Слова Чжао Хая прозвучали настолько неожиданно, что У Кай тотчас остановился и обернулся, глядя на него с полным недоумением. Теперь он уже ничуть не смел пренебрегать мнением Чжао Хая — ведь именно Чжао Хай дважды дал ему советы, благодаря которым они вырвались из смертельной ловушки. Об этом, возможно, не знали другие, но У Кай прекрасно понимал. Потому, услышав его слова, он не мог не отнестись к ним серьёзно.
У Кай посмотрел на Чжао Хая с недоумением:
— Тянь Хай, почему ты так говоришь? С чего бы людям секты Пяти Ядов устраивать здесь засаду?
Остальные отреагировали так же. Чжао Хай взглянул на У Кая и негромко сказал:
— Глава секты, я рассуждаю так: для людей секты Пяти Ядов те внешние ученики ничего не значат. Даже перебей они их всех, никакой выгоды не получат. Их настоящая цель — мы. Когда мы ушли с поля боя, люди секты Пяти Ядов не успели отреагировать, но они наверняка сообразят, что мы захотим как можно скорее вернуться в секту. А для этого нам придётся идти в ближайший город и возвращаться через телепортационную формацию. Этот городишко — ближайший к полю боя. Они могут через формацию в городе Ушу попасть сюда напрямую, а нам остаётся только лететь. Потому они наверняка быстрее нас. Если они и впрямь устроили в городе засаду, то, ворвавшись туда, мы сами полезем в сети.
У Кай выслушал, слегка нахмурился и посмотрел на Чжао Хая:
— Неужели они настолько умны?
Чжао Хай, глядя на него, негромко сказал:
— Глава секты, лучше проявить осторожность, чем угодить в их ловушку. Потеря нескольких внешних учеников — дело невеликое; но если наших людей погибнет слишком много, боюсь, секта тебя накажет.
У Кай опешил, затем изменился в лице и сразу понял, что имел в виду Чжао Хай. И верно: потеря тех внешних учеников для секты Ядовитого Дракона и впрямь ничего не значила; но если внутренних учеников погибнет слишком много, для секты это будет тяжёлая утрата.
У Кай негромко сказал:
— Хорошо, в город пока не входим, готовимся в любой момент отступить. Тянь Хай, сначала сходи в город на разведку.
Чжао Хай не стал возражать и сразу полетел к городу. На деле он уже давно знал, где скрываются люди секты Пяти Ядов, потому его вылазка была лишь представлением.
Войдя в город, Чжао Хай сделал вид, что настороженно осматривается. Через некоторое время он вдруг движением руки выпустил яд-заклинание в одну из сторон города. Именно там и скрывался один из людей секты Пяти Ядов. Тот не ожидал внезапной атаки, но, к счастью, был настороже: едва увидев движение Чжао Хая, тело рефлекторно отпрянуло.
И в этот миг выпущенный Чжао Хаем яд-заклинание извернулось и настигло того, ударив прямо в него.
Тот с воплем весь позеленел и покрылся гнойными нарывами. Тут же рядом с ним появился огромный паук. Паук вцепился в того человека, но затем и сам рухнул на землю, тоже позеленев.
Чжао Хай прекрасно понимал: паук укусил того культиватора не из предательства. Наоборот, он пытался его спасти — вытянуть яд в себя. Увы, яд-заклинание Чжао Хая было слишком сильным: паук не спас человека и погиб сам.
Но это уже не имело значения. Важно было то, что тот человек себя выдал. Чжао Хай тотчас развернулся и полетел прочь из города, на ходу громко крича:
— Засада, отступаем!
У Кай и остальные, ждавшие вестей от Чжао Хая за городом, услышав это, опешили. Они и впрямь не думали, что в городе может быть засада. Не говоря больше ни слова, все развернулись и бросились прочь.
Тем временем люди секты Пяти Ядов в городе тоже опомнились и ринулись вдогонку. Но поскольку Чжао Хай и остальные бежали первыми, те опоздали и могли лишь смотреть вслед удаляющимся фигурам. Даже Чжао Хая, что летел последним, они не догнали.
Когда Чжао Хай и остальные скрылись из виду, предводитель секты Пяти Ядов с досадой хмыкнул:
— Идём, отступаем. Запомните: сначала разрушьте их секту и перебейте побольше народу. Но не пытайтесь убить всех — если люди секты Ядовитого Дракона смогут убежать, пусть бегут. У нас мало времени.
Остальные отозвались. Они прекрасно понимали: в этой вылазке им не светит никакой выгоды. Место, где стояла секта Ядовитого Дерева, хоть и не было землёй секты Ядовитого Дракона, но находилось близко к ней. Если они не уйдут как можно скорее, то, когда прибудут войска секты Ядовитого Дракона, им уже будет не уйти.
А Чжао Хай и остальные в это время были уже далеко от того городка. Убедившись, что погони нет, У Кай с облегчением выдохнул и, обернувшись к Чжао Хаю, сказал:
— Тянь Хай, на сей раз мы обязаны тебе. Иначе нам пришлось бы худо. Похоже, теперь придётся возвращаться в секту своим ходом.
Остальные кивнули. Чжао Хай оглядел их и негромко сказал:
— Глава секты, может, сделаем так. У меня есть карманная телепортационная формация. Она не перенесёт прямо в секту, но может доставить к одному из городов под её контролем. Я через неё переброшу всех к тому городу. Несколько раз — и все вернутся. Как вам?
Услышав это, у У Кая загорелись глаза:
— Хорошо, отлично! Младшие братья, у кого ещё есть карманные телепортационные формации? Если есть — доставайте.
И верно: ещё двое достали две карманные формации. У Кай велел всем настроить координаты так же, как у Чжао Хая, после чего они втроём стали переправлять людей к тому городу. Каждая формация за раз переносила пятерых, трое — пятнадцать человек. После нескольких переходов все оказались у города.
Оказавшись за городом, они сразу вошли и направились в филиал секты Ядовитого Дракона. Там, переговорив с людьми филиала, они тотчас через телепортационную формацию вернулись в секту.
Едва вернувшись, У Кай и остальные сразу пошли к старейшинам секты доложить о случившемся. А Чжао Хай и другие обычные ученики, участвовавшие в походе, не пошли к старейшинам, а разошлись по своим дворам. Чжао Хай же сразу направился к Тао Цзину.
Тао Цзин был у себя во дворе. Увидев Чжао Хая, он опешил и с недоумением спросил:
— Тянь Хай, разве ты не ушёл на задание? Почему вернулся?
Чжао Хай негромко сказал:
— Старший брат, давай зайдём внутрь, там и поговорим.
Тао Цзин по его виду понял, что что-то стряслось, и тотчас кивнул:
— Хорошо, идём, поговорим внутри.
Оба вошли в домик.
Там Чжао Хай рассказал Тао Цзину, как всё произошло, затем протянул ему пространственный мешок и негромко сказал:
— Во время общей суматохи я воспользовался случаем и убил Тао Ляна. Вот его голова. Но сейчас об этом знаешь только ты, старший брат. Прошу, не дай никому узнать.
Тао Цзин принял мешок, открыл, взглянул, затем закрыл его и с благодарностью посмотрел на Чжао Хая:
— Благодарю, младший брат. Этот долг я запомню. Есть у тебя какая-нибудь просьба?
Чжао Хай покачал головой:
— Просьб у меня нет. Но перед бедой ко мне приходил У Кай. Он хотел со мной сотрудничать: он поддерживает меня силами секты Ядовитого Дерева, а я помогаю ему связываться с сектой. Но, по-моему, мне это не подходит. Потому я хотел бы, чтобы У Кай перешёл под начало старшего брата Чжоу. Как ты на это смотришь, старший брат?
Услышав это, Тао Цзин слегка нахмурился:
— Если бы с сектой Ядовитого Дерева ничего не случилось, это не составило бы труда. Но сейчас там беда: секту наверняка разрушили, а У Кая, чего доброго, ещё и накажут. Помогать ему в такое время старшему брату Чжоу вроде бы невыгодно. Боюсь, он не согласится.
Чжао Хай, однако, негромко сказал:
— Старший брат, а я думаю, что на сей раз секта не накажет У Кая. В случившемся нет его вины — противник выставил слишком много внутренних учеников. А то, что У Кай сумел вывести стольких внутренних учеников живыми, — не проступок, а большой подвиг. К тому же секта вряд ли откажется от секты Ядовитого Дерева. Ведь мы уже фактически заняли её земли, а они недалеко от секты Ядовитого Дракона — это форпост для её расширения. Секта не откажется от него легко. А У Кай и его люди лучше всех знают горы Утун. Потому, если секта захочет восстановить форпост, она снова пошлёт туда У Кая. Если мы сейчас примем У Кая, то, когда он отстроит форпост заново, тот станет нашим.
Тао Цзин подумал и негромко сказал:
— Это не мне решать, я доложу старшему брату Чжоу. Ты пока иди. Кстати, ты ведь пошёл с заданием со слугой? Он у тебя там остался?
Чжао Хай негромко сказал:
— Не беспокойся, старший брат. Перед боем я дал слуге карманную телепортационную формацию. Сейчас он, должно быть, уже в городе Циншань внизу. И ещё один человек, с которым я познакомился в секте Ядовитого Дерева, тоже, думаю, в порядке. Я сначала зашёл к тебе, иначе уже пошёл бы их встречать.
Тао Цзин кивнул:
— Иди забирай их. Каждый внутренний ученик может взять несколько человек в услужение. Того знакомого тоже приведи в секту, я потом внесу его в списки. Тогда он станет твоим человеком и сможет свободно ходить по секте, никто ничего не скажет.
Чжао Хай поспешно поднялся:
— Благодарю, старший брат Тао. Тогда я сейчас пойду за ними. А это дело — на тебе.
С этими словами он поклонился Тао Цзину и вышел.
(Конец главы)