Когда все ученики собрались, старший брат У оглядел толпу и негромко сказал:
— С сегодняшнего дня вы — внешние ученики секты Ядовитого Дерева. Пока в нашей секте нет ни внутренних, ни ключевых учеников. А я — глава секты Ядовитого Дерева, У Кай.
Все хором произнесли:
— Приветствуем главу секты.
У Кай кивнул и указал на стоявших рядом:
— Это Юй Ин, первый старейшина нашей секты Ядовитого Дерева. Это Лю Чаншэн, второй старейшина. Это Мужун Бай, третий старейшина. Это Лин Юйху, четвёртый старейшина. Остальные — управляющие нашей секты. Если возникнут дела, можете обращаться к ним.
— А теперь все ученики подойдите ко мне и получите нефритовые таблички. В них записаны правила нашей секты, а также расположение всех её служб. Возьмите их и как следует изучите.
Все хором отозвались и по одному стали подходить к управляющим, принимая из их рук нефритовые таблички.
Чжао Хай взял табличку и просмотрел её. Внутри были обычные правила секты, описание того, чем занимается каждое управление и где оно находится. Разумеется, упоминались и такие места, как Сокровищница писаний и Палата заданий.
Когда каждый получил табличку, У Кай оглядел всех и заговорил:
— Таблички можете изучить позже. Сначала я расскажу вам о правилах нашей секты Ядовитого Дерева.
— Наша секта только что основана. Первые три месяца секта может не давать вам заданий, не станет вас ни в чём ограничивать и бесплатно предоставит техники. Каждый из вас может отправиться в Сокровищницу писаний и выбрать себе одну технику. Все техники в Сокровищнице открыты для вас, выбирайте любую.
— Через три месяца секта проведёт великое соревнование. На нём будут отобраны десять ключевых учеников, пятьдесят внутренних и двести внешних. Все остальные смогут стать лишь учениками-прислужниками.
— Сейчас здесь около тысячи человек. Иначе говоря, кроме двухсот шестидесяти, которые станут полноправными учениками секты Ядовитого Дерева, все прочие через три месяца превратятся в учеников-прислужников.
От этих слов все опешили, а затем встревожились.
Тотчас начались перешёптывания, и по площади разнёсся гул голосов.
У Кай оглядел толпу и холодно хмыкнул.
Этот хмык, казалось, был негромким, но его услышали все. Больше того, всем показалось, будто звук ввинчивается прямо в уши, отчего сердца невольно содрогнулись.
Все мгновенно притихли и больше не смели говорить.
У Кай обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Могу сказать вам: эти три месяца — самое спокойное ваше время. Потому что в течение этих трёх месяцев в секте запрещены любые частные схватки.
— Но после трёх месяцев всё изменится. Тогда секта разрешит систему вызовов. Правда, вызовы будут разделены по уровням.
— Ученик-прислужник может трижды в месяц бросить вызов внешнему ученику, но не может вызывать внутренних и ключевых. Внешний ученик трижды в месяц может вызвать внутреннего, но не ключевого. Внутренний ученик трижды в месяц может вызвать ключевого.
— Победивший в вызове автоматически повышается. Ученик-прислужник становится внешним, внешний — внутренним, внутренний — ключевым. Проигравший автоматически понижается и на три месяца лишается права на вызов.
— И ещё, обратите внимание: в вызове не важно, живой ты или мёртвый. Если тебя убьют во время вызова, убийца невиновен!
Площадь словно взорвалась гулом.
Ведь даже в обычных сектах школы демонов таких правил не было. Посторонние говорят, что между учениками школы демонов идёт жестокая борьба и то и дело кто-то гибнет от руки собрата по секте. Но у этого есть условие: всё это происходит за пределами секты. Внутри секты любые частные схватки запрещены. Вызовы разрешены, но обычный вызов не может стоить жизни, а нарушителя ждёт суровое наказание.
А теперь У Кай говорил, что в секте Ядовитого Дерева такие вызовы не зависят от жизни и смерти, а убийство в них — не преступление. Значит, если ты ученик-прислужник, вызвал внешнего ученика и тот тебя убил, ему ничего не будет?
Это было слишком жестоко.
Но Чжао Хай понимал, в чём дело.
У Кай установил такое правило наверняка по указке секты Ядовитого Дракона. Секте Ядовитого Дракона нет дела до жизни и смерти этих странствующих культиваторов. Наоборот, позволив им убивать друг друга, можно в короткий срок вырастить горстку сильных.
Это как разведение гу: позволить ядовитым тварям пожирать друг друга, и победитель непременно окажется сильнейшим.
Но обычные секты так учеников не растят. Слишком велики потери. Какой-нибудь не успевший вырасти гений может погибнуть в таком вызове.
Да, кто-то скажет: «Павший гений — не гений». Но это неверно. Если дать гению относительно безопасную среду, а затем, когда он обретёт силы защитить себя, отправить его в бурю, он может вырасти куда сильнее обычного человека. Гений ведь потому и гений, что на то есть причины.
К тому же такие потери и впрямь позволяют вырастить множество выдающихся учеников. Но зато и чувство принадлежности к секте у них будет куда слабее.
Если бы ты оказался на их месте, разве ты испытывал бы благодарность к секте, которая в любой миг может тебя убить? А без благодарности не будет и чувства принадлежности. И сможет ли секта надеяться, что такие люди станут её наследием? Нет.
Именно поэтому подготовка учеников в школе демонов на деле не так страшна, как о ней говорят, и даже похожа на подготовку в праведных сектах. Пусть она и жёстче, чем у праведников, но ненамного. Иначе секта потеряет людские сердца. А потерявшая людские сердца секта рано или поздно погибнет.
Секта Ядовитого Дерева, очевидно, так не думала. Она просто хотела в короткий срок вырастить несколько сильных учеников. А сохранится ли секта Ядовитого Дерева — им было безразлично. Ведь она была для них всего лишь инструментом. Когда инструмент станет бесполезен, его просто выбросят.
У Кай смотрел на перешёптывающихся учеников, и лицо его потемнело.
Но вскоре он заметил одного человека — Чжао Хая.
Чжао Хай всё же оставил у него впечатление. В конце концов, именно он первым пришёл сегодня на площадь — тот, кого У Кай счёл умным. И сейчас Чжао Хай его не разочаровал.
Он не перешёптывался, как остальные, а сидел с задумчивым видом и вскоре вновь обрёл спокойствие, будто ничего не произошло.
У Кай мысленно одобрительно кивнул и ещё больше утвердился в мысли, что Чжао Хай умён.
Затем он негромко произнёс:
— Тишина! Что вы себе позволяете? Забыли, кто вы такие? Как вы смеете галдеть здесь?
От этого окрика все мгновенно притихли.
У Кай обвёл их взглядом и холодно сказал:
— Я понимаю, о чём вы думаете: правила нашей секты кажутся вам слишком суровыми, верно? Ничего, даю вам последний шанс. Сейчас уходите, выйдете за горные врата — и вы больше не люди секты Ядовитого Дерева. Ну, идите.
Никто не двинулся.
Все стояли неподвижно, словно вросшие в землю, будто гвоздями прибитые. Ни один не хотел уходить. Вступить в секту — мечта любого странствующего культиватора, и они, конечно, не уйдут.
У Кай оглядел их и холодно хмыкнул:
— Никто не уходит? Если никто не уходит, значит, вы хотите остаться. А хотите остаться — соблюдайте правила секты Ядовитого Дерева. Если ещё раз посмеете галдеть, не пеняйте на меня.
Тут он помолчал, оглядел всех и продолжил:
— Некоторые из вас, возможно, уже знают: наша секта Ядовитого Дерева — ответвление секты Ядовитого Дракона. Так вот, скажу прямо: да, мы действительно ответвление секты Ядовитого Дракона. Больше того, ключевые ученики нашей секты могут получить шанс вступить в секту Ядовитого Дракона. Ну как? Кто-нибудь ещё хочет уйти?
Никто не ушёл.
У всех на лицах была радость. Секта Ядовитого Дракона — одна из великих сект школы демонов! Если и впрямь удастся в неё вступить — это же прекрасно. Даже если не попадёшь в секту Ядовитого Дракона, но войдёшь в секту Ядовитого Дерева, это уже связь с сектой Ядовитого Дракона, а для будущего это огромная выгода.
У Кай оглядел их и негромко сказал:
— Хорошо, теперь можете расходиться. Запомните: три месяца. В эти три месяца секта будет снабжать вас всем необходимым для совершенствования.
— Сначала можете сходить в Сокровищницу писаний, выбрать технику, зарегистрировать её, а затем, в соответствии с выбранной техникой, вам выдадут материалы для совершенствования. Их хватит на три месяца. Если за три месяца вы их израсходуете, придётся добывать всё самим — секта больше ничего не даст.
— Через три месяца — великое соревнование. После него все ученики получат новые материалы в соответствии со своим статусом. А теперь идите.
Все хором отозвались.
А У Кай и остальные, не обращая на них внимания, повернулись и ушли.
Едва У Кай ушёл, как все на площади сбились в группы и принялись обсуждать его слова.
Тут к Чжао Хаю подошли Ши Янь, Ли Железный Бык и остальные. Ши Янь посмотрел на Чжао Хая и спросил:
— Брат Тянь, что ты думаешь о сегодняшнем?
Чжао Хай негромко ответил:
— Ничего особенного. Всё как я и предполагал. Брат Ши, не будем терять времени. Сейчас любые разговоры бесполезны. Глава секты уже сказал: теперь мы люди секты Ядовитого Дерева. Уйти уже невозможно, потому что он дал нам последний шанс. Кто тогда не ушёл — теперь уйти означает предательство секты. А это тяжкое преступление, и секта будет преследовать до конца.
— Так что сейчас размышлять бесполезно. Лучше сразу пойти в Сокровищницу писаний, выбрать нужную технику и вернуться, чтобы как следует совершенствоваться. Через три месяца на великом соревновании нужно занять хорошее место. Если и впрямь станешь учеником-прислужником — конец. Я пошёл.
С этими словами Чжао Хай направился во двор. Ему хотелось немедленно отправиться в Сокровищницу писаний и выбрать технику.
Ши Янь и остальные переглянулись, сочли его слова разумными и тотчас последовали за ним. Им тоже не хотелось терять время. А через три месяца, если и впрямь окажешься учеником-прислужником, — пиши пропало.
(Конец главы)