Чжао Хай кивнул и не стал больше ничего говорить.
В конце концов, это было дело секты Цинлань. Цинлань уважал его, потому и спрашивал совета. А окончательное решение всё равно оставалось за ним.
Цинлань взглянул на Чжао Хая:
— Как бы то ни было, сейчас мы отбили натиск великих сект. Для нас это, несомненно, благо. Стоит нам объединиться — и буферная зона станет нашей.
Чжао Хай кивнул:
— Да, впредь буферная зона будет нашей. Мы и впрямь можем торговать с людьми семидесяти двух островов Южного моря. Но от великих сект всё же стоит остерегаться.
Цинлань кивнул:
— Это само собой. Сейчас меня тревожат те секты, что не пришли на прошлое собрание, — не переметнутся ли они к великим сектам? Если переметнутся, быть беде. Справиться с ними, когда за спиной у них будут великие секты, будет непросто.
Чжао Хай подумал и негромко произнёс:
— Можно сначала по-хорошему, а уж потом силой. Не знаю, даочжан, посылали ли вы им приглашения — собраться вместе и обсудить союз? Если они согласятся, значит, у них есть желание объединиться с нами и вырваться из-под власти великих сект. Если не придут — возможно, они не хотят вступать в наш союз. Тогда будем решать иначе.
Цинлань задумался, затем нахмурился:
— Но с теми сектами у меня нет никаких связей. Не будет ли неловко посылать им приглашения вот так? К тому же в буферной зоне между сектами есть и противоречия. Некоторые дошли до того, что «или я, или ты». Если пригласить те секты, у тех, кто уже вступил в союз, могут возникнуть возражения.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Думаю, можно сначала всё объяснить тем, кто уже участвует в союзе, а потом решать.
Цинлань кивнул:
— Хорошо, я с ними объяснюсь. Но если те секты и впрямь не захотят вступать в союз, возможно, придётся применить силу. Что скажете, глава Цзянь?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Возражений нет. Когда нужно применить силу — применяем, тут нечего раздумывать. Если они не вступят в союз и сохранят связи с великими сектами, это всё равно что меч над нашей головой. Этого я допустить не могу. Великие секты вполне могут использовать их секты как плацдарм и в любой миг напасть на нас. Это слишком опасно.
Цинлань кивнул:
— Хорошо, раз вы согласны на силу, я спокоен. Глава Цзянь, на этот раз секта Цинлань обратилась за помощью, и вы тотчас пришли. Я поистине рад. Не тревожьтесь, я вас не обижу.
Чжао Хай усмехнулся:
— Не стоит. Я тоже действую ради блага буферной зоны. Как бы то ни было, сейчас она независима, мы отбили великие секты. Это важнее всего.
Цинлань сложил руки в поклоне:
— Глава Цзянь поистине печётся об общем благе. Цинлань восхищён. Прошу, глава Цзянь, отдохните, после пира обо всём поговорим.
Чжао Хай кивнул, ответил на поклон, поднялся и с Железным быком и Теше вышел.
Когда Чжао Хай ушёл, в комнату вошёл один из учеников Цинланя и обратился к нему:
— Наставник, насколько можно верить словам этого Цзянь Цзю? Он и впрямь будет с нами заодно против остальных?
Цинлань негромко произнёс:
— Непременно. У Цзянь Цзю тоже большие замыслы, он не станет поддаваться угрозам великих сект. Это видно по его словам. Придуманный им способ — использовать контроль над торговлей, чтобы другие секты поняли, кто здесь глава союза. На деле его способ осуществим. Хоть и наживёшь врагов, но зато утвердишь свой авторитет. Однако я не хочу так поступать.
Он помолчал и продолжил:
— Главная причина — секта Цзяньъюй. Мы не можем ничего с ней сделать, и она нас не боится. К тому же я вижу, что Цзянь Цзю вовсе не тревожится о торговле, — значит, у него есть свои каналы. Потому он не боится торговой блокады праведных сект. Да и другие секты, вероятно, тоже. Праведным сектам нелегко будет нас блокировать — ведь по-настоящему враждуют с нами лишь секта Сокровенного Неба и ещё несколько. Остальные праведные секты, обнаружив выгоду в торговле с нами, не откажутся. Так что торговые каналы — дело ненадёжное. Потому я и не стал делать на этом ставку.
Ученик Цинланя сказал:
— Тогда, может, Цзянь Цзю нарочно так говорит? Хочет, чтобы мы перессорились с другими сектами, а он извлёк выгоду?
Цинлань покачал головой:
— Вряд ли. От нашей ссоры с другими сектами ему нет никакой выгоды. В этой войне с великими сектами Цзяньъюй показала себя превосходно — отбросила Сюаньцзянь и нам помогла. Но не забывай: Цзяньъюй они отняли у Лю Цзяньлина и его людей. Для сект буферной зоны он всё ещё чужак, к тому же опасный чужак. Даже если мы поссоримся с другими сектами, те, видя, что он близок к нам, тоже станут к нему настороженны, а то и враждебны. Так что нам это совсем невыгодно.
Ученик Цинланя сказал:
— Выходит, Цзяньъюй и впрямь с нами заодно?
Цинлань покачал головой:
— Не скажу, что совсем. У него есть и свои интересы. Но в противостоянии с другими сектами он точно с нами заодно. В этом я уверен.
Ученик Цинланя кивнул и негромко произнёс:
— Свои интересы — не беда. Он ведь глава секты Цзяньъюй, должен о ней печься. Лишь бы не вредил нам.
Цинлань слегка улыбнулся:
— Верно сказано. Ради этого я с ним и дружу.
А Чжао Хай с Железным быком и Теше уже пришёл к себе.
Войдя в комнату, Чжао Хай сразу отправил обоих отдыхать. Он не стал оставлять их для разговора. Собственно, и нужды не было — дело простое, обсуждать нечего.
Чжао Хай прекрасно понимал: они пока не влились в буферную зону по-настоящему.
Секта Цинлань их приняла, но именно поэтому остальные секты считают их заодно с Цинлань. Теперь они на одной линии, никуда не денутся.
А из-за того, что они пришлые, другие секты буферной зоны будут к ним враждебны. Потому им необходимо держаться вместе с Цинлань.
Сейчас они во всём опираются на Цинлань. Разумеется, своей выгоды не упустят. Но в противостоянии с другими сектами они должны быть с Цинлань заодно.
Чжао Хай понимал: иначе нельзя.
Сейчас нужно быть с Цинлань. Когда буферная зона их примет, можно будет постепенно заняться её сектами.
Вздумай он сейчас тронуть кого-то из буферной зоны — не говоря уж о том, что секты станут отчаянно сопротивляться, ни праведные секты, ни семьдесят два острова Южного моря этого не допустят.
То, что он захватил Цзяньъюй, знают и праведные секты, и семьдесят два острова. И Чжао Хай верил: ни те, ни другие не смогут выяснить, кто за ним стоит.
Именно потому, что не могут, ни праведные секты, ни семьдесят два острова не позволят ему получить буферную зону — каждая сторона боится, что он ставленник противника.
По всем этим причинам сейчас Цзяньъюй может стоять только вместе с Цинлань. Лишь когда буферная зона их примет, а праведные секты и семьдесят два острова станут считать их своими, можно будет действовать.
Чжао Хай думал и о том, чтобы тайно подчинить секты буферной зоны — например, взять под контроль их глав, превратить в своих рабов. Это самый простой и быстрый способ. Но и самый рискованный.
Риск в том, что Чжао Хай не знал, не контролируют ли уже глав этих сект великие секты тем же способом.
Раз превратить человека в раба — самый простой и быстрый способ, им непременно кто-то пользуется. Если так, его попытка провалится, и противник это заметит. Потому сейчас этот способ не годится.
Он может подождать.
Всё равно он пока не готов. Можно ждать не спеша.
Сейчас Империя Мимунь не может оказать ему большой помощи. Но он верил: из неё вознесётся всё больше людей. Когда они все окажутся в Мире Мечевого Духа, их сила начнёт расти стремительно. Тогда и можно будет действовать.
Чжао Хай никогда не страдал нетерпением.
Ночь прошла без разговоров.
На следующий день главы других сект стали понемногу прибывать. Они пришли на день позже Чжао Хая — видно, что его связь с Цинлань и впрямь теснее, чем у них.
Чжао Хай понимал, почему Цинлань к нему ближе.
Потому что они сражались плечом к плечу. И в бою он не жалел сил.
Тогда по всей буферной зоне сильнее всего ударили по Цинлань и Цзяньъюй. Остальные секты подверглись лишь символическим атакам.
Но те не одолели противника, а тянули и препирались, оставив Цинлань и Цзяньъюй в одиночку против двух сильнейших врагов. Это уже вызвало у Цинлань недовольство.
А когда Цинлань обратился за помощью к Цзяньъюй, Чжао Хай тотчас согласился и пришёл лично. Это польстило Цинлань.
Потому он и относился к Чжао Хаю так хорошо.
По мнению Чжао Хая, Цинлань, вероятно, обращался за помощью и к другим сектам. Но те, возможно, отказались. Потому Цинлань и был так недоволен остальными, выделяя их.
Чжао Хай знал, что главы прибыли, но не пошёл к ним с визитом.
Потому что пойди он к ним — нажил бы врага в лице Цинлань, который мог бы заподозрить его в каких-то замыслах. А главы других сект всё равно не стали бы ему друзьями из-за одного визита.
Тогда он не приобрёл бы новых друзей, а старого — Цинлань — обидел бы. Это было бы совсем невыгодно.
Потому Чжао Хай в секте Цинлань держался незаметно, сидел в своём дворе, никуда не выходил и ни с кем не общался.
Цинлань, разумеется, знал об этом.
Он думал, что Чжао Хай воспользуется случаем и наладит связи с другими сектами. Но тот ни с кем не связался.
Это его удивило и одновременно расположило к Чжао Хаю ещё больше.
Вечером Цинлань устроил пир для всех глав. Местом пира стал главный зал секты Цинлань.
Чжао Хай снова пришёл с Железным быком и Теше. На этот раз его место было первым по левую руку от Цинланя.
А это было самое почётное место после главного — обычно его отводят самому близкому человеку. Чжао Хай сидел именно там — уже это показывало его положение в глазах Цинланя.
Остальные главы хоть и заметили перемену, но промолчали. Они знали, что Чжао Хай помогал Цинлань. Потому такое место было неудивительно.
Чжао Хай сидел и смотрел на других глав. Те иногда тоже поглядывали на него. Но чаще переговаривались между собой.
Когда пришёл Цинлань, все умолкли и посмотрели на него.
Цинлань обвёл всех взглядом и слегка улыбнулся:
— Благодарю всех, кто пришёл на этот пир. У него две цели.
— Первая — отпраздновать то, что мы отбили сильного врага! Теперь нам не нужно смотреть в рот великим сектам! Мы сами себе хозяева!
Услышав это, все, искренне или нет, одобрительно загудели.
Чжао Хай видел: большинство радовались искренне — они и впрямь не хотели быть под чужой рукой. Теперь они сами решают — это благо.
Цинлань взглянул на них и жестом попросил тишины. Все умолкли.
Затем он продолжил:
— Вторая цель — обсудить, куда двигаться дальше главам сект буферной зоны. Мы отбили великие секты, но и нажили в их лице врагов. Впредь это скажется и на торговле, и на безопасности наших учеников вне сект. Великие секты не оставят нас в покое. Потому нужно решить, как быть. Это и есть главная цель пира.
Услышав это, все умолкли. Лица стали серьёзными.
Они понимали: Цинлань прав. Об этом нужно думать.
И тут снаружи донеслись торопливые шаги. Затем в зал вбежал ученик секты Цинлань...
(Конец главы)