Весть о том, что союзное войско Южных тридцати девяти островов было за одну ночь разбито союзом Северных тридцати трёх, разнеслась по всему Миру Мечевого Духа, словно порыв ветра.
Услышав её, великие секты сперва опешили, а затем не поверили. Они и представить не могли, что у Северных тридцати трёх найдутся такие средства, чтобы в столь короткий срок одним ударом разбить несколько сотен тысяч воинов Южных тридцати девяти. Вскоре разнеслась новая весть: Кровавый Лис-меч Цзяньцзю в одиночку сковал первого мастера Южного моря Бао Тяньлуна — и только благодаря этому Северные тридцать три одержали победу.
Едва эта весть разошлась, как Мир Мечевого Духа всколыхнулся.
Звание «первый мастер Южного моря» Бао Тяньлун не присвоил себе сам — оно было признано всем Миром Мечевого Духа. Никто и подумать не мог, что сила Чжао Хая уже достигла такого уровня, что он способен сковать Бао Тяньлуна. А раз способен сковать — значит, по меньшей мере может считаться заметной фигурой в Мире Мечевого Духа. Лишь теперь там по-настоящему начали считаться с силой Чжао Хая.
Но они не знали, что людям Северных тридцати трёх сейчас вовсе не до этих пересудов. Они прочёсывали воды острова Божественной Черепахи в поисках Бао Тяньлуна и остатков войска Южных тридцати девяти.
Остатков — но на деле уцелевших воинов Южных тридцати девяти было немало. Потому их нужно было найти как можно скорее. Не найдут — и беды не оберёшься.
А Чжао Хай под охраной Хай Шиланя и остальных уже вернулся на остров Божественной Черепахи, прошёл прямо в свои покои и «затворился». Никто из Хай Шиланя и его людей не ушёл — все стояли у дверей, не подпуская никого.
Через пять дней дверь наконец отворилась. Хай Шилань и остальные вошли в комнату. Чжао Хай сидел в гостиной и пил чай. Увидев их, он лишь слегка улыбнулся:
— Садитесь.
Хай Шилань и остальные сели, с тревогой глядя на Чжао Хая. Он взглянул на них, чуть улыбнулся и повернулся к Вэньхаю:
— Как сейчас обстановка снаружи?
Вэньхай произнёс:
— Войско Южных тридцати девяти пока не найдено. Но, думаю, скоро. Осталось обыскать лишь несколько малых островов. Вести должны прийти вскоре. Великие секты тоже знают об этом и наводят справки. Впрочем, глава, слава о тебе разошлась — тебя называют вторым мастером Южного моря.
— Вторым мастером Южного моря? — Чжао Хай опешил и повторил.
Вэньхай слегка улыбнулся:
— Именно так, вторым мастером Южного моря. Слушай, глава, в следующий раз, если задумаешь играть, может, предупредишь старину Хай и остальных? Посмотри, как они извелись — все эти дни сидели под дверью.
— А ты сам почему не сказал? Если бы хотел добра, почему им не объяснил?
— Как же я мог? Если бы старина Хай и остальные не торчали под дверью, кто бы поверил, что ты ранен? А если бы кто-то разглядел, что ты притворяешься, — разве это не беда?
— Вот и я о том же. Старина Хай, вы не держите обиды. На самом деле в том бою с Бао Тяньлуном я вовсе не выкладывался до конца и не был ранен. Просто я не хотел, чтобы люди Северных тридцати трёх знали моё истинное состояние, потому и притворился раненым. Так они не узнают моей настоящей силы.
Хай Шилань и остальные, услышав разговор Вэньхая и Чжао Хая, уже почувствовали что-то неладное. А теперь, услышав эти слова, и вовсе растерялись. Хай Шилань посмотрел на Чжао Хая:
— Глава секты, вы и впрямь не ранены?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Я же говорил, что уверен в победе над Бао Тяньлуном. Но зачем мне его убивать? Убей я его — и по Южным тридцати девяти был бы нанесён сокрушительный удар. Если бы они сдались, что бы мы делали? Прежний план пошёл бы прахом. Потому я не мог убивать Бао Тяньлуна.
Он помолчал и продолжил:
— Сейчас Бао Тяньлун, должно быть, уже почти вернулся на Южные тридцать девять островов. Люди там непременно соберутся и приготовятся встретить наше наступление. И Северные тридцать три тоже непременно пойдут в атаку. Для них это редкая возможность, и они её не упустят. А нам только того и надо. Сейчас Южные тридцать девять проиграли с большой обидой и решат, что мы одолели их не силой. Потому они будут драться дальше. И только тогда у нас появится шанс уничтожить Южные тридцать девять и получить три острова. Зачем же мне в такой ситуации убивать Бао Тяньлуна? Разве что самому себе вредить. А притвориться раненым — самое милое дело: посторонние не знают моей истинной силы, но при этом считают меня сильным и опасным. Это выгодно и мне, и секте Морской Разведки.
Хай Шилань и остальные слушали молча и никак не ожидали, что Чжао Хай от начала до конца играл роль. Это поразило их до глубины души. Честно говоря, сейчас они даже усомнились в его словах. В то, что Чжао Хай способен одолеть Бао Тяньлуна, они ещё верили. Но чтобы так сыграть, заставив противника поверить, что ты слабее, и при этом не дать ему ничего заподозрить, — это куда труднее, чем просто победить. Тем более когда противник — такой мастер, как Бао Тяньлун.
Чжао Хай, видя их лица, не стал ничего добавлять, лишь повернулся к Вэньхаю:
— Ладно. Выйдете — скажете, что я только-только оправился от ран, и ничего больше. Всё, можете идти.
Хай Шилань и остальные откликнулись и вышли.
Когда они ушли, Чжао Хай повернулся к Теше:
— Теше, как нынче улов? «Тридцать шесть форм Цинцзяо» Бао Тяньлуна могут быть весьма полезны для твоего Змеиного кулака. Постигай как следует.
Теше откликнулся:
— Да, молодой хозяин. В этот раз я многое почерпнул. Хотел бы ещё несколько дней побыть в затворничестве.
Чжао Хай кивнул:
— Ступай в секту, затворись там. А Железного быка смени сюда.
Теше откликнулся, сжал кулак и поклонился, а затем через телепортационную формацию острова Божественной Черепахи ушёл.
Едва весть о выздоровлении Чжао Хая разошлась, как Гуй Синьюй с остальными тотчас пригласили его в главный зал. К тому времени Гуй Синьюй и прочие уже все вернулись на остров Божественной Черепахи. Искать Бао Тяньлуна и его людей владыкам островов самим нужды не было — можно было послать старейшин. Найти их — и довольно, больше ничего не требовалось.
Чжао Хай пришёл в зал и увидел, что там собрались представители всех островов во главе с Гуй Синьюем. Чжао Хай поспешно сжал кулак и поклонился:
— Цзяньцзю приветствует всех. Прошу прощения, что заставил ждать.
Гуй Синьюй взглянул на него:
— Глава секты Цзянь, раны ваши полностью зажили? У нашего острова Божественной Черепахи есть несколько собственноручно изготовленных пилюль — они очень помогают при восстановлении. Я тотчас велю принести.
Чжао Хай поспешно с улыбкой ответил:
— Не нужно, благодарю за заботу, владыка острова Гуй. Мои раны полностью зажили. Честно говоря, я и сам не ожидал, что Бао Тяньлун окажется настолько силён и что его техника образа достигла ступени воплощения. Потому и пострадал немного — простите, что стал посмешищем.
— Глава секты Цзянь шутит, — произнёс Се Имин. — Если бы мы стали над этим смеяться, то были бы круглыми глупцами. То, что вы так долго сковывали Бао Тяньлуна, уже само по себе достойно восхищения. Мы ведь все вместе навалились — и то не смогли его удержать. А звание первого мастера Южного моря Бао Тяньлун носит не просто так.
Чжао Хай горько усмехнулся:
— И не так уж долго. Мы с Бао Тяньлуном обменялись всего тридцатью с лишним ударами. Тридцать с лишним ударов — и уже рана. Стыдно и говорить.
Гуй Синьюй взглянул на него и с горькой улыбкой произнёс:
— Если так говорить, то нам и вовсе стыдно. Среди нас, пожалуй, не найдётся никого, кто продержался бы против Бао Тяньлуна тридцать ударов. А вы выдержали больше тридцати и отделались лёгкой раной — это уже очень много. Ладно, оставим это. Пока не найдены следы Бао Тяньлуна и его людей, и это меня тревожит.
Не успел он договорить, как снаружи вбежал ученик и, ещё на бегу, громко крикнул:
— Владыка острова, есть вести! Есть вести!
Гуй Синьюй увидел, что это один из ключевых учеников острова Божественной Черепахи, и поспешно спросил:
— Нашли Бао Тяньлуна и его людей? Где?
Ученик тотчас ответил:
— Владыка острова, только что пришла весть: на острове Хаоса обнаружены люди из войска Южных тридцати девяти островов. Они уходят оттуда через телепортационную формацию. Видимо, тамошняя формация слишком мала, потому они ещё не все ушли. И Бао Тяньлун тоже там.
— Остров Хаоса? Они что, построили телепортационную формацию на острове Хаоса? — злобно произнёс Гуй Синьюй. — Такую формацию за день-два не построишь. Выходит, они давно замышляли напасть на нас. Мерзавцы, поистине мерзавцы!
Се Имин, однако, заговорил:
— Владыка острова Гуй, я тоже слышал об этом острове Хаоса. Это ведь невзрачный островок, где ничего нет? И расположен он, кажется, не так далеко от острова Божественной Черепахи?
— Недалеко, дней пять пути. Но обычные люди туда не ходят. Там по какой-то причине расплодилось множество демонических зверей. К тому же на острове нет ничего — по имени видно: остров Хаоса, кроме камней, там ничего нет. Вот уж не думал, что они построят там телепортационную формацию. Если бы они раньше прямо оттуда вторглись на наш остров Божественной Черепахи, было бы очень опасно. Почему же они этого не сделали? Неужели построили формацию уже после того, как заняли южные воды острова Божественной Черепахи?
— Весьма вероятно, — произнёс Чжао Хай. — Они заняли южные воды острова Божественной Черепахи и построили там формацию, чтобы обеспечить себе путь к отступлению. Такая предусмотрительность поистине поражает. Бао Тяньлун и впрямь опасный противник.
— Глава секты Цзянь прав. Бао Тяньлун и впрямь силён, — кивнул Гуй Синьюй, затем произнёс: — Но это поражение и впрямь обошлось Южным тридцати девяти дорого. Думаю, нам стоит, развивая успех, ворваться в их воды. Даже если не удастся уничтожить Южные тридцать девять, надо как следует их проучить. Иначе они вновь соберут войско и придут на нас. Чем ждать, пока они придут, лучше ударить первыми. Придут они — и бить придётся наши горшки; ударим мы — и бить будем их добро, а за разбитое не так жалко.
— Верно, надо ударить, — произнёс Се Имин. — Упустим случай — другого такого не найдём. Пока великие секты заняты руинами Небесного города, разберёмся с этим поскорее. Иначе потом, вздумай мы взяться за Южные тридцать девять, у великих сект появится возможность вмешаться. Не думайте, что один договор заставит их смириться и не поднять на нас руку. Это невозможно. При первой же возможности они этим воспользуются.
— Владыка острова Се прав, — кивнул Чжао Хай. — Сейчас внимание великих сект приковано к руинам Небесного города. Если они закончат раскопки, а мы к тому времени не разберёмся с Южными тридцатью девятью, нам придётся худо.
— Глава секты Цзянь, даочжан, что скажете? — Гуй Синьюй взглянул на обоих. — Если мы пойдём на Южные тридцать девять, секта Морской Разведки и секта Сокровенного Неба помогут нам согласно прежнему договору?
— Разумеется, — произнёс Чжао Хай. — Мы давно подписали договор и непременно поможем. Об этом можете не беспокоиться.
Гуй Синьюй кивнул, затем обвёл взглядом остальных владык и произнёс:
— Хорошо. Раз глава секты Цзянь и даочжан согласны, то и нам нечего сказать. Люди Южных тридцати девяти напали на нас без объявления войны и сразу пошли в наступление. Если мы не ударим в ответ, это будет неправильно. Ответный удар нанести необходимо. Но у нашего союзного войска есть изъян. В прежних боях с Южными тридцатью девятью мы действовали как разрозненная толпа, без должного взаимодействия и без единого командования. Так нельзя. Думаю, чтобы идти на Южные тридцать девять, нам нужно единое командование. Что скажете?
Все кивнули. Они тоже считали, что единое командование необходимо. Без него воевать с Южными тридцатью девятью было слишком невыгодно. Не примени они в этот раз способ Чжао Хая, отбросить союзное войско Южных тридцати девяти было бы непросто. К тому же Южные тридцать девять уже готовились к бою — просто они ударили раньше. Потому единое командование в бою было крайне необходимо.
Но тут возникала проблема: единое командование — дело хорошее, а вот кому командовать — вопрос куда более сложный. Северные тридцать три тоже не были монолитом, между ними хватало противоречий. Доверить командование кому-то одному никто не решался. Потому до сих пор об этом и не заходило речи.
Гуй Синьюй обвёл всех взглядом и произнёс:
— Господа, у меня есть предложение: пусть командующим станет глава секты Цзяньцзю. Сила его велика, а о его умении командовать, думаю, все наслышаны. Лучшего командующего и желать не надо. Что скажете?
(Конец главы)