Ли Цзиюн не знал, о чём думает Теше. Он ведь не знал Теше — он был внутренним учеником секты Ядовитого Дракона, с чего бы ему знать какого-то слугу?
Он взглянул на Теше и негромко произнёс:
— Ты слуга Тянь Хая? Говори, где Тянь Хай.
Теше взглянул на Ли Цзиюна и негромко произнёс:
— Я не знаю.
Ли Цзиюн холодно усмехнулся:
— Не верю, что Тянь Хай привёл тебя в заповедное место и не дал способа связаться. Ты наверняка уже связывался с Тянь Хаем. Советую тебе лучше сказать, где Тянь Хай, — иначе не пеняй на меня.
Теше не стал отвечать. Он повёл обеими руками, принял начальную стойку Змеиного кулака и холодно уставился на Ли Цзиюна.
Ли Цзиюн, увидев это, слегка опешил. Затем невольно рассмеялся:
— Змеиный кулак? Ты что же, хочешь одолеть меня таким кулаком? Ха-ха-ха, наивно. Вот уж точно слуга странствующего культиватора — ни малейшего понятия.
И неудивительно, что Ли Цзиюн ошибся. Змеиный кулак Теше в начальной стойке был весьма похож на обычный Змеиный кулак. Потому любой, увидев стойку Теше, сразу узнавал Змеиный кулак и проникался презрением — ведь это было одно из самых заурядных низкоуровневых боевых искусств Мира Мечевого Духа.
Взглянув на него, Ли Цзиюн повёл рукой, и в его ладони появился ядовитый инструмент.
Инструмент был необычен — девятизвенная плеть. На деле она была выкована из ядовитой змеи: змеиные кости, кожа и яд — всё было вплавлено в эту плеть. Потому она выглядела весьма причудливо: на конце — змеиная голова. А поскольку это был магический инструмент, в воздухе она вилась и крутилась, словно живая змея.
Ли Цзиюн не только выпустил девятизвенную плеть — он хлопнул себя по поясу, и рядом с ним вдруг появилась огромная змея длиной в десять метров. Ли Цзиюн погладил её по голове, и змея, казалось, с наслаждением приняла ласку. Видно было, что духовный разум у неё немалый.
Поглаживая змею, Ли Цзиюн обратился к Теше:
— Ты используешь Змеиный кулак? Тогда сегодня я покажу тебе, какой бывает настоящая змея. Кстати, моя техника девятизвенной плети в секте Ядовитого Дракона тоже весьма известна — называется «Плеть Божественного Дракона Девяти Витков». Говорят, её создали на основе Змеиного кулака — весьма грозная техника. Сегодня увидишь, насколько она сильна.
С этими словами Ли Цзиюн указал пальцем вперёд. Огромная змея с шипением подняла голову и ринулась к Теше. Одновременно и девятизвенная плеть устремилась к нему.
Девятизвенная плеть — оружие цимэнь, и владеющих им немного: оно очень трудно в освоении. Оно отличается от обычной длинной плети: у обычной плеть мягкая, а у девятизвенной — мягкая с твёрдым, твёрдая с мягким, это грозное оружие цимэнь. Не освоишь как следует — поранишь себя.
А уж девятизвенная плеть, ставшая магическим инструментом, была ещё страшнее. В бою она вела себя как живая змея, устремляясь к Теше, и даже превосходила живую змею множеством изменений.
А Ли Цзиюн ещё и выпустил против Теше своего боевого питомца.
Боевой питомец Ли Цзиюна — железно-нитевая змея, каких секта Ядовитого Дракона выдаёт ученикам. Эта змея не только телом крепка, как сталь, но и ядовита чрезвычайно, потому в секте Ядовитого Дракона её очень любят. Вот только вырастить своего питомца удаётся немногим.
Во-первых, пока питомец не вырос, его боевая мощь невелика, и он вполне может погибнуть в бою, помогая хозяину. Во-вторых, чтобы вырастить питомца, нужно вкладывать в него уйму ресурсов — а такие вложения по карману не каждому.
Даже в такой великой секте, как Ядовитый Дракон, обычному внутреннему ученику вырастить питомца непросто. Если и выкраивать часть ресурсов на питомца, тот, может, и вырастет, но собственная культивация замедлится.
Культиваторы эгоистичны — станут ли они замедлять свою культивацию ради питомца? Потому в секте Ядовитого Дракона хоть и много учеников с питомцами, но боевая мощь тех питомцев невелика. Некоторые давно лишились питомцев, некоторые заменили их ядовитыми зомби. Тех, кто по-прежнему использует железно-нитевую змею, в секте осталось едва ли десятая часть.
Едва Теше увидел питомца и девятизвенную плеть, лицо его переменилось. Но он тотчас вспомнил слова Чжао Хая: эти бои — испытание для него. Он должен встретить их один. Лишь когда ему будет грозить смерть, Чжао Хай вмешается. Но тогда, возможно, будет уже поздно.
Теше понимал: это испытание Чжао Хая. Если он не способен в одиночку встретить опасность, то впредь останется лишь слугой при Чжао Хае. Он не хотел этого — он хотел, как Железный бык, обрести большую силу и делать для Чжао Хая больше.
С этой мыслью Теше укрепился в своём решении. Он глубоко вздохнул, отогнал посторонние мысли и всем духом погрузился в Змеиный кулак.
Железный бык тоже практиковал Змеиный кулак, и неплохо. Но сила его была больше, чем у Теше, потому в бою он не обязательно пользовался Змеиным кулаком. Он вышел из странствующих культиваторов, знал немало боевых искусств, и постоянно использовать только Змеиный кулак ему было непривычно — ведь, будучи странствующим, он уже выработал свой стиль. Отказаться от всего, что умел и к чему привык, и биться только Змеиным кулаком — это было невозможно.
Именно из-за его происхождения и наличия базы в культивации его прогресс шёл куда быстрее, чем у Теше. И на сегодняшний день его боевая мощь была куда выше — ведь стартовая точка у него была выше. Как-никак он странствующий культиватор, он культивировал; а Теше — нет. Он не странствующий, он всего лишь слуга, он не культивировал. Это его главная слабость.
Но в долгосрочной перспективе именно это было преимуществом Теше.
Он прежде почти не культивировал, потому и не выработал собственной боевой системы. Чжао Хай велел ему практиковать Змеиный кулак — и он мог целиком отдаться Змеиному кулаку, вложив в него всю душу. Он не думал о другом и не поддавался влияниям. Потому в мастерстве Змеиного кулака Теше превосходил Железного быка.
Именно потому, что Теше вкладывал в Змеиный кулак все силы, он был сосредоточеннее. Это сулило ему больше пользы в будущем. Можно сказать, его развитие в перспективе могло оказаться сильнее, чем у Железного быка.
Змеиный кулак — не обычное боевое искусство, это боевое искусство образа. Железный бык, прежде практиковавший иные искусства, не только не выигрывал от этого в постижении образа Змеиного кулака — напротив, это становилось ему помехой. А у Теше такой помехи не было — прежде он по-настоящему не практиковал боевых искусств, Змеиный кулак был для него всем. Именно потому он лучше постигал его образ. В этом смысле его стартовая точка была куда выше, чем у Железного быка.
Это отчётливо видно по тому, как они сражаются.
Железный бык, вышедший из странствующих культиваторов, обладал богатым боевым опытом; к тому же прежде он бился силой, потому в бою с Му Цинсуном ничуть не выглядел проигрывающим — он знал, когда какой приём применить. Потому в бою он казался весьма грозным.
А Теше — иное. Он и прежде мало что умел, а освоив Змеиный кулак, практиковал только его и ничего больше. Теперь Змеиный кулак вошёл ему в плоть и кровь — он мог разобрать любой приём на части и собрать заново. Железному быку это было недоступно.
Но боевого опыта у него было слишком мало. Потому в бою он держался крайне осторожно и весьма пассивно. Иными словами, он был новичком на поле брани. Он ещё не умел нападать первым — лишь непрерывно защищался своим Змеиным кулаком, и защита его была пассивной: сначала враг наносит удар, лишь потом он отвечает.
К счастью, Змеиный кулак стал его инстинктом, к тому же это искусство образа — весьма высокое. Потому хоть он и держался пассивно, поражения не терпел.
И вот теперь настала очередь удивляться Ли Цзиюну.
С первого же обмена ударами он понял: перед ним новичок, вовсе не имеющий боевого опыта. По его мнению, такой, будь он хоть силён, не устоит и против трёх его ударов — тем более когда он уже выпустил плеть Божественного Дракона и питомца. Он полагал, что если тот выдержит три удара — уже отлично.
Но он не ожидал, что после более чем двадцати обменов ударами Теше всё ещё держится. Более того, движения его становились всё плавнее — сейчас он ещё не мог контратаковать, но в защите уже не было изъянов.
Ли Цзиюн видел: Змеиный кулак Теше сильно отличается от того Змеиного кулака, что он знал. Хоть и Змеиный кулак, но куда более изощрённый. Это поражало его ещё сильнее.
В душе Ли Цзиюна поднималась смутная тревога. Ему казалось, что с каждым обменом ударами Теше непрерывно растёт. Это было поистине страшно.
Он чувствовал, что не может больше позволять Теше так продолжать — иначе тот, чего доброго, и впрямь уйдёт.
До сих пор Ли Цзиюн и не думал, что Теше может ему угрожать. Он лишь полагал, что Теше может от него убежать, и то считал это чисто теоретической возможностью.
Но Ли Цзиюн был человеком осторожным. Он хотел уничтожить и эту теоретическую возможность. Потому он снова пошёл в атаку — на этот раз сразу выпустив ядовитый инструмент. Он хотел разделаться с Теше ядовитым инструментом, не давая ему ни малейшего шанса переломить ход боя. Он хотел покончить с Теше окончательно. Даже если через него не удастся найти Чжао Хая — он был готов с этим смириться.
(Конец главы)