Видя, как люди школы демонов разбегаются кто куда, монахи Храма Железного Будды по инерции бросились было в погоню. Но Чжао Хай поднял руку и остановил их:
— Не преследуйте. Сначала перевяжите наших раненых, соберите тела павших братьев — отвезём их в храм. А те пусть уходят.
Нали опешил и с недоумением спросил:
— Как? Разве не ты говорил, что всех их надо прикончить? Почему теперь не преследуем?
Чжао Хай покачал головой:
— Я их пугал. Если и вправду всех перебить, нам придётся потерять немало своих — слишком уж невыгодно. Достаточно, чтобы они знали: мы действительно способны с ними разобраться.
Нали сразу понял:
— Ты хочешь, чтобы они разнесли нашу славу? Чтобы люди из других сект не смели к нам лезть?
Чжао Хай кивнул:
— Верно, именно так. Сначала перевяжите братьев, приберите здесь всё, а потом найдём место и хорошенько отдохнём. Эти типы на этот раз зачем-то объединились, но, ручаюсь, их маленький союз уже распался. Как только он распадётся, наша слава разойдётся. Уверен, в этих заповедных землях большинство сект школы демонов больше не посмеет нас трогать. Вот чего я хочу. А если бы мы всех перебили, кто бы узнал, что это сделали мы? Пусть уходят.
Только тогда все кивнули. Только что они тоже горячились, хотели всех перебить, но теперь, остыв, поняли, что так поступать не стоит. Если и вправду попытаться оставить всех, придётся заплатить немалую цену.
Все сразу принялись перевязывать раненых и собирать тела погибших братьев, чтобы после возвращения в Храм Железного Будды предать их земле. Вообще-то можно было похоронить их и здесь, но учеников Храма Железного Будды, если только их не удавалось найти, обычно везли в храм.
Собрав тела и обыскав поле боя, они ушли, нашли небольшой холм, построили маленькую пещерную обитель и расположились на отдых.
Отдохнув день, на следующий они снова двинулись к Подземному лабиринту. На этот раз люди школы демонов им больше не встречались. Даже если попадались какие-то культиваторы, те сразу сворачивали в сторону — их ведь было много.
Из-за раненых скорость снова упала. Путь, на который оставалось семь дней, они прошли за десять. Зато весь рельеф по дороге был записан и сохранён в виде карты. Теперь ученики Храма Железного Будды смогут по карте найти Подземный лабиринт.
Добравшись до входа в Подземный лабиринт, все опешили. Если бы Шуйчжи не подтвердил, что это и есть вход, Чжао Хай и остальные ни за что не поверили бы — неужели это вход в Подземный лабиринт?
Вход и вправду был необычен: он находился в дупле большого дерева. Дерево было живым, диаметром около десяти метров. У корней зияло небольшое дупло, скрытое сорняками. Раздвинув траву, можно было увидеть отверстие. Оно было невелико: высотой не более полутора метров, шириной чуть больше метра — чтобы войти, приходилось сгибаться.
Чжао Хай посмотрел на дупло и нахмурился:
— Что, можно входить только по одному? А если опасность?
Шуйчжи произнёс:
— Наставник, не по одному. Сюда могут войти сразу до трёхсот человек. Но не напрямую через дупло: нужно, чтобы все встали перед входом, а один человек коснулся... Видите вон ту сломанную ветку над дуплом?
Он указал на обломок ветки чуть выше дупла, менее чем в двух метрах от земли. Ветка была длиной около двадцати сантиметров, покрыта старой корой, на вид ничего особенного.
Шуйчжи указал на обломок:
— Наставник, нужно всем встать перед дуплом, а одному — слегка коснуться той ветки. Не нажимать, просто легко прикоснуться, и тогда мы войдём в Подземный лабиринт. Почему так — мы и сами не знаем.
Чжао Хай кивнул и спросил:
— А если не касаться ветки, а сразу войти в дупло? Что тогда?
Шуйчжи ответил:
— Ничего. Просто ничего не обнаружите. Дупло на самом деле небольшое, глубиной около метра — заглянешь и всё увидишь.
Чжао Хай кивнул и обернулся к остальным:
— Что скажете? Входим?
Нали слегка улыбнулся:
— Конечно, входим. Раз уж добрались, не войти было бы стыдно. Входим, обязательно входим.
Остальные тоже закивали.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, тогда все встаём, готовимся. Шуйчжи, какие опасности в Подземном лабиринте? Пусть люди знают, к чему быть готовыми.
Шуйчжи покачал головой:
— Сейчас опасности быть не должно. Особенно у входа — мы его столько раз чистили, что там безопасно. Но внутри будьте осторожны. Там очень темно, ничего не видно, ни лучика света. Главное — внутри нельзя разводить огонь и нельзя использовать любой свет. Если появится свет, вас тут же атакуют демонические звери лабиринта. Сколько их там — никто не знает, но очень много, не счесть. Так что, войдя, вы окажетесь в кромешной тьме, но не создавайте никакого света, иначе станете живой мишенью.
Все кивнули и встали перед дуплом. Чжао Хай тоже стоял там, ближе всех ко входу. Когда все встали, он протянул руку и легко коснулся той ветки. Тут же он почувствовал, будто мгновенно уменьшился, а дупло в его глазах стало расти. Затем дупло породило силу притяжения и втянуло его внутрь. После этого он погрузился во тьму.
Сколько прошло времени — неизвестно. Он словно потерял счёт времени. Когда он пришёл в себя, вокруг всё ещё была кромешная тьма. Такая, что хоть глаз выколи. Вокруг стояла жуткая тишина, ни звука.
Но Чжао Хай не растерялся и сразу послал психическую силу во все стороны. Вскоре он обнаружил, что остальные ученики Храма Железного Будды стоят рядом. Они стояли так же, как и снаружи, только оказались в другом месте. Это была пещера, похожая на зал. Высотой около пяти метров, очень просторная — и тысяча человек поместится, и не будет тесно.
Чжао Хай почувствовал, что остальные тоже осматриваются с помощью психической силы. Он заговорил:
— Все целы?
В пещере было очень тихо, и внезапный голос Чжао Хая всех напугал.
Шуйчжи поспешно сказал:
— Не волнуйтесь, здесь кроме темноты ничего нет. Можно говорить, всё в порядке. На самом деле в Подземном лабиринте только здесь нет света. Как только выйдем из этой пещеры и войдём в сам лабиринт, там появится немного света. Он исходит откуда-то сверху, неяркий, но кое-что разглядеть можно.
Услышав это, все вздохнули с облегчением. Честно говоря, очутившись в кромешной тьме, они порядком струхнули. Теперь, после слов Шуйчжи, успокоились.
Чжао Хай, глядя на них, слегка улыбнулся:
— Ладно, Шуйчжи, здесь ничего нет, веди. Честно говоря, к такой темноте я ещё не привык.
Шуйчжи отозвался и повёл всех в одном направлении. Только подлетев, все увидели, что там есть каменная дверь, но сделанная настолько скрытно, что обычный человек её не заметит.
Шуйчжи провёл рукой по стене, и дверь открылась. Затем он указал на участок стены:
— Здесь есть треугольный камень. Нажмёшь вниз — дверь откроется. Найти не так уж сложно. Идёмте.
С этими словами он вывел всех из пещеры.
Идя вперёд, Нацзюнь с недоумением спросил Шуйчжи:
— Шуйчжи, та пещера ведь полностью замкнута? Закроется дверь — и никто не войдёт. Неужели если там развести факел, демонические звери всё равно нападут? Откуда они проникают в пещеру? Или эту дверь может открыть любой?
— Нет. Это зависит от способностей здешних демонических зверей. Они почему-то очень чувствительны к свету и, кажется, видят сквозь камень. Камень для них, возможно, вообще не существует. Они могут в любой момент войти в пещеру, даже в темноте. Похоже, тьма для них — защитная окраска. Потому эти звери очень страшны.
— А вы не пробовали поймать нескольких, чтобы посмотреть, что они такое?
— Пробовали, но бесполезно. Тела этих зверей находятся между реальностью и пустотой: они могут сделать тело призрачным, как дым. Обычные атаки на них не действуют. Конечно, это не значит, что их нельзя убить. Убить можно. Их тело становится призрачным лишь на мгновение. Например, ты атакуешь, а оно становится призрачным, как дым, но потом снова обретает плоть. Если в этот момент ударить снова, оно может не успеть стать призрачным и получит рану или погибнет. Но поймать его невозможно: стоит схватить — оно тут же обратится в дым и ускользнёт из рук. Мы пробовали ловить их заклинаниями и барьерами — бесполезно. Как только они понимают, что заперты, сразу становятся дымом. Если пробыть дымом дольше пятидесяти вдохов, они и вправду становятся дымом навсегда, уже не вернутся — это равносильно самоубийству.
— И что, не находили их трупов?
— Нет. После смерти их тела превращаются в чёрный дым. Этот дым быстро рассеивается, не оставляя ничего. Потому мы до сих пор не находили их трупов. Очень странно. Это можно назвать таким демоническим зверем, о котором мы прежде даже не слышали.
Все кивнули. Чжао Хай теперь проникся любопытством к этим зверям. В его пространстве таких, кажется, ещё не было. Он хотел заполучить несколько, чтобы посмотреть, что это такое.
Все шли вперёд, разговаривая с Шуйчжи. Вскоре они вошли в длинную пещеру. Высотой около пяти метров, шириной примерно столько же, полукруглую, уходящую неизвестно куда.
Шуйчжи произнёс:
— Можно лететь. Ещё немного — и войдём в другую пещеру. Там уже будет свет. Неяркий, но нам хватит. Но там нужно быть особенно осторожными: там и зверей больше, и ловушек. Когда дойдём, держитесь ко мне поближе. И ещё: поставьте вокруг тела защитный барьер от атак зверей. Будьте предельно осторожны.
Все кивнули. Они понимали, что здесь лучше слушаться Шуйчжи, иначе пострадают сами. Если поначалу они ему не до конца доверяли, то теперь уверовали. Шуйчжи и вправду вёл себя хорошо, ни разу не выказал намерения предать. Они уже понемногу считали его своим.
Чжао Хай спокойно летел вместе со всеми. Видя, что все замолчали, он обратился к Шуйчжи:
— Шуйчжи, как нам обнаружить тех зверей? Каковы их повадки при атаке?
Шуйчжи произнёс:
— Есть. Если постоянно следить за окружением психической силой, в момент атаки мы сразу их заметим. Эти звери немного похожи на крокодилов, но больше на змей. Тело длинное и тонкое, четыре лапы, сплошь чёрные, голова треугольная, пасть полна острых зубов. При атаке они похожи на помесь змеи и черепахи — внезапно вырываются из темноты, очень быстро. Но если следить психической силой, можно их обнаружить. Однако если бить их рукой, они тут же сделают тело призрачным, пропустят удар, затем снова обретут плоть и атакуют. Поэтому, чтобы отразить их атаку, нужно использовать оружие. Лучше всего держать в каждой руке по оружию. Тогда, даже если они станут призрачными и пройдут сквозь первый слой оружия, их встретит второй. Конечно, лучше всего уклониться — тогда проблем не будет.
(Конец главы)