Ляочэнь прежде проводил их в заповедные земли и рассказал кое-что о тамошних местах — за это они были ему благодарны. Потому теперь, когда Ляочэнь спросил, Нали не мог не ответить и поспешно сказал:
— Старший брат Ляочэнь, в заповедных землях мы встретили лишь одного ученика Храма Железного Будды, да и то не успели перекинуться и парой слов — он ушёл. В тот миг его как раз преследовал рой чёрных ядовитых пчёл. Кстати, чёрные ядовитые пчёлы — это один из тамошних демонических зверей, многочисленный и крайне сильный. Не знаю, чем тот старший брат их разозлил, но его вместе со множеством культиваторов из других сект гнали пчёлы. Их было поистине не счесть. Мы хотели, чтобы тот старший брат пошёл с нами, но он отказался и остался с теми людьми. После мы его больше не встречали. А других учеников храма Десяти тысяч Будд мы и вправду не видели.
Ляочэнь выслушал и кивнул:
— Вот, значит, как. Благодарю вас, старший брат. Не скажете ли, почему вы так скоро вышли? Что-то случилось?
Нали кивнул:
— Кое-что обнаружилось. В этих заповедных землях существует раса демонов-оборотней. И сила у них немалая. Узнав об этом, мы захотели доложить в храм, потому и вышли.
— В заповедных землях есть демоны-оборотни? Они уже могут принимать человеческий облик?
— Могут. И не только принимать облик — они получили наследие и развиваются в заповедных землях уже не одну тысячу лет, сила у них огромная. Мы столкнулись лишь с одним их малым отрядом, но не смогли удержать никого, кроме одного пленного. Вот, везём его в храм на допрос.
С этими словами Нали указал на Шуйчжи. Шуйчжи теперь снова был обездвижен — разумеется, лишь для вида, ради этого объяснения.
Ляочэнь взглянул на Шуйчжи и тоже почувствовал исходящие от него перемены. Он внимательно оглядел его и произнёс:
— Не думал, поистине не думал. Тогда, старшие братья, идите не спеша. Если появятся какие-то вести, прошу, сообщите нам.
Нали кивнул, поклонился Ляочэню и повёл людей дальше. Ляочэнь смотрел им вслед и хмурился. Он не мог полностью поверить их словам. По его мнению, Нали и остальные непременно что-то обнаружили, просто не сказали. Но что именно могло заставить их так спешно покинуть заповедные земли? В то, что они нашли демонов-оборотней, Ляочэнь верил, но это явно было не всё. Нали наверняка утаил нечто более важное.
Нали и сам понимал, что таким объяснением Ляочэня не обмануть. Но его это не заботило — он рассчитывал выиграть время. Он верил, что другие не смогут в короткий срок найти лабиринт, а значит, они получат преимущество. А заполучив преимущество, они будут держать инициативу в своих руках. Для них это было крайне важно.
Отряд полетел прямо прочь от Древнего поля битвы. Но не успели они его покинуть, как их окружила толпа людей. Нали и остальные остановились и посмотрели на приближавшихся. По ним сразу было видно, что это объединение нескольких сект — люди были самые разные: культиваторы меча, мистические школы, буддийские культиваторы, телесные практики. Такое сочетание выглядело очень странно, а их разные одежды выдавали в них пёстрое союзное войско.
Нали посмотрел на них и произнёс:
— Господа, что значит ваше вмешательство? Есть ли у вас к нам дело?
Из толпы выступил культиватор в облачении литератора, но с длинным мечом за спиной. Он сложил руки и обратился к Нали:
— Почтенный мастер, приветствую. Мы лишь увидели, что вы только что вышли из заповедных земель, и хотели расспросить вас о тамошних делах. Как вы на это смотрите?
Нали посмотрел на них и произнёс:
— Господа, не то чтобы я не хотел вам рассказать. Мы пробыли в заповедных землях всего около месяца. Мы и вправду ничего не увидели, лишь столкнулись с некоторыми внезапными обстоятельствами, потому и пришлось выйти. Если вы спрашиваете нас о заповедных землях, то обратились не по адресу.
Услышав это, культиватор меча нахмурился:
— Мастер хочет сказать, что не желает рассказывать нам о заповедных землях?
Нали произнёс:
— На самом деле рассказывать особо нечего. Войдя в заповедные земли, мы оказались в холмистой местности, затем увидели высокую гору и столкнулись с демонами-оборотнями. После боя с ними мы захватили одного пленного. Побоявшись мести демонов-оборотней, мы бежали. Потом составили в заповедных землях карту той большой горы и сразу вернулись. Вот и всё, что с нами произошло. Если вы спрашиваете нас о заповедных землях, мы можем сказать только это. Довольны ли вы?
Услышав это, культиватор меча переменился в лице. Он нахмурился и посмотрел на Нали:
— Мастер, о том, что находится в заповедных землях, скоро всё равно станет известно. Зачем же хранить тайну? Скажите нам — и всем будет лучше.
Нали взглянул на культиватора меча, и лицо его похолодело. Он холодно фыркнул:
— Господа, что можно было вам сказать, я уже сказал. Что вы имеете в виду? Неужели хотите силой вынудить меня говорить? Неужели вы думаете, что люди Храма Железного Будды вас испугались?
— Мастер, вы слишком строги. О славе Храма Железного Будды мы знаем. Но сегодня нас много, а вас мало. Неужели все думают, что одно имя Храма Железного Будды способно устрашить всех?
— Имя Храма Железного Будды никогда никого не устрашало. Оно выковано бесчисленными поколениями монахов в настоящих боях. Советую вам уйти с дороги, чтобы не портить отношений. Если же вы не уступите, не вините нас за грубость.
— Похоже, мастер и вправду не хочет говорить, что есть в заповедных землях? Можете не говорить. Но я слышал, вы сказали, будто составили часть карты заповедных земель. Не позволите ли скопировать эту карту? Как вы на это смотрите?
— Ха-ха-ха, господа, хороши же у вас мечты. Эту карту мы составили тяжким трудом. Ради неё мы даже не исследовали заповедные земли как следует и не искали сокровищ, как другие секты. А теперь вы, не ударив палец о палец, хотите просто так снять копию. Смело же вы задумали. Господа, вы не хотите уйти с дороги? Тогда не вините нас за грубость.
С этими словами Нали взмахнул рукой, и все ученики Храма Железного Будды достали магические инструменты, сомкнулись вместе, готовые в любой миг начать бой.
Увидев такую реакцию Храма Железного Будды, те люди заволновались. Они знали, что за имя у Храма Железного Будды. Теперь, видя, что монахи готовы действовать всерьёз, они и вправду заколебались.
А главарь, тот культиватор меча, холодно фыркнул и произнёс:
— Велика же мощь Храма Железного Будды. Неужели Храм Железного Будды и вправду осмелится воевать со столькими сектами?
Нали холодно усмехнулся:
— Храм Железного Будды никогда не боялся угроз. Лучше уйдите с дороги, иначе Храм Железного Будды потом потребует ответа.
Услышав это, те заволновались ещё сильнее. Некоторые хотели уйти, некоторые хотели сражаться с Храмом Железного Будды. На миг в их рядах началась смута.
На лице культиватора меча мелькнула злость — неизвестно, из-за слов Нали или из-за поведения своих. Но он всё же холодно произнёс:
— Люди Храма Железного Будды, вас всего больше сотни, а нас больше пятисот. Если вы отдадите нам карту для копирования, мы обещаем не причинять вам вреда. Иначе, если с вами что-то случится, мы за это не отвечаем.
Нали холодно произнёс:
— Слишком много слов. Я уже сказал: люди Храма Железного Будды никогда не боялись угроз. Мы сейчас пойдём вперёд. Если вы встанете у нас на пути, не вините нас за грубость.
С этими словами он взмахнул рукой, и люди Храма Железного Будды, построившись кругом, медленно полетели вперёд. Одновременно все ученики Храма Железного Будды достали оружие, готовые в любой миг вступить в бой.
Увидев это, в глазах культиватора меча мелькнуло колебание. Но в конце концов он произнёс:
— Господа, если мы добудем карту, это принесёт пользу всем сектам. У этих заповедных земель, похоже, есть большая тайна, и нельзя позволить великим сектам забрать все выгоды себе. Вперёд, убейте их, отнимите сокровища! Храм Железного Будды не посмеет воевать со всеми сектами!
С этими словами он двинул рукой, и в его ладони появился длинный меч. Затем он ударил мечом в сторону Нали. Остальные, увидев, что он начал, тоже достали оружие и ринулись к Чжао Хаю и его спутникам.
Удар меча того культиватора был очень быстрым. Весь клинок словно обратился в белую молнию: блеск меча — и он уже перед Нали.
Нали всё время был настороже и не мог попасться. Увидев летящий меч, он двинул рукой, и в его ладони появилось оружие, которое пошло навстречу клинку. Оружие было необычное: казалось огромным лотосом, наконечник — раскрытый лотос размером с арбуз, а позади — длинная рукоять около двух метров. Сразу видно, тяжёлое оружие.
Железный лотос в руке Нали пошёл навстречу длинному мечу. На вид это был простой укол, но в нём таилось восемь изменений, и он прикрывал всё тело Нали.
Раздался звон — «дон!» — и длинный меч отлетел от удара. Но меч тут же развернулся и снова устремился к Нали. Под управлением того культиватора он, казалось, исполнял целый набор мечевых приёмов, раз за разом нанося удары. И каждый удар сопровождался ослепительным белым светом, который не только устрашал врага, но и сбивал его с толку, не давая разглядеть направление клинка.
Но кто такой был Нали? Он был ключевым учеником Храма Железного Будды. Разве могли столь простые приёмы ему навредить? Длинный железный лотос в его руке взлетал и опускался, отвечая на любое изменение неизменным, и все атаки культиватора меча разбивались, не причиняя ему вреда.
А остальные ученики Храма Железного Будды уже построились в тот самый порядок, который отработали в заповедных землях: внешние держали оборону, внутренние наносили удары. Они действовали слаженно, не подпуская врагов близко.
(Конец главы)