Железный бык и Теше тоже видели, как обстоят дела. Оба тревожились — сапоги на их ногах хоть и были магическими инструментами, но и Цюй Цзян стоял на своём, и в скорости им не уступал. К тому же опыта полётов у Цюй Цзяна было куда больше, чем у них, так что одолеть его оказалось совсем непросто.
Железный бык обернулся к Теше, Теше взглянул на Железного быка. Затем оба кивнули.
Железный бык двинулся, ускорился в погоне за Цюй Цзяном, изо всех сил стараясь его задержать. А Теше замедлился.
Замедлившись, Теше начал понемногу проявлять призрак огромной змеи. Хоть он и постиг образ Змеиного кулака, постижение было ещё неглубоким, потому требовалась подготовка.
Когда призрак огромной змеи появился, тело Теше начало медленно сжиматься, словно змея, сворачивающая кольца. Весь он уподобился натянутому луку, медленно накапливая силу — стоит силе накопиться, и он выпустит её с чудовищной мощью.
По мере того как тело Теше сжималось, призрак огромной змеи тоже сжимался. А глаза Теше впились в Цюй Цзяна.
Затем он резко метнулся вперёд, словно выпущенная стрела, с невероятной скоростью. В мгновение ока он оказался перед Цюй Цзяном.
Цюй Цзян не ожидал такого от Теше — скорость оказалась невероятной. Увидев, что Теше бросился к нему, он понял, что уклониться не успеет. Он развернулся, и инструменты в его руках устремились к Теше, одновременно несколько ядов-заклинаний полетели в него.
Но Теше смотрел на Цюй Цзяна так, будто не видел ничего этого, — смотрел так, что у того по спине поползли мурашки. Когда инструменты Цюй Цзяна почти достигли его, Теше извернулся всем телом и ушёл от них. А на яды-заклинания он и вовсе не обратил внимания — ринулся прямо в них. Но тело его не остановилось, и обе руки выстрелили в сторону Цюй Цзяна.
Лицо Цюй Цзяна переменилось. Он резко ушёл вниз, будто лишившись веса, падая камнем, и в самый последний миг уклонился от удара Теше.
Едва Цюй Цзян перевёл дух, как услышал свист рассекаемого воздуха. Лицо его переменилось, но реагировать было уже поздно — старые силы иссякли, новые ещё не пришли, сменить приём он не мог. И он понял: только что он сосредоточил всё внимание на Теше и забыл, что атакует ещё и Железный бык. Этот удар нанёс именно он.
Хрусть!
Меч Железного быка обрушился на Цюй Цзяна, рассекая его от плеча до поясницы на две части. Цюй Цзян камнем рухнул с неба — мёртвый, без всякой надежды.
Железный бык и Теше перевели дух. Они взглянули на упавшего на песок Цюй Цзяна, переглянулись, и в глазах обоих читалась тень удачи — не примени они этот способ, пожалуй, ещё не скоро справились бы с Цюй Цзяном. Заодно они ощутили, что дальние атаки у них всё ещё слишком слабы, и это большой изъян.
— Неплохо, вы оба молодцы, — раздался голос Чжао Хая. — В дальних атаках телесные практики и впрямь слабоваты. Но вы справились очень хорошо. На деле, будь ваше мастерство телесной практики повыше, всё было бы куда проще — телесный практик быстрее, лучше применяет силу, может даже перехватить выпущенный инструмент или притянуть врага на расстоянии. Так что телесный практик и без инструментов имеет немало способов не дать врагу уйти. Вам ещё нужно усердно тренироваться. Ладно, соберите всё, и уходим.
Оба отозвались, собрали инструменты и пространственное снаряжение Цюй Цзяна и последовали за Чжао Хаем.
Чжао Хай вёл их вперёд и на ходу говорил:
— Ваша техника совместного удара всё ещё не отлажена. Будь она отлажена, Цюй Цзян только что не вырвался бы из вашего окружения. Так что обязательно работайте над взаимодействием. Понимаете, о чём я?
Оба хором отозвались. Чжао Хай кивнул:
— Но тебе, Железный бык, всё же стоит изучить управление инструментами. В будущих боях сможешь попробовать, не бойся, они не убегут.
Железный бык отозвался. Сейчас у него уже было немало ядовитых инструментов, но управлять ими он ещё толком не умел, потому в бою их не использовал. Теперь, после слов Чжао Хая, он почувствовал, что и впрямь стоит заняться изучением управления инструментами.
Надо понимать: управление инструментами — дело непростое. У него есть свои методы, даже особые боевые искусства для инструментов. Есть, к примеру, мечевые приёмы для инструментов: если человек возьмёт такой меч в руки, ему будет неловко, но если применить их к летающему мечу — всё пойдёт гладко, и мощь клинка возрастёт.
А Железный бык таких приёмов не знал. На деле методы управления инструментами в великих сектах держатся в строгом секрете и не передаются наружу. Потому странствующие культиваторы извне не могут их выучить. Оттого иные странствующие, даже подняв уровень, уступают в бою ученикам великих сект того же уровня.
Чжао Хай повёл рукой и, достав нефритовую табличку, протянул её Железному быку:
— Железный бык, хоть ты и телесный практик, но в телесной практике у тебя не выдающийся талант. Потому управление инструментами тебе учить обязательно. В этой табличке — несколько распространённых методов управления. Изучи как следует. Теше, а у тебя талант к телесной практике отменный. Хоть ты и не силовой телесный практик, но Змеиного кулака тебе достаточно. Достигнешь стадии очищения ци и возвращения духа — сможешь выпускать силу кулака наружу. Тогда и инструменты врага тебе будут не страшны. Так что управление инструментами тебе учить не обязательно — только отвлечёт. Инструменты, что у тебя есть, можешь попробовать использовать, но как обычные возвращаемые скрытые оружия — не стоит тратить на это силы. Понял?
Железный бык и Теше отозвались. Чжао Хай кивнул, взглянул на обоих и произнёс:
— Ладно, хватит пустых разговоров, продолжаем работу.
Затем Чжао Хай повёл их разбираться с ещё одним культиватором секты Ядовитого Дракона.
Все культиваторы секты Ядовитого Дракона, с которыми Чжао Хай и его спутники разбирались, были одиночками. Некоторые уже нашли своих товарищей и объединились. С такими Чжао Хай пока не связывался — не потому, что не мог, а потому, что использовал одиночек для тренировки Железного быка и Теше. Когда те освоятся с новой силой, можно будет взяться и за остальных.
Убив ещё пятерых из секты Ядовитого Дракона, Чжао Хай наконец остановился. Они нашли место для отдыха и стали готовиться к дальнейшим действиям.
Ещё немало учеников секты Ядовитого Дракона оставались одиночками, но многие из них принадлежали не к фракции старейшины Ша и не к фракции Чжоу Фэнмина — они были из других фракций секты.
Чжао Хай не собирался с ними связываться. Он знал: ни Чжоу Фэнмин, ни Ша Тяньхэ не представляют всю секту Ядовитого Дракона. А его нынешнее положение — всего лишь внутренний ученик. Внутренний ученик хоть и считается основой секты, но основа — это как раз то, на что редко обращают внимание. Сейчас в верхах секты Ядовитого Дракона вряд ли многие замечают Чжао Хая. Потому если Ша Тяньхэ и Чжоу Фэнмин хотят с ним разделаться, верхи секты могут об этом и не знать; а если и знают, то не придадут значения — подумаешь, внутренний ученик. Ради внутреннего ученика наказывать старейшину и ключевого ученика? Немыслимо.
Потому Чжао Хай не питал большой неприязни к секте Ядовитого Дракона. Он и не собирался разбираться со всеми её учениками — это невозможно. Сделай он так, нажил бы врагов среди всех в секте, а это совсем невыгодно.
Потому Чжао Хай разбирался только с людьми из фракций Чжоу Фэнмина и Ша Тяньхэ. Остальных учеников секты Ядовитого Дракона он не трогал.
Когда Чжао Хай разобрался со всеми одиночками из фракций Ша Тяньхэ и Чжоу Фэнмина, он приготовился взяться за тех, кто уже объединился.
На этот раз Чжоу Фэнмин отправил в заповедное место пятнадцать человек, трое из которых — Чжао Хай, Железный бык и Теше. Чжоу Фэнмин уже готов был от них отказаться. Помимо этих троих, он отправил двенадцать. Из них Чжао Хай уже убрал троих, осталось девять.
А Ша Тяньхэ отправил в заповедное место сто пятьдесят человек. Чжао Хай убрал двадцать три, осталось сто двадцать семь. Сейчас большинство из них уже объединились. Но не все сто с лишним вместе — они собирались по трое, по двое, самое большее — по двенадцать. А вот люди Чжоу Фэнмина, оставшиеся девять, уже все собрались вместе — видно, держались дружно.
Чжао Хай всё это время следил за ними. Одиночек больше не осталось, и теперь он собирался взяться за группы. Но сначала — за малочисленные: по двое, по трое. Тех, кто собрался большими группами, он оставил на потом.
Вскоре Чжао Хай выбрал цель — группу из двух человек. Оба были одеты как слуги, но сила их выдавала. Оба — культиваторы стадии очищения ци и возвращения духа, и немало сильные. Сразу видно, что это внутренние ученики секты Ядовитого Дракона под личиной слуг. И оба принадлежали к фракции Ша Тяньхэ. Чжао Хай, разумеется, не мог их упустить и решил начать с них.
Железный бык и Теше до сих пор сражались по одному, а теперь предстояло справиться с двумя. Оба немного тревожились — но больше воодушевлялись.
(Конец главы)