Три дня подряд Чжао Хай и Ши Янь искали в Ядовитом озере дисяньчунов.
И им и впрямь повезло: Чжао Хай нашёл три, Ши Янь — две.
Пойманных дисяньчунов они поместили в специально изготовленные стальные трубы. Труба с одного конца была запаяна, с другого — закрыта заглушкой с защёлкой, герметично перекрывавшей отверстие. Чтобы дисяньчуны не задохнулись, в трубах оставили небольшие отверстия. Через них проходил воздух, но сами черви выбраться не могли.
Дисяньчуны обладали поразительной живучестью. В стальной трубе они могли прожить несколько месяцев даже без еды и воды. К тому же Чжао Хай и Ши Янь после поимки погружали трубы в жидкую грязь. Выбраться черви не могли, зато соприкасались с грязью и потому гибли ещё реже.
Шёл уже четвёртый день их пребывания у Ядовитого озера. В полдень они остановились прямо в грязи, достали сухой паёк, перекусили, каждый принял по противоядной пилюле и двинулся дальше.
Они осторожно шли вперёд, ощупывая путь ногами.
Вдруг впереди послышалось несколько лёгких свистов рассекаемого воздуха. Звук был очень тихим, и, похоже, целились не в Чжао Хая. Но он всё равно мгновенно напрягся — он узнал звук выпущенных арбалетных болтов.
Обернувшись, он увидел, что Ши Янь уже выхватил однолезвийный меч и вращает его перед собой, создавая сплошную завесу клинка. Болты, летевшие в него, один за другим падали на землю.
Болты отливали зловещей зеленью. Один взгляд на них говорил, что они смазаны ядом.
Чжао Хай движением руки извлёк длинный меч и громко крикнул:
— Кто там? Выходи! Иначе не пеняйте на меня!
Не успел он договорить, как примерно в трёх метрах перед ним из грязи выскочила чёрная тень. Человек держал в руках два парных эмэйских кинжала-иглы «Рассекающие воду» и бросился прямо на Чжао Хая.
Чжао Хай взревел, взмахнул длинным мечом и рубанул навстречу.
Но в этот миг кинжалы-иглы вдруг сорвались с рук противника и с огромной скоростью полетели в Чжао Хая.
Чжао Хай глухо выкрикнул, прогнулся назад, вставая в «железный мост», и едва успел пропустить оба кинжала над собой. Но противник непрерывно взмахивал руками, словно призрачными, и одно скрытое оружие за другим вылетало вперёд — настоящий дождь из клинков.
Чжао Хай с силой оттолкнулся обеими ногами и метнулся в сторону, уходя от смертоносного потока. Затем он взмыл в воздух, едва коснулся грязи носками и бросился прямо на врага, обрушивая меч ему на голову.
Увидев, что Чжао Хай уклонился, тот резко присел — и вдруг целиком ушёл в жидкую грязь, исчезнув из виду.
Чжао Хай, словно ничего не заметив, всё равно довёл удар до конца.
Клинок ушёл в грязь. Из-под неё тотчас донёсся вопль, следом взметнулась струя крови.
Чжао Хай протянул левую руку, нащупал в грязи человека, выдернул его наверх и бросил труп на болото.
Тем временем Ши Янь всё ещё сражался со вторым противником. Тот тоже использовал скрытое оружие и непрерывно метал его. Но искусство меча Ши Яня всегда опиралось на защиту, а не на нападение, и все выпады врага раз за разом разбивались о его оборону.
Чжао Хай не стал церемониться. Оттолкнувшись от грязи, он бросился прямо к тому культиватору.
Тот явно видел, как Чжао Хай убил его товарища. Взмахом руки он швырнул в сторону Чжао Хая целую горсть скрытого оружия, сдержав его натиск, затем коснулся грязи и бросился наутёк.
Но именно в этот миг Ши Янь, всё время державшийся в обороне, внезапно двинулся.
Он сорвался с места, словно выпущенная стрела. Меч в его руке не рубанул, а пронзил — прямо в спину беглеца.
Удар был невероятно быстрым, исполненным неудержимого натиска. Тот, кто сражался с Ши Янем, совсем не ожидал такого выпада. Меч пробил ему спину, и он погиб на месте.
Покончив с ним, Ши Янь с облегчением выдохнул и, обернувшись к Чжао Хаю, громко рассмеялся:
— Брат Тянь, да у тебя отличная техника! Парой приёмов прикончил одного — куда лучше меня.
Чжао Хай чуть улыбнулся и негромко сказал:
— Последний удар брата Ши тоже поистине впечатляет. Если бы ты всегда применял его внезапно, мало кто сумел бы уклониться.
Ши Янь вздохнул:
— Ничего не поделаешь. Моё искусство меча больше про оборону, чем про нападение. Ты и сам знаешь: таким странствующим культиваторам, как мы, нелегко найти подходящую технику. Этот приём я получил случайно. Жаль, что он только один, потому его можно использовать лишь как смертельный козырь, и нечасто. Ладно, хватит об этом. Собери вещи этих двоих, а трупы закопай в грязь. Когда будем уходить, выкопаем их снова. Пусть они пролежат в грязи недолго, но яд всё же успеет их немного пропитать — глядишь, и продадим подороже.
Чжао Хай кивнул, забрал пространственное снаряжение убитого им противника и закопал труп. Затем подобрал несколько разбросанных вокруг скрытых оружий, чтобы потом не напороться на них ногами.
Собирая, он спросил Ши Яня:
— Брат Ши, ты знаешь, кто они такие? Почему все пользуются скрытым оружием? Это и впрямь редкость. А ещё они свободно двигаются в грязи — это и вовсе удивительно.
Ши Янь кивнул:
— Верно, редкость. Эти люди, скорее всего, годами промышляют у Ядовитого озера и выработали собственный способ боя в этих местах. То, что они свободно ходят в грязи, думаю, связано с их одеждой. Ты заметил? Их звериные шкуры отличаются от наших. Не знаю, из какой они кожи.
Чжао Хай кивнул:
— Когда они выбирались из грязи, мне показалось что-то странным. Будто они вылезали из вырытой в грязи норы. Давай поищем, где они её вырыли. Как бы нам самим туда не провалиться.
Ши Янь согласился.
Они осторожно двинулись вперёд, ощупывая путь ногами. Вскоре им и впрямь удалось найти яму, вырытую теми двумя.
Они осторожно проверили её и увидели, что яма невелика — в ней мог спрятаться лишь один человек. Непонятно было только, как эти двое умудрялись там дышать.
Чжао Хай снова ощупал яму ногой, пытаясь понять, насколько она глубока. И вдруг почувствовал, что под ногой что-то твёрдое, похожее на железный прут.
Чжао Хай опешил, затем осторожно нащупал дальше и понял, что в яме, кажется, не один такой прут.
Глаза его загорелись. Он протянул руку и вытащил эти вещи из ямы.
И, вытащив, засиял ещё ярче.
Все они были длиной около метра, с небольшими отверстиями — точь-в-точь такие же стальные трубы, как те, что они приготовили.
Чжао Хай тотчас открыл одну трубу и действительно обнаружил внутри дисяньчуна.
Он невольно расхохотался.
Шум привлёк внимание Ши Яня. Увидев в руках Чжао Хая стальную трубу, он сперва опешил, затем понял и тоже запустил руку в яму. Нащупал ещё несколько труб.
Когда они вытащили трубы и пересчитали, оказалось, что в каждой яме ровно по пять штук, и в каждой — по одному дисяньчуну.
Чжао Хай обернулся к Ши Яню и со смехом сказал:
— Брат Ши, похоже, удача наконец повернулась к нам! Сразу нашли пять дисяньчунов. Видно, те двое тоже пришли за ними.
Ши Янь кивнул, тоже сияя от радости:
— Теперь нам не хватает всего нескольких. Ещё немного — и мы сможем уходить. Ха-ха, это же прекрасно. Сложим этих дисяньчунов вместе с нашими и продолжим поиски. Чем скорее найдём, тем скорее уйдём.
Чжао Хай согласился. Они поставили трубы вместе со своими и снова отправились искать.
Увы, в тот день им больше не попался ни один дисяньчун.
Вечером они вернулись на ту твёрдую площадку отдохнуть.
На площадке собралось больше двадцати человек. Все сидели по двое-трое, ели и переговаривались. Все они пользовались тайной передачей голоса, так что посторонние не слышали их слов.
Чжао Хай поступил так же. Сидя рядом с Ши Янем, он сказал:
— Брат Ши, похоже, о том, что дисяньчуны дают путь в секту Ядовитого Дерева, знает уже немало людей. Как думаешь, когда мы найдём червей и пойдём обратно, нас могут перехватить? Если перехватят, что будем делать?
Лицо Ши Яня тоже стало серьёзным. Он сказал:
— Такое возможно. Честно говоря, дисяньчунов найти очень трудно. Не смотри, что за эти дни мы нашли несколько штук, — нам просто повезло. Обычно за несколько дней не найти ни одного. Но пока, насколько я вижу, знающих об этом не так уж много. Иначе у Ядовитого озера давно было бы не протолкнуться. К тому же, думаю, секта Ядовитого Дерева не станет вечно набирать учеников таким способом. Иначе сколько же им пришлось бы принять? Так что надо действовать быстрее. Постараемся за ближайшие два дня найти всех нужных дисяньчунов и сразу уйти. Чем скорее вернёмся, тем лучше.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо. Все эти дни мы искали слева, завтра отправимся вправо.
Ши Янь не возражал. Все эти дни они работали на левой стороне, и пора было проверить правую. Оставалось найти ещё пять дисяньчунов — и можно будет отнести их в секту Ядовитого Дерева, стать её внешними учениками. Тогда их мечта исполнится.
(Конец главы)