Остров Четырёх Зверей — один из Южных тридцати девяти островов.
Среди Южных тридцати девяти он не выделялся ни силой, ни слабостью — держался середины. Имя своё он получил не потому, что на нём умели повелевать четырьмя видами морских зверей, а потому что по четырём его сторонам высились четыре огромных камня. Издалека эти глыбы походили на четырёх припавших к земле зверей — оттого и название.
Островок, где обосновались Чжао Хай и его люди, лежал недалеко от Острова Четырёх Зверей. Если лететь, до главного острова можно было добраться часа за четыре. Однако, прибыв на островок, войско Чжао Хая не бросилось в атаку тотчас.
Сперва Чжао Хай выслал небольшой отряд, который подобрался к Острову Четырёх Зверей и провёл разведку. Главное было выяснить, какова там оборона и много ли людей.
Результат Чжао Хая вполне удовлетворил.
Оборона на Острове Четырёх Зверей оказалась не слишком плотной, и культиваторов там было немного. Видно было, что основные силы уже оттуда выведены. Для Чжао Хая и его людей это была добрая весть: наступление пойдёт куда легче.
Получив донесения разведки, Чжао Хай собрал всех.
На сей раз Гуй Синьюй с ними не пошёл — вместо него прибыл Се Имин. Гуй Синьюю нужно было присматривать за островом Божественной Черепахи: опасались, что Южные тридцать девять вновь ударят по Северным тридцати трём, и первой под удар опять попадёт именно Черепаха.
В походном шатре на островке Чжао Хай собрал всех. Обведя собравшихся взглядом, он произнёс:
— Результаты разведки вам известны. Оборона Острова Четырёх Зверей невелика, людей там немного. Это наш шанс. Потому я хочу взять его одним ударом — лучше всего без шума.
Все смотрели на него, ожидая продолжения.
Чжао Хай обвёл их взглядом и произнёс:
— От нас до Острова Четырёх Зверей больше четырёх часов пути. Войско идёт медленнее, так что доберёмся часа за пять. Потому предлагаю выступить засветло, чтобы к моменту прибытия стемнело окончательно. Но атаковать сразу не будем — дадим людям отдохнуть час-другой, а потом ударим.
Он помолчал и продолжил:
— И к самому удару нужно подойти с умом. Первое: я использую Нефритовый компас, чтобы разрушить защитную горную формацию Острова Четырёх Зверей. Затем барьерной формацией запру остров, чтобы тамошние телепортационные формации перестали работать и никто не мог передать весть наружу. А потом ударим всеми силами. Стоит взять Остров Четырёх Зверей — и мы через его телепортационные формации в кратчайший срок овладеем всеми его владениями. А затем через те же формации ударим по главным островам других. Если всё удастся, мы разом возьмём несколько островов. И тогда закрепимся здесь, среди Южных тридцати девяти, и сможем разбираться с остальными. Даже если подойдут их главные силы — не беда. Мы будем водить их за нос.
Се Имин произнёс:
— И как же ты собираешься водить их войско за нос?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Очень просто. Стоит нам взять Остров Четырёх Зверей — и мы узнаем координаты других островов Южных тридцати девяти. Тогда ударим туда, куда захотим. Более того, с помощью иллюзорных формаций можно создавать ложные картины и разделываться с ними без труда.
Се Имин и остальные не до конца поняли его замысел. Но спорить не стали.
Чжао Хай произнёс:
— Войско уже два дня отдыхает, пора двигаться. Так и сделаем: выступаем сегодня после полудня. Пусть все готовятся.
Все тотчас откликнулись и разошлись.
Это было их первое сражение против Южных тридцати девяти, и каждый хотел провести его как следует — потому готовились тщательно.
Вскоре наступило около трёх часов пополудни. По приказу Чжао Хая войско двинулось к Острову Четырёх Зверей.
Одновременно с движением Чжао Хай выслал множество разведчиков. Эти разведчики должны были очищать окрестности войска от посторонних. Они держались далеко от основных сил, все — быстрые и сильные. Всякого, кого они замечали, тотчас убивали на месте. Так удавалось максимально обеспечить, чтобы на пути войска никто не успел передать весть на Остров Четырёх Зверей.
К восьми-девяти часам вечера Чжао Хай и его люди наконец достигли вод в двухстах ли от Острова Четырёх Зверей. Здесь их заметить не могли. К тому же стемнело — можно было спокойно отдохнуть часа два, а затем ударить.
Спустя два часа наступило около одиннадцати вечера. В это время на Острове Четырёх Зверей все уже спали. Лучшего момента для удара было не найти.
Чжао Хай взмахнул рукой, и войско беззвучно ринулось к острову.
В пятидесяти ли от Острова Четырёх Зверей Чжао Хай внезапно ускорился. В руке его уже был Нефритовый компас. Приблизившись к острову, он ускорился ещё сильнее и запустил компас. И в тот самый миг, когда он подлетел вплотную, он ворвался прямо в защитную формацию острова.
Формация едва успела блеснуть — и в следующий миг исчезла. А Остров Четырёх Зверей тотчас накрыло другой формацией.
В этот самый момент подошло и войско Северных тридцати трёх. Оно ворвалось на остров и ударило по его защитникам.
От разрушения формации до запуска барьерной формации прошло всего несколько минут. Стоявшие в ночном дозоре на Острове Четырёх Зверей ещё не успели понять, что происходит, как Чжао Хай уже сломал их защитную формацию и поднял барьерную.
Когда на острове наконец опомнились и ударил набат, войско Северных тридцати трёх уже ворвалось внутрь.
Люди на Острове Четырёх Зверей не успели организовать сколько-нибудь внятного сопротивления — их просто смели. Владыка острова и несколько старейшин попытались было дать отпор, но Чжао Хай и остальные владыки быстро их прикончили.
Само сражение походило не на бой, а на учения.
Всего за три с лишним часа Чжао Хай и его люди взяли Остров Четырёх Зверей.
Овладев островом, они тотчас через его телепортационные формации захватили все его филиалы. Многие филиалы к тому времени уже отвели людей на главный остров — это только облегчило задачу. Ещё час с лишним — и все филиалы были в их руках. Иными словами, всего за четыре с лишним часа они овладели всем Островом Четырёх Зверей.
Когда остров пал, была уже глубокая ночь.
Чжао Хай взглянул на небо, потом на людей. Усталыми они не выглядели. Атака прошла слишком гладко — глаже, чем они могли вообразить. Хотя несколько учеников с Острова Четырёх Зверей и сбежали, большинство не успело — их перебили или взяли в плен. Потому люди и впрямь не устали.
Видя это, Чжао Хай тотчас решил: наступать дальше.
На сей раз целью был ближайший к Острову Четырёх Зверей Остров Восьми Ног.
Остров Восьми Ног оправдывал своё имя: самым ходовым морским зверем там был осьминог. Эти гигантские осьминоги обладали немалой силой. Остров Восьми Ног считался среди Южных тридцати девяти довольно известным, и силы у него было куда больше, чем у Острова Четырёх Зверей. К тому же Чжао Хай и его люди разведку на нём не проводили. Нападать на него напрямую было рискованно.
Но Чжао Хай полагал, что риск вполне оправдан. Это был удобный случай — взять Остров Восьми Ног одним ударом, пока не разошлась весть о падении Острова Четырёх Зверей. Это было им на пользу.
Чжао Хай обсудил это с остальными, и все решили: нападаем на Остров Восьми Ног.
Приняв решение, Чжао Хай тотчас распределил задачи. Первым на Остров Восьми Ног отправился он сам. Через телепортационную формацию он проник на остров и сразу запустил там барьерную формацию, чтобы никто не мог уйти. Затем ворвалось войско.
Но на сей раз те, кто шёл с Чжао Хаем в первой партии, должны были быть достаточно сильны. Иначе им было не сдержать ответный удар Острова Восьми Ног в полную силу.
Когда всё было решено, Чжао Хай и несколько мастеров изготовились. Затем тысяча человек взошла на телепортационную формацию Острова Четырёх Зверей. Белая вспышка — и они исчезли.
В следующий миг они уже стояли на телепортационной формации Острова Восьми Ног.
Едва оказавшись там, Чжао Хай тотчас запустил барьерную формацию. Она не только лишала все формации острова силы, но и запирала людей на острове, не давая им выйти.
Но едва он её запустил, как их заметили.
Дело в том, что такие острова по ночам обычно отключали большие телепортационные формации, оставляя лишь малые. Лишь из-за недавней войны они держали большие формации открытыми — чтобы можно было воспользоваться в любой момент.
Это и дало Чжао Хаю и его людям возможность. Они вошли на Остров Восьми Ног прямо через формацию. Реакция тамошних была быстрой: едва барьерная формация Чжао Хая заработала, как на острове ударил набат. И тотчас к ним бросились люди.
Увидев это, Чжао Хай ничуть не растерялся. Он тут же выпустил формацию Багуа мечевой ци и накрыл ею телепортационную площадь Острова Восьми Ног. А самой формацией принялся отражать атаки.
Следом через телепортационную формацию на остров хлынуло войско Северных тридцати трёх.
Остров Восьми Ног сопротивлялся отчаянно, но в конце концов пал. По мере того как подкрепления Северных тридцати трёх прибывали беспрерывно, защитники острова постепенно теряли надежду. А когда поняли, что остров полностью отрезан и бежать некуда, — сдались. Среди сдавшихся был даже владыка Острова Восьми Ног.
За одну ночь — два острова.
Такого результата не ожидал никто. Раньше, расскажи они о таком, никто бы не поверил. Но теперь они и впрямь это сделали!
(Конец главы)