Волчьехвост — ядовитая трава, и яд её лют. Съест обычный человек одну травинку — и через две минуты умрёт. После смерти на груди у него проступит синеватый след, формой напоминающий волчий хвост. Из-за этого трава и получила своё имя.
Для обычного культиватора волчьехвост — отнюдь не добро. Особенно если траве больше трёх лет: яд её тогда ещё злее, и обычный культиватор даже прикоснуться к ней не смеет.
Но для таких сект, как Пяти Ядов или Ядовитого Дракона, волчьехвост — вещь ценная. Его яд как раз годится в дело, из него составляют всевозможные яды, это превосходное сырьё.
Сегодня Чжао Хай выложил волчьехвост десяти лет — можно считать, хорошую вещь. В секте Пяти Ядов такой могут и по нескольку месяцев не получить.
Тот слуга, что принял волчьехвост, сразу отнёс траву в дальний склад. Едва слуга на складе увидел эту травинку, как тотчас понёс её к комнате управляющего ученика секты Пяти Ядов. Подойдя к двери, он постучал и негромко сказал:
— Господин, есть важное дело, прошу дозволения войти.
Изнутри раздался голос того ученика:
— Входи.
Слуга отозвался, толкнул дверь и вошёл. Тот культиватор по-прежнему сидел там. На сей раз в руке у него паука не было, но сам паук ползал по чайному столику перед ним.
Слуга не обратил на паука внимания, лишь поклонился ученику:
— Господин, только что один странствующий культиватор нашёл в горах за городом волчьехвост десяти лет, мы его уже приняли. Взгляните.
С этими словами он протянул нефритовую шкатулку.
Тот ученик секты Пяти Ядов, разглядывавший паука, опешил, затем поднял взгляд на шкатулку, взял её, открыл и посмотрел на волчьехвост. Он кивнул:
— Неплохо, и впрямь волчьехвост, больше одиннадцати лет. Хорошо, иди регистрируй, вычти из моего месячного содержания соответствующие кристаллы, эту траву я беру себе.
Слуга, разумеется, не стал возражать, тотчас отозвался и вышел.
После ухода слуги тот ученик ещё раз внимательно взглянул на волчьехвост и пробормотал:
— Эти невежды, не разбирающиеся в травах, — это ведь не обычный волчьехвост, а выросший в ядовитой среде. На вид ему одиннадцать лет, но по свойствам он потянет на двадцать. Как раз для составления снадобья.
С этими словами он убрал волчьехвост и взглянул на паука на столе:
— Сяохун, скоро у тебя будет вкусненькое, рад?
Паук словно понял его слова и с шипением отозвался дважды. Ученик громко расхохотался, затем достал насекомое и стал кормить паука.
Всё это Чжао Хай видел. Увидев, он улыбнулся и спокойно сел ждать.
Время шло понемногу.
Тот ученик, накормив паука, отправился в столовую. Как и вчера, в столовой он увидел почти всех культиваторов филиала. Поев, он вернулся в свою комнату. Ещё через час пришли есть пятеро других культиваторов, затем настало время слуг. Когда и слуги поели, снаружи совсем стемнело, и в филиале воцарилась тишина.
Чжао Хай всё так же спокойно сидел и смотрел, как все живые существа в филиале медленно выпускают из тела одну травинку за другой, пока не превращаются в кучи травы и беззвучно не умирают.
Это было проклятие травяного человека — одно из самых свирепых проклятий. Тот, на кого его наложили, не чувствует боли и поначалу вообще не замечает, как на теле прорастает трава. А когда замечает — уже поздно. В конце, когда трава пробивается из всех отверстий, он испытывает невыносимые муки, но тогда уже и звука издать не может.
Чжао Хай сидел перед экраном и смотрел, как те люди превращаются в кучи травы. Не только люди — всё живое в филиале стало травой. Он не шевелился и дождался, пока совсем стемнеет, до полуночи, и лишь тогда выбрался из комнаты через окно и направился к филиалу секты Пяти Ядов.
Вскоре Чжао Хай добрался до филиала. Он не вошёл сразу, а сначала осмотрелся снаружи, затем нашёл место и проник внутрь. Через некоторое время он наконец оказался внутри и начал собирать вещи. Всё, что погибло в филиале от проклятия травяного человека, он убрал, разумеется, включая именные таблички и пространственные снаряжения внутренних и внешних учеников секты Пяти Ядов. Даже таблички и снаряжения слуг он не оставил.
Кристаллы и запасы трав в филиале Чжао Хай тоже убрал, сложив в своё пространственное снаряжение. Когда всё, что следовало, было собрано, он забрал знамя приказа филиала секты Пяти Ядов. Разумеется, это было не то знамя, что висело на флагштоке, — то было знамя секты, а не знамя приказа.
Знамя приказа секты Пяти Ядов было чёрным, с вышитыми белой нитью пятью ядовитыми тварями и иероглифом «приказ» посередине. По краю знамени шла отметка, указывающая, какому филиалу оно принадлежит.
Собрав всё, что нужно, Чжао Хай покинул филиал, вернулся в свою комнату в гостинице и как следует выспался. Утром он встал, перекусил и, как обычный странствующий культиватор, вышел за город.
За городом он сразу направился в горы, дошёл до укромного места в лесу и достал карманную телепортационную формацию. Сверкнул белый свет — и он исчез.
Чжао Хай не стал возвращаться через городскую телепортационную формацию на земли под контролем секты Ядовитого Дракона, опасаясь, что его выследят. Теперь, уйдя через карманную формацию, он не оставил следов.
На сей раз Чжао Хай не стал медлить и сразу вернулся в Новый город. Его карманная формация не могла перенести его прямо в секту Ядовитого Дракона — для входа в секту требовалась стационарная формация.
Заодно Чжао Хай заметил людей, которых на сей раз послал Ша Тяньхэ. Те отправились прямо в город Цыхуа, явно намереваясь перехватить его там. Увы, они опоздали. Возможно, сейчас люди секты Пяти Ядов уже знают, что филиал уничтожен, и, может, уже послали кого-то в Цыхуа. И если посланные Ша Тяньхэ не успеют уйти, будет забавно.
Добравшись до Нового города, Чжао Хай сразу пошёл в местный филиал и оттуда через телепортационную формацию вернулся в секту Ядовитого Дракона.
Вернувшись, Чжао Хай не пошёл сразу сдавать задание, а сначала вернулся в свой двор. Едва он толкнул ворота, как услышал глухие хлопки, словно кто-то отрабатывал кулачную технику. Он обернулся на звук — это был Теше. Теше отрабатывал Змеиный кулак, очень старательно, даже не заметил, что кто-то вошёл.
Чжао Хай постоял в стороне, наблюдая. Он обнаружил, что у Теше и впрямь неплохой талант к боевым искусствам — разумеется, не к совершенствованию, а именно к боевым искусствам. Змеиный кулак он выполнял очень хорошо, и, если так продолжит, добьётся немалых успехов.
Тут Теше закончил комплекс, выдохнул и увидел Чжао Хая. Сперва он опешил, затем с испугом подбежал и поклонился:
— Приветствую господина! Слуга не знал, что господин вернулся, прошу прощения.
Чжао Хай махнул рукой:
— Я не в обиде. Ты хорошо справляешься. Каждый день делай, что положено, а в остальное время можешь совершенствоваться. Если чего не поймёшь, приходи спрашивать прямо. Теше, с сегодняшнего дня ты мой человек, понимаешь?
Теше, конечно, понял, что это значит.
Если прежде он был слугой секты Ядовитого Дракона, которого секта приставила к Чжао Хаю, то первым для него была секта, а Чжао Хай — вторым. А сегодняшние слова Чжао Хая означали: с этого дня он должен ставить Чжао Хая на первое место, а секту — на второе. Иначе говоря, с сегодняшнего дня Теше — человек Чжао Хая.
Теше посерьёзнел, опустился на колени перед Чжао Хаем и поклонился:
— Да! Прошу господина не беспокоиться. С сегодняшнего дня Теше — человек господина. Готов служить господину до гроба, не пожалею жизни.
Чжао Хай кивнул:
— Вставай. Я тебя не обижу. Держи эту бутыль с пилюлями. Телесная практика без пилюль невозможна, иначе тело не выдержит. Иди.
Теше отозвался, взял бутыль, но не ушёл сразу, а замялся.
Чжао Хай, глядя на него, опешил:
— Теше, у тебя ещё что-то?
Теше взглянул на Чжао Хая и негромко сказал:
— Господин, вы уже выполнили испытательное задание? Слуга получил весть, будто старейшина Ша хочет с вами разобраться и уже послал людей следом. Если вы ещё не выполнили задание, прошу, будьте осторожны.
Чжао Хай опешил, затем взглянул на Теше:
— Откуда у тебя эта весть? Где ты её услышал?
Теше негромко ответил:
— Слуга услышал от других слуг. Прошу господина быть осторожным.
Чжао Хай кивнул:
— Впредь собирай такие сведения и сразу сообщай мне. Но не давай никому заметить, тем более не показывай, что собираешь их нарочно. Понял?
Теше хоть и не всё понял, но отозвался.
(Конец главы)