Дерева. Подойдите и получите таблички ключевых учеников.
Чжао Хай и остальные отозвались и подошли к У Каю. У Кай забрал их прежние именные таблички, а затем выдал каждому по нефритовому жетону. Жетоны были очень красивы — изумрудно-зелёные, полупрозрачные, сразу видно, хорошая вещь. Затем У Кай велел им ввести в жетон нить психической силы и вписать свою культивацию — так завершалось подтверждение статуса ключевого ученика.
После этого У Кай велел им встать в стороне и продолжил:
— Победители четвёртого круга, выйдите вперёд.
На сей раз вышло лишь тридцать с лишним человек — остальные погибли.
У Кай посмотрел на них:
— С сегодняшнего дня вы — внутренние ученики секты Ядовитого Дерева. Подойдите и смените таблички.
Те отозвались, подошли к У Каю и обменяли свои таблички на нефритовые жетоны.
Когда жетоны были розданы, У Кай негромко сказал:
— Победители второго круга, выйдите вперёд. А также те, кто во втором круге проиграл десяти ключевым ученикам, тоже выйдите.
На сей раз вышло куда больше — около двухсот человек.
У Кай негромко сказал:
— Подойдите и смените таблички. С сегодняшнего дня вы — внешние ученики секты Ядовитого Дерева.
Те отозвались и по очереди подошли за табличками. Среди них был и тот здоровяк с палицей из кованой меди, что сражался с Чжао Хаем.
Раздав таблички, У Кай негромко произнёс:
— Остальные — ученики-прислужники секты Ядовитого Дерева. У вас три попытки в месяц, чтобы бросить вызов внешнему ученику. Если одолеете внешнего ученика, станете внешним учеником. Запомните: неважно, живой или мёртвый.
— Итак, великое соревнование окончено. С сегодняшнего дня Палата заданий секты официально открыта, и все ученики могут брать задания. Кроме ключевых и внутренних учеников, внешние ученики и ученики-прислужники больше не будут получать блага от секты. Но вы можете выполнять задания, получать очки вклада и обменивать их на вещи в секте.
— Для внешних учеников секта не устанавливает обязательных заданий. Для учеников-прислужников будут обязательные задания. Если ученик-прислужник пять раз не выполнит обязательное задание, его изгонят из секты. А теперь расходитесь.
Все отозвались. Чжао Хай и остальные уже собирались уходить, как вдруг услышали:
— Ключевые ученики, идите за мной.
С этими словами У Кай повёл нескольких старейшин во двор. Чжао Хай и остальные поспешили за ними.
Вскоре У Кай привёл их во двор в глубине секты. Этот двор располагался довольно глубоко — в одном из главных мест секты. Прежде Чжао Хаю и остальным вход сюда был запрещён.
Чжао Хай и остальные вошли за У Каем во двор, а остальные старейшины удалились.
Войдя во двор, У Кай обернулся к Чжао Хаю и остальным и заговорил:
— Сегодня я позвал вас, чтобы дать вам один шанс. Вы знаете, что наша секта Ядовитого Дерева — на самом деле ответвление секты Ядовитого Дракона. И этот шанс — возможность вступить в секту Ядовитого Дракона. Вы можете выбрать вступление в секту Ядовитого Дракона. Но тогда вы перестанете быть учениками секты Ядовитого Дерева. И, войдя в секту Ядовитого Дракона, вы тоже не станете ключевыми учениками — лишь внешними учениками секты Ядовитого Дракона. Хотите вступить?
Услышав это, у всех загорелись глаза, и все хором ответили:
— Хотим!
У Кай кивнул:
— Хорошо. Сейчас в секте Ядовитого Дерева только вы — те, у кого больше всего надежды достичь стадии очищения ци и возвращения духа. Надеюсь, вступив в секту Ядовитого Дракона, вы будете усердно совершенствоваться. Когда достигнете стадии очищения ци и возвращения духа, сможете стать внутренними учениками секты Ядовитого Дракона. Тогда ваше положение будет не ниже моего.
— Идите готовьтесь. Даю вам три дня. Через три дня я отправлю вас в секту Ядовитого Дракона.
Чжао Хай и остальные отозвались и ушли.
Хотя в секте Ядовитого Дерева они были ключевыми учениками, а в секте Ядовитого Дракона стали бы лишь внешними, для них вступление в секту Ядовитого Дракона на положение внешнего ученика всё равно было лучше, чем быть ключевым учеником секты Ядовитого Дерева. Ведь главой секты Ядовитого Дерева был всего лишь внутренний ученик секты Ядовитого Дракона. Сравнив, сразу поймёшь, что выбрать.
Чжао Хай неспешно вернулся в свой двор. Едва войдя, он увидел Ли Железного Быка. Тот сидел во дворе, и лицо у него было неважное. Кроме Ли Железного Быка, там был и старина Чжан.
Оба, увидев Чжао Хая, сразу поднялись и приветствовали его:
— Приветствуем старшего брата Тянь Хая.
Чжао Хай поспешно махнул рукой:
— Ладно, что это вы? Все мы друзья, незачем так церемониться. Брат Чжан тоже здесь. Теперь ты внутренний ученик, как ощущения?
Старина Чжан усмехнулся:
— Это всё благодаря тому, что ты, брат Тянь, пощадил меня. Не ожидал, что ты настолько силён — даже Злой монах Ту Чжуншэн тебе не соперник.
Чжао Хай вздохнул:
— Я всего лишь хотел отомстить за брата Ши. Видеть, как его убивают, и не иметь возможности ничего сделать — а потом лишь мстить. Честно говоря, чувство мерзкое.
Старина Чжан вздохнул:
— Брат Тянь, не думай столько. Это судьба. Ты смог за него отомстить, и я верю, что брат Ши, где бы он ни был, будет очень рад. Кстати, брат Тянь, зачем секта вас вызывала? Если нельзя говорить — не надо, мы просто из любопытства.
Чжао Хай покачал головой и негромко сказал:
— Да нет, ничего такого, о чём нельзя сказать. Секта сказала, что мы можем вступить в секту Ядовитого Дракона. Но если мы выберем вступление, то перестанем быть ключевыми учениками секты Ядовитого Дерева. Там мы будем лишь обычными внешними учениками, начинать с самых низов, без всяких привилегий.
— Секта Ядовитого Дракона?! — воскликнули и старина Чжан, и Ли Железный Бык.
Чжао Хай кивнул:
— Да, секта Ядовитого Дракона. Мы можем вступить лишь как внешние ученики. Но мы всё равно согласились.
Старина Чжан горько усмехнулся:
— Конечно, надо соглашаться. Мне бы такой шанс — я бы тоже согласился. Даже внешним учеником секты Ядовитого Дракона быть лучше, чем внешним учеником секты Ядовитого Дерева. Там можно выучить настоящие техники секты Ядовитого Дракона. Все методы изготовления, применения и выплавки ядов — всё можно будет изучить. Тогда в Мире Мечевого Духа можно будет ходить, не глядя по сторонам.
— Но я также слышал, что даже в секте Ядовитого Дракона опасно. Ученикам великих сект хоть и запрещены частные схватки внутри секты, за её пределами никто не следит. Так что, брат Тянь, вступив в секту Ядовитого Дракона, ни в коем случае никого не задевай. Иначе могут напасть. В великих сектах каждый год множество учеников погибает при невыясненных обстоятельствах.
Чжао Хай кивнул:
— Да, я знаю. Благодарю за предупреждение, брат Чжан.
Старина Чжан взглянул на Чжао Хая и вздохнул:
— Завидую тебе — ты можешь вступить в секту Ядовитого Дракона. Если в будущем, брат Тянь, ты добьёшься там имени, надеюсь, ты вспомнишь нас с быком. Если понадобится что-то сделать — не стесняйся, скажи нам, и мы всё сделаем.
Чжао Хай понял его. Старина Чжан хотел примкнуть к нему, служить ему. Тогда в будущем, если появится выгода, он, естественно, вспомнит о них. Это был обычный способ выживания странствующих культиваторов. Он не стал отказываться и сразу согласился.
(Конец главы)