Чжао Хай в заповедном месте проповедовал и культивировал — жилось ему вольготно.
А снаружи всё было иначе.
Тан Мин давно уже отправился с Дин Чуньмином в секту Цинлань, где вместе с людьми Цинлань и других сект должен был идти к тем сектам, что ещё не вступили в союз, уговаривать их присоединиться.
Теперь у этого союза появилось официальное название — Союз Исследующих Море.
Назвали его так потому, что земли их лежали на полуострове, будто вдающемся в море, — потому и Союз Исследующих Море.
Это имя все одобрили.
Первым главой союза, разумеется, стал даочжан Цинлань.
Увидев, что от секты Цзяньъюй пришёл Тан Мин, даочжан Цинлань ничего не сказал. Он понимал: уговаривать вступить в Союз Исследующих Море не могут сами главы сект, посылать других — дело обычное.
Но он заметил Дин Чуньмина.
Он знал, что Дин Чуньмин — один из доверенных людей Чжао Хая. Увидев его за спиной Тан Мина, он понял, что Тан Мин лицо непростое. Потому не стал винить Чжао Хая в неучтивости, а напротив, отнёсся к Тан Мину весьма любезно и всячески опекал.
Тан Мин перезнакомился с остальными, все сообща посовещались. Даочжан Цинлань отдал ещё несколько распоряжений, и они тотчас выступили к тем сектам.
Тан Мин не знал, принесёт ли это уговаривание плоды. Но он прекрасно понимал: если кто-то и впрямь снюхался с великими сектами, уговоры ни к чему не приведут.
Однако, к его удивлению, в первых двух сектах уговоры прошли успешно.
Едва они прибыли и объяснили цель визита, как те тотчас согласились и приняли их весьма радушно. Это несколько озадачило Тан Мина.
И никто не пытался сорвать уговоры. Это тоже его удивило.
По мнению Тан Мина, раз Чжао Хай сказал, что кто-то станет срывать уговоры, значит, так оно и будет. Он никогда не сомневался в Чжао Хае. Потому, хоть в первых двух сектах всё прошло гладко, он оставался настороже.
В этих двух уговорах он почти не участвовал, даже говорил мало. Он лишь молча наблюдал, притом незаметно. В глазах людей из других сект Тан Мин был словно невидимка — никто не обращал на него внимания.
Когда они добрались до третьей секты, наконец начались проблемы.
После того как они объяснили цель визита, те хоть и приняли их, но ни малейшего желания вступать не выказали и в конце весьма вежливо проводили их.
Увидев это, Тан Мин понял: те, похоже, вовсе не хотят с ними знаться. Не будь они объединённой делегацией множества сект, те и взглядом бы их не удостоили.
Покинув это место, Тан Мин и его люди не выказали разочарования, а отправились к следующей секте.
Всего сект, ещё не вступивших в Союз Исследующих Море, было семь. Две уже согласились, одна отказалась, оставалось четыре. Как они себя поведут — неизвестно.
Когда они прибыли к четвёртой секте, их ждал самый тяжёлый приём.
Те и слышать не хотели о переговорах. Едва они появились на телепортационной формации, как их тотчас остановили, даже не дали сойти с формации и сразу велели убираться.
Честно говоря, такого они никак не ожидали.
По их мнению, они были объединённой делегацией более чем тридцати сект, что почти равнялось всей буферной зоне. А те посмели так с ними обойтись — это было поистине неожиданно.
Но они всё равно не вернулись, а отправились к пятой секте.
Эта пятая секта называлась Цинсунчжай.
На слух — будто логово разбойников. Позже Тан Мин расспросил знакомых из Союза Исследующих Море и действительно выяснил: Цинсунчжай и впрямь была разбойничьей шайкой.
Прежде Цинсунчжай была небольшой разбойничьей шайкой. Орудовали они на землях, подконтрольных праведным сектам. Потом они нажили врага в лице одной средней секты, их стали преследовать, и они с горя убежали сюда. Обнаружив, что здесь никто не смотрит за порядком и среда для культивации неплоха, они остались и основали Цинсунчжай. Позже стали широко набирать учеников и в конце концов превратились в секту.
Хоть и стали сектой, но имени не сменили — так и остались Цинсунчжаем, что звучало престранно.
И людей Цинсунчжая в буферной зоне не жаловали. Возможно, из-за разбойничьего прошлого эти молодцы и здесь вели себя нагло, ни во что не ставили другие секты, действовали без зазрения совести и перессорились чуть ли не с половиной буферной зоны.
Говорят, прежде они прибились к секте Сокровенного Неба, потому их и не трогали. Позже секты объединились и дважды их проучили, и люди Цинсунчжая поутихли. Но отношения с другими сектами так и остались натянутыми, и стычки в буферной зоне случались.
Казалось бы, такую секту в союз пускать не след. Но выбора не было — расположение Цинсунчжая было крайне важно.
Он находился не на краю буферной зоны, а на горе к северу от неё. За ним лежало ещё несколько сект. Хоть он и не в самом центре, но в центре к северу. Стоит ему переметнуться к великим сектам, и те, разместив там войска, рассекут буферную зону надвое.
А страшнее всего — секты к северу от него окажутся меж двух огней и, чего доброго, будут уничтожены великими сектами.
Именно по этой причине Цинлань и остальные и хотели, чтобы Цинсунчжай вступил в Союз Исследующих Море. Тогда этой заботы не станет.
Тан Мин и его люди появились на телепортационной формации Цинсунчжая.
Их отряд был около сотни человек, и внезапное появление на формации изрядно напугало людей Цинсунчжая.
Но Тан Мин и его люди не двинулись. Лишь представитель секты Цинлань, Сюйцзин-цзы, шагнул вперёд и негромко обратился к стоявшему у формации культиватору:
— Господин, приветствую. Я Сюйцзин-цзы, глава делегации Союза Исследующих Море, прошу встречи с главой Цинсунчжая. Передайте, будьте добры.
Ученик сперва опешил, затем переменился в лице:
— Прошу обождать, я тотчас доложу.
И бросился прочь.
Сюйцзин-цзы и остальные не двинулись. Все стояли у формации, ожидая.
Вскоре двое культиваторов быстро подошли. Один — тот самый страж формации, другой — старше годами. Сила его была немалая, по меньшей мере стадия очищения ци и возвращения духа.
Тот культиватор стадии очищения ци и возвращения духа сложил руки в поклоне:
— Яо Шунь, внутренний ученик Цинсунчжая, приветствую. Прошу следовать за мной.
И повёл рукой.
Все ответили на поклон и пошли за Яо Шунем.
Вскоре он привёл их в комнату подле телепортационной площади. Затем обратился к Сюйцзин-цзы:
— Господа, прошу прощения. Мы не знали о вашем прибытии, потому не подготовились. Я уже послал доложить главе. Думаю, скоро будет ответ. Прошу пока отдохнуть здесь.
Сюйцзин-цзы слегка улыбнулся:
— Яо, вы любезны. Это мы явились незваными. Полагаю, вы знаете, кто мы? Может, представить?
Яо Шунь поспешно покачал головой:
— Не нужно. Я знаю, кто вы, и знаю, что за союз Союз Исследующих Море. Честно говоря, я восхищён — отбросить великие секты, это поистине слава для буферной зоны. И цель вашу понимаю. Слышал, глава, кажется, тоже намерен вступить в Союз Исследующих Море и все эти дни ждал вашего прихода.
Сюйцзин-цзы, услышав это, усмехнулся:
— Яо, вы слишком любезны. Как мы можем заставлять вашего главу ждать? Не смеем, не смеем.
Яо Шунь усмехнулся:
— Смеете, смеете. Дело, которое вы делаете, — на благо буферной зоны на тысячи поколений. Как не сметь?
Сюйцзин-цзы кивнул.
Тут снаружи послышались шаги. Вошли двое. Оба на вид лет тридцати. Увидев их, Яо Шунь поспешно поклонился:
— Приветствую, старший брат Нин, приветствую, старший брат У.
Те лишь кивнули и обратили взгляды на Сюйцзин-цзы и остальных.
Один из них сложил руки в поклоне:
— Сюйцзин-цзы, ха-ха-ха, сколько лет не виделись, а вы всё так же блистательны. Отрадно.
Сюйцзин-цзы, увидев его, тоже слегка улыбнулся и поднялся:
— Нин Ши, сколько лет не виделись, а ты ничуть не переменился. Не думал, что придёшь именно ты. Видать, дела у тебя идут неплохо.
Нин Ши усмехнулся:
— Так себе, не то что у тебя. Сегодня я явился по приказу главы встретить вас. Но сейчас глава занят и не может сразу принять. Прошу за мной, я устрою вас на отдых. Вечером глава даст пир в вашу честь.
Сюйцзин-цзы поспешно произнёс:
— Не смеем, не смеем.
Нин Ши усмехнулся:
— Что за церемонии, идём.
И повёл всех наружу.
Вскоре он привёл их во двор. Двор был большой, в нём стояло несколько деревянных теремов — хватило бы на всех. И обстановка неплохая, и прислуги немало.
Приведя всех во двор, Нин Ши сложил руки в поклоне:
— Прошу отдохнуть здесь. Что понадобится — приказывайте прислуге. Вечером глава даст пир. Прошу.
Все ответили на поклон. Нин Ши удалился. Все разошлись по комнатам.
Тан Мин с Дин Чуньмином пошёл к одному из теремов. На ходу он тихо сказал:
— Старина Дин, будь осторожен. Мне кажется, люди в Цинсунчжае какие-то не такие.
Дин Чуньмин кивнул:
— Я тоже заметил. Они говорят, что ждали нас, а сами ничуть не подготовились. Это очень ненормально. И глава их будто тоже нас ждал — почему же не принимает? Что за срочное дело нашлось именно сейчас?
(Конец главы)