Наван и остальные, выслушав всё о демонах-оборотнях на горе, почувствовали, как по спине пробежал холодок, и в душе порадовались. Хорошо, что они пришли поздно: приди они раньше, непременно не встретили бы Чжао Хая и его спутников и, скорее всего, уже сунулись бы на гору — и тогда беда была бы им.
Теперь большая часть вошедших в заповедные земли людей Храма Железного Будды собралась здесь. Куда двигаться дальше, следовало хорошенько обсудить. Посовещавшись, все решили: сначала составить карту. На этот раз в заповедных землях отведено всего три месяца, и нужно записать как можно больше рельефа. Не то чтобы через три месяца заповедные земли закроются — просто через три месяца придётся уходить и возвращаться в секту с докладом. Затяни они слишком долго, в храме решат, что с ними стряслась беда.
А когда закроется вход в заповедные земли, до сих пор никто сказать не мог. Великие секты тоже делали расчёты и в конце концов пришли к выводу, что этот вход, возможно, открыт постоянно и по крайней мере в ближайшее время не закроется.
Решение принято — пора действовать. Чжао Хай и его спутники по-прежнему держались за центр той высокой горы и составляли огромную карту, насколько хватало сил.
Чжао Хай также спросил Шуйчжи, есть ли в заповедных землях, кроме них, другие силы. Шуйчжи сказал, что нет — здесь только их демоны-оборотни.
Это было к лучшему. Раз других сил нет, с нынешними силами можно никого не опасаться и спокойно составлять карту.
Следующие десять дней они были заняты этим и больше не встречали людей Храма Железного Будды. Возможно, с остальными что-то случилось — что ж, это обычное дело: каждый раз, входя в заповедные земли или отправляясь на испытания, кто-нибудь погибает от разных случайностей.
Собравшись в таком числе, они и вправду могли больше не бояться других сил. Стоило не трогать демонов-оборотней на горе — и ничего не случится. Даже встретив по пути людей других сект, те, видя их многочисленность, сразу поворачивали прочь и не смели даже приблизиться.
В тот день Чжао Хай и его спутники летели вперёд, записывая рельеф. Вдруг в небе впереди показалось множество чёрных точек, летевших прямо к ним. Нали и остальные сразу велели всем быть настороже: чёрных точек было не меньше, чем их, и осторожность не помешает.
Вскоре точки приблизились, и стало видно: это культиваторы, из самых разных сект — и монахи, и даосы, и мужчины, и женщины, явно не из одной секты. Но на лицах у них был страх, и по виду они вовсе не искали ссоры, а словно спасались от смерти.
Нали опешил и с недоумением произнёс:
— Что случилось? Их так много, и кто же может гнаться за ними? Неужели звери с горы спустились?
Все покачали головами. Вскоре те культиваторы подлетели, но никто даже не взглянул на них — все обогнули их и полетели дальше.
Тут один монах подлетел к Навану и остальным, сложил руки и произнёс:
— Не вы ли люди Храма Железного Будды? Я Хуэйчжэнь из храма Десяти тысяч Будд, приветствую вас.
Нали поспешно ответил на приветствие:
— Приветствую, старший брат Хуэйчжэнь. Мы и вправду из Храма Железного Будды. Скажите, что случилось? От кого вы бежите?
Хуэйчжэнь произнёс:
— Нам пришлось бежать. Откуда-то прилетел рой пчёл-людоедов, сплошь чёрных, каждая длиной с предплечье, с невероятной атакующей силой, а число их не счесть. Они гонятся за нами, и все вместе мы не в силах противостоять — только бежать. Вам тоже лучше бежать: догонят — конец.
— Чёрные ядовитые пчёлы!
Голос раздался внезапно, с испугом. Все обернулись и увидели, что говорил Шуйчжи.
Люди Храма Железного Будды знали, кто он, и разом повернулись к нему. Шуйчжи произнёс:
— Здесь есть несколько вещей, которых лучше не трогать. Первая — древесные демоны в лесу древесных демонов. Там их множество, некоторые могут принимать человеческий облик, но по неизвестной причине делают это редко и обычно остаются деревьями. Они невероятно сильны в бою: хоть и не летают, но атакуют страшно — их лианы достают до всего в радиусе тысячи метров в небе, потому никто не смеет их задирать. Второе — чёрные ядовитые пчёлы. Это демонические звери, разумом не блещут, но крайне драчливы, атакуют яростно и очень ревностно защищают свою территорию. Стоит войти в их владения — и они непременно нападут, не прекращая, пока не убьют. Даже мастера стадии возвращения духа к пустоте не выдерживают их атак. А из-за их многочисленности это самые страшные демонические звери здешних мест. Но их гнездо не здесь, и здесь чёрные ядовитые пчёлы никогда не появлялись. Они не улетают далеко от гнезда — почему же они здесь? Очень странно.
Услышав это, все изменились в лице. Чжао Хай произнёс:
— Какова бы ни была причина, похоже, нам тоже стоит уйти подальше. Что скажете?
Все покачали головами. Чжао Хай огляделся и произнёс:
— Не бегите вместе с ними. Если кто-то из тех людей разозлил чёрных ядовитых пчёл, а мы полетим следом, только навлечём беду. Сделаем так: полетим вон в том направлении, подальше от роя.
Возражений не было. Нали повернулся к Хуэйчжэню и произнёс:
— Старший брат Хуэйчжэнь, вы пойдёте с нами или с ними?
Хуэйчжэнь подумал и сказал:
— Господа, я всё же пойду с ними. Ведь там несколько моих собратьев. Прощайте.
С этими словами он полетел вслед за отрядом культиваторов.
Чжао Хай, глядя, как Хуэйчжэнь уходит, и в его глазах мелькнул холодный свет. Затем он произнёс:
— Все ко мне.
Все, недоумевая, собрались вокруг Чжао Хая. Он двинул рукой, и в его ладони постепенно появился сгусток воды, который рос, пока не обратился в большой водяной шар. Он двинул рукой, и шар опустился на него, быстро завертелся. Через некоторое время шар слетел с него и снова собрался в ладони.
Чжао Хай взмахнул рукой, и водяной шар исчез. Он повернулся ко всем и произнёс:
— Всем омыться водой, быстро.
Все хоть и не понимали, но сделали. Затем Чжао Хай повёл их в сторону, отлетев примерно на десять ли.
Тут они увидели, как вдали к ним приближается чёрная туча. Она была уже недалеко и скоро должна была добраться.
Все понимали: это не настоящее облако, а чёрные ядовитые пчёлы. Глядя на размеры этой чёрной тучи, лица у всех наконец изменились. Теперь они поняли, почему те люди бежали: чёрных ядовитых пчёл было поистине не счесть — можно сказать, они застилали всё небо. Перед таким множеством никто не устоит.
Хуже того, они поняли: летя вот так, боком, невозможно уйти от роя до его прихода. И поняли, почему те люди не меняли курс, а летели прямо.
Чжао Хай же не обращал на это внимания. Он спустился с неба прямо на землю, достал формацию и сразу её активировал. Формация тут же образовала большой купол, накрывший всё вокруг него примерно на ли.
Чжао Хай произнёс:
— Все оставайтесь под куполом, не выходите. Этот купол на самом деле простая иллюзорная формация, но и от удара немного защищает. Если чёрные ядовитые пчёлы не слишком умны, он должен их обмануть. Всем не двигаться.
Все кивнули. Двигаться они, конечно, не смели. Оставалось надеяться, что купол Чжао Хая сработает, иначе всем несдобровать. Впрочем, они всё же достали магические инструменты: если купол не поможет, сидеть сложа руки нельзя.
Достав инструменты, все напряжённо следили за чёрными ядовитыми пчёлами. Вскоре те оказались у них над головами. Только теперь все разглядели их как следует: каждая длиной с предплечье, сплошь чёрная, с блестящим чёрным панцирем, а видом — свирепые. Огромные передние жвала, словно два маленьких клинка; на конце брюшка — чёрное жало, наружу торчит сантиметров на десять, а каково оно целиком — и не скажешь.
Число их было не счесть. Главное же — такой огромный рой двигался необычайно упорядоченно, словно армия: ни одна пчела не металась в стороны, что было поистине удивительно.
Все боялись издать звук, даже дышать перестали. Они и вправду не хотели встречаться с таким могучим племенем: если чёрные ядовитые пчёлы их заметят — беды не миновать.
(Конец главы)