Дуань Чжун привёл Чжао Хая и его спутников в обширный двор. Двор, судя по всему, приготовили специально для них: строения стояли аккуратные, слуги сновали туда-сюда, и места здесь с избытком хватило бы на всех.
Когда всё устроили, Дуань Чжун негромко сказал Чжао Хаю:
— Глава Цзяньцзю, сегодня вечером владыка острова устраивает пир в вашу честь. Непременно приходите.
Чжао Хай кивнул. Дуань Чжун поклонился ему, сложив руки, и удалился.
Чжао Хай не придал этому значения. Как обычно, он собрал своих людей на короткое совещание и велел всем быть настороже. Если с Сектой Сокровенного Неба и Сюаньцзянем у них ещё не было слишком большой вражды, то с семьюдесятью двумя островами Южного моря она была глубокой. В своё время они разгромили семьдесят два острова Южного моря жестоко: тогда все подчинённые острова погрузились в паралич, потери в людях были тяжёлыми, а ущерб в торговле — ещё тяжелее. Позже Чжао Хай вместе с Сектой Сокровенного Неба и Сюаньцзянем снова обвёл семьдесят два острова Южного моря вокруг пальца, и те потеряли ещё десятки тысяч людей. Вражда стала только глубже. Именно поэтому на землях семидесяти двух островов Южного моря им следовало быть особенно осторожными.
День прошёл быстро. К вечеру Дуань Чжун пришёл за Чжао Хаем, чтобы проводить его на пир. Чжао Хай взял с собой десять человек. Все они были элитой разных сект, и Дин Чуньмин тоже был среди них.
Впрочем, Чжао Хай прежде уже имел дело с островом Духовного Краба и опасался, что кто-нибудь мог запомнить Дин Чуньмина, поэтому велел ему изменить внешность. К тому же Дин Чуньмин теперь сменил оружие, так что узнавать его люди с острова Духовного Краба вряд ли стали бы.
Когда они добрались до главного зала острова, у входа их уже ждала группа людей. Во главе стоял мужчина на вид чуть за сорок, в облачении литератора, с улыбкой на лице. Он походил на мягкого книжника и стоял у самых дверей зала.
Дуань Чжун подвёл Чжао Хая к нему и, сложив руки, произнёс:
— Владыка острова, глава Цзяньцзю прибыл.
Владыка острова Духовного Краба кивнул и, сложив руки, обратился к Чжао Хаю:
— Приветствую главу Цзяньцзю. Я владыка острова Духовного Краба, Се Имин. Рад знакомству.
Чжао Хай поспешно ответил поклоном:
— Владыка Се, вы любезны. Цзяньцзю приветствует вас. Как я могу утруждать вас выходить навстречу лично? Это слишком для меня.
Се Имин слегка улыбнулся:
— Так и должно быть, так и должно быть. Глава Цзяньцзю, прошу внутрь.
С этими словами он повернулся и повёл Чжао Хая в главный зал.
Войдя, Чжао Хай увидел, что столы уже расставлены. Он, Се Имин и несколько представителей верхушки острова Духовного Краба заняли места согласно этикету. Прежде, в городе Гуаньчао, Чжао Хаю уже доводилось сталкиваться с людьми острова Духовного Краба, но тогда он имел дело лишь с их учениками. С руководством острова он не встречался ни с кем — при тогдашнем его положении это было бы ему не по чину.
Когда все сели, Се Имин поднял чашу и протянул её в сторону Чжао Хая:
— Приветствую главу Цзяньцзю на острове Духовного Краба. От имени всех учеников острова приветствую ваше прибытие. Давайте все вместе выпьем за главу Цзяньцзю. Прошу.
Чжао Хай тоже поднял чашу:
— Благодарю, владыка Се. Прошу.
Все осушили чаши.
Поставив чашу, Се Имин посмотрел на Чжао Хая:
— Прежде у семидесяти двух островов Южного моря и Союза Исследующих Море случались некоторые разногласия. Но всё это неважно, прошу главу Цзяньцзю не держать этого в сердце. Ныне наш остров Духовного Краба тоже открыл лавку в зоне свободной торговли, и в будущем нам ещё понадобится ваше покровительство, глава Цзяньцзю.
Чжао Хай улыбнулся:
— Владыка Се слишком любезен. То, что вы открыли лавку в зоне свободной торговли, — честь для меня, и я, разумеется, о вас позабочусь. Будьте покойны, владыка Се.
— Хорошо, глава Цзяньцзю поистине великодушен. Прошу, выпьем ещё по чаше.
Все снова подняли чаши и осушили их до дна.
В этот миг Чжао Хай уже не мог с уверенностью понять, что на уме у Се Имина и чего тот добивается. По всем соображениям, между ними была вражда, и Се Имин не должен был питать к ним большой симпатии. Но тот пока никак этого не показывал: спокойно угощал его вином, и выражение лица ни разу не изменилось — он всё время улыбался, словно искренне радовался их приходу. Чжао Хай не верил, что тот рад на самом деле. Теперь он почти понял: этот владыка Се, вероятно, смеющийся тигр, и с ним надо держать ухо востро.
Выпили ещё по чаше. Се Имин посмотрел на Чжао Хая:
— Глава Цзяньцзю, попробуйте и наши местные деликатесы. На острове Духовного Краба есть не только боевые крабы-валуны, но и множество мелких крабов, которых можно есть. Они на редкость вкусны, пожалуй, не уступят пилюлям обычных сект. Прошу, отведайте.
Он указал на блюдо с крабами на столе.
Крабы были небольшие, но очень упитанные, уже сваренные, ярко-красные и на вид весьма красивые.
Чжао Хай не стал церемониться и взял одного. Вкус и впрямь оказался отменным. Он съел краба, кивнул и поднял большой палец:
— Прекрасный вкус, поистине отличная вещь.
Се Имин слегка улыбнулся и снова обратился к Чжао Хаю:
— Прошу, выпьем. Но одно вино скучно, давайте добавим представление для развлечения.
Он хлопнул в ладоши. Из-за дверей зала тут же хлынула группа культиваторов — все с острова Духовного Краба. Они показывали не песни и танцы, а состязание. Десять человек, разделившись на пять групп, принялись демонстрировать боевое искусство прямо в главном зале. В воздухе замелькали блики мечей и сабель, стало шумно и оживлённо.
Чжао Хай смотрел на этих культиваторов острова Духовного Краба. Мастерство у них и впрямь было неплохим, и у каждого боевое искусство имело свои особенности. Это было хорошо.
Вскоре десять человек определили победителей и вышли. Затем появились ещё пятеро. Они вошли в главный зал, но не стали состязаться, а лишь молча встали.
Се Имин повернулся к Чжао Хаю:
— Глава Цзяньцзю, не устроить ли нам дружеский поединок? Вы тоже выставьте нескольких учеников, пусть сразятся с ними. Как вам?
Чжао Хай сразу понял, что тот задумал. Он кивнул:
— Что ж, сравнить силы тоже неплохо.
Затем он выбрал пятерых и велел им выйти против тех пятерых с острова Духовного Краба.
Когда они вышли, обе стороны встали друг против друга. Чжао Хай посмотрел на них и произнёс:
— Помните: это лишь поединок. Останавливайтесь вовремя, не калечьте друг друга. Кто нанесёт травму, тот проиграл.
Те, кто пришёл с Чжао Хаем, отозвались и кивнули.
Услышав слова Чжао Хая, люди с острова Духовного Краба разом опешили, а затем перевели взгляд на Се Имина. Тот с улыбкой сказал:
— Хорошо. Вы тоже запомните: останавливайтесь вовремя, не калечьте друг друга.
Культиваторы острова Духовного Краба тоже отозвались.
Чжао Хай, увидев это, сразу понял, в чём дело. Наверняка Се Имин заранее дал им указание, что можно наносить травмы, потому они и отреагировали так, услышав запрет Чжао Хая. А Се Имин, поскольку Чжао Хай первым запретил калечить противников, лишь повторил его слова. Похоже, этот человек и впрямь коварен.
Обе стороны быстро начали бой, и он пошёл на равных. Вышедшие культиваторы Союза Исследующих Море были элитой разных сект, а пятеро с острова Духовного Краба — элитой самого острова. Сразу определить победителя не удавалось.
В итоге культиваторы Союза Исследующих Море победили со счётом три победы и два поражения, взяв верх над людьми острова Духовного Краба. Но никто не нанёс травм. Се Имин, конечно, мог строить козни, однако в подобной обстановке открыто нарушить собственные слова он не решился бы. Потому и люди острова Духовного Краба никого не покалечили.
После поединка улыбка не сошла с лица Се Имина. Он по-прежнему улыбался Чжао Хаю:
— Воины Союза Исследующих Море и впрямь сильны. Я восхищён.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Владыка Се любезен, это ничего не значит. Владыка Се, на этот раз я прибыл на семьдесят два острова Южного моря, чтобы обсудить с владыками островов Южного моря одно дело. Не могли бы вы пригласить сюда остальных владык островов?
Чжао Хаю уже не хотелось препираться с этим коварным типом. Пустая трата времени. Если Се Имин не согласится, он собирался вернуться в Цзяньъюй.
Се Имин посмотрел на Чжао Хая:
— Не знаю, что глава Цзяньцзю хочет обсудить с нами? Нельзя ли сначала сказать мне, а потом я передам остальным?
Чжао Хай кивнул:
— Можно, разумеется. На самом деле дело не столь уж важное. Я всего лишь хочу заключить союз с семьюдесятью двумя островами Южного моря. На этот раз союз с семидесятью двумя островами Южного моря желаем заключить не только мы, Союз Исследующих Море, но и Альянс Секты Сокровенного Неба. Речь идёт о союзе трёх сторон. Что вы об этом думаете, владыка Се?
Услышав это, Се Имин невольно опешил, затем лицо его изменилось. Он посмотрел на Чжао Хая:
— Глава Цзяньцзю, вы хотите сказать, что семьдесят два острова Южного моря, Союз Исследующих Море и Альянс Секты Сокровенного Неба заключат союз трёх сторон? Но почему?
Чжао Хай смотрел на Се Имина:
— Владыка Се открыл лавку в зоне свободной торговли, значит, вы уже должны быть осведомлены о положении дел там. Как вы смотрите на зону свободной торговли?
Се Имин на миг замер. Он действительно не ожидал, что Чжао Хай вдруг заговорит о зоне свободной торговли. С недоумением глядя на Чжао Хая, он произнёс:
— В зоне свободной торговли всё хорошо. Разные секты могут там торговать, и наши семьдесят два острова Южного моря извлекли немалую выгоду. Право, следует от всего сердца поблагодарить главу Цзяньцзю. Если бы не вы создали эту зону свободной торговли, нам, семидесяти двум островам Южного моря, было бы не так легко вести торговлю.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Владыка Се говорит правду? Неужели вы видите только это?
В глазах Се Имина блеснул острый свет. Он посмотрел на Чжао Хая:
— Что вы имеете в виду, глава Цзяньцзю?
Чжао Хай посмотрел на Се Имина:
— А что, по-вашему, я имею в виду? Если вы и впрямь не подумали о более глубоком смысле, считайте, что я этого не говорил.
(Конец главы)