Весть о том, что Союз Исследующих Море, Альянс Секты Сокровенного Неба и семьдесят два острова Южного моря официально заключили союз, словно ветер, пронеслась по горам, рекам и городам Мира Мечевого Духа. Услышавшие её сначала опешили, а затем великие секты наконец поняли, что же делают эти три силы.
Они были несколько удивлены, но быстро сообразили. Причину союза трёх сторон угадать было нетрудно. Для великих сект такой исход был лишь досадной неизбежностью, и им пришлось пересмотреть прежние планы.
Как и предполагал ранее Чжао Хай, великие секты уже начали сознательно протягивать руки к Южному морю. Они готовились действовать против всего Южного моря, и особенно против буферной зоны — важного плацдарма. Сначала они хотели взять под контроль буферную зону, а затем уже взяться за Южное море.
Но теперь, когда Союз Исследующих Море, Секта Сокровенного Неба и семьдесят два острова Южного моря объединились, их прежние планы стали неосуществимы. Они прекрасно понимали: если действительно напасть на буферную зону, Секта Сокровенного Неба и семьдесят два острова Южного моря не останутся в стороне. Ведь и те и другие осознавали: стоит пасть буферной зоне — следующей станет всё Южное море. И тогда, не говоря уже о семидесяти двух островах, которым угрожали напрямую, даже Секте Сокровенного Неба несдобровать.
Секта Сокровенного Неба ныне и сама считалась южанами. Пусть у неё не было таких преимуществ, как у семидесяти двух островов Южного моря, но каждый год множество её учеников проходило испытания в Южном море. Эти ученики были весьма сильны, и секта получала оттуда немало ресурсов. Если же великие секты действительно установят контроль над Южным морем, Секта Сокровенного Неба, даже если не осмелится больше посылать туда учеников, всё равно понесёт огромные потери в доходах. Главное же — стоит великим сектам захватить Южное море, и для Секты Сокровенного Неба наступят тяжёлые времена.
Именно поэтому Секта Сокровенного Неба не желала, чтобы великие секты контролировали Южное море. Это коренным образом противоречило её интересам.
По сути, великим сектам оставалось лишь горько усмехаться. Ещё недавно Союз Исследующих Море, Секта Сокровенного Неба и семьдесят два острова Южного моря непрерывно враждовали, только что жестоко сражались, и вражда была глубока, самое время было помнить обиды. Но в одночасье три стороны вдруг заключили союз. И всё из-за давления, которое исходило от великих сект.
В этом и заключалось неудобство положения великих сект. Раз ты великая секта, то, даже если ты ничего не делаешь и лишь хочешь честно торговать с другой стороной, не имея никаких задних мыслей, тебе не поверят. Тебя обязательно заподозрят в коварных замыслах, в скрытых умыслах и будут всячески остерегаться. А если ты действительно что-то задумаешь, осторожность лишь возрастёт. Потому великим сектам ныне расширяться невероятно трудно, порой даже труднее, чем мелким.
А Чжао Хай и его союзники объявили лишь о заключении союза, не уточняя, что это за союз и что в нём прописано. Это заставило людей думать, что союз у них глубочайший, нерушимый. Можно сказать, объединившись, три стороны не только взяли под контроль Южное море, но и разом стали одной из влиятельнейших сил Мира Мечевого Духа.
Поначалу Чжао Хай и остальные и вправду не подумали об этом. Позже они заметили, что многие секты на континенте стали относиться к ним иначе — куда почтительнее. Это их немало озадачило. А когда разобрались, поняли: таков плод союза. И это заставило Чжао Хая и его союзников всерьёз задуматься над своим договором.
Союз приносил всем трём сторонам немалую выгоду. Но если однажды люди узнают, что договор направлен лишь против великих сект, не изменится ли отношение других сект? Если так, они в будущем понесут убытки.
При этой мысли представители трёх сторон снова собрались вместе. На этот раз местом встречи стала Цинлань. Главным образом они обсуждали союз. После многократных совещаний они решили: договор в целом остаётся прежним, но с небольшими поправками — во внешних делах они выступают едино, во внутренних — как угодно.
На первый взгляд могло показаться, что ничего не изменилось, но на деле перемены были значительны. Прежде они объединялись лишь тогда, когда великие секты собирались напасть на Южное море; теперь же они объединяются во всех внешних делах. Иначе говоря, отныне неважно, великая это секта или нет, — если кто-то бросит им вызов, если они столкнутся с внешним врагом, они могут выступить единым фронтом. А это «внешнее» включало уже весь Мир Мечевого Духа. Смысл совершенно изменился.
Можно сказать, что лишь после внешнего толчка их союз по-настоящему состоялся. Связи между ними участились, они даже несколько раз сотрудничали.
Это, разумеется, заметили и великие секты. Увидев, что три стороны действуют заодно, они ещё больше уверились в прочности их союза. Потому к Южному морю они стали относиться с ещё большей осторожностью, опасаясь, как бы неосторожным шагом не вызвать резкую отповедь Чжао Хая и его союзников.
И вот, когда все обратили взоры к буферной зоне, внезапно произошло событие, приковавшее внимание всего Мира Мечевого Духа. Случилось оно не в Южном море, а в одном весьма известном месте континента Мечевого Духа — в месте под названием Древнее поле битвы.
Уже по названию можно понять, что это за место. Древнее поле битвы — это легендарное поле сражений древности. В Мире Мечевого Духа сохранилось предание о том, что в древности он был куда больше нынешнего. Но тогда между могущественными древними, неизвестно почему, вспыхнула великая война. В итоге пространство разорвалось, и образовался нынешний Мир Мечевого Духа. Однако люди здесь всегда верили, что существуют и другие миры, подобные их собственному, и что эти миры могут быть такими же огромными.
Чжао Хай, конечно, слышал это предание. Он также знал, что это не легенда, а правда. Не говоря уже о других мирах, он знал, что Мир Духа Заклинаний отделился от Мира Мечевого Духа. Изначально они были едины, а ныне разделены.
А в Мире Мечевого Духа осталось Древнее поле битвы. Рельеф там необычайно причудлив: высокие горы, огромные озёра, а в некоторых местах до сих пор сохранилась энергия древних могущественных существ, так что всё поле битвы переполнено энергией. Там невозможно использовать карманную телепортационную формацию, и даже культиваторы не могут долго выживать. Ибо ты подвергаешься воздействию энергии древних могущественных существ и можешь даже получить отклонение.
Но энергия, оставленная древними могущественными существами, весьма полезна. Она удивительна, но не выходит за пределы силы пяти стихий. Поэтому некоторые нынешние культиваторы часто отправляются на Древнее поле битвы, чтобы найти энергетическое поле, соответствующее их свойствам, ощутить там энергию, постичь её и тем самым углубить своё понимание энергии, сделавшись сильнее.
Помимо восприятия энергии, туда отправляются за сокровищами. На Древнем поле битвы множество демонизированных зверей и демонизированных растений. Они очень сильны, некоторые не уступают культиваторам. К тому же они постоянно живут там и не подвержены влиянию хаотичной энергии, потому на Древнем поле битвы их боевая мощь куда выше, чем у культиваторов.
А материалы с этих демонизированных зверей и растений — превосходное сырьё для кузнечного дела и алхимии, весьма ценимое культиваторами. Потому каждый год множество культиваторов отправляется на Древнее поле битвы на испытания — охотиться на тамошних демонизированных зверей и растения. И многие, конечно, сами становятся добычей этих тварей.
Кроме демонизированных зверей и растений, на Древнем поле битвы есть немало и других хороших вещей: наследия древних могущественных существ, их магические инструменты и прочее. Всё это — большая ценность. Даже если найдёшь обломок магического инструмента древних, это уже первоклассная находка. Подумать только: вещь пережила бесчисленные века и всё же сохранилась — значит, она необычайна.
Однако на этот раз внимание привлекло не очередное наследие древних могущественных существ и не магический инструмент древней войны, а обнаруженный на Древнем поле битвы вход в заповедные земли. И у этого входа, как оказалось, не было ограничений по рангу.
Другие заповедные земли, хоть и отделились от Мира Мечевого Духа, за долгие века постепенно выработали собственные законы. Эти законы обычно проявляются у входа. Чтобы войти, как правило, требуется определённый ранг. Например, в Небесную Яму допускаются лишь культиваторы стадии очищения семени и превращения в ци; в те заповедные земли, которые недавно захватил Чжао Хай, — лишь культиваторы ниже стадии очищения ци и возвращения духа. Потому многие заповедные земли для людей из великих сект поистине бесполезны: ни вкуса, ни проку, а бросить жаль.
Но у входа в заповедные земли, найденного на Древнем поле битвы, ограничений не оказалось. Вернее, они есть, но порог высок. По крайней мере, сейчас известно, что туда без проблем могут войти культиваторы стадии очищения ци и возвращения духа. Говорят, к Древнему полю битвы уже спешат мастера стадии возвращения духа к пустоте, желая попробовать, смогут ли они войти. Если и они смогут, значит, войти сможет большинство обитателей Мира Мечевого Духа.
Стоит сказать, что обнаружение этого входа и впрямь было чудом. Сначала его не замечали, потому что вход находился в озере. Вода в том озере была бездонной, и никому в голову не приходило, что там может быть вход в заповедные земли.
Незадолго до этого ученики нескольких сект отправились на Древнее поле битвы на испытания. Потом из-за пустяка вспыхнула ссора, началась драка. Местом их схватки как раз было озеро. В итоге кого-то сбросили в воду, и он по воле случая обнаружил вход. Весть, естественно, разнеслась.
(Конец главы)