Чжао Хай стоял неподвижно, глядя вдаль.
Тьма стояла непроглядная, но его глаз не обманывала. Всё, что скрывалось во мраке, он видел ясно. Цинлань стоял рядом, тоже глядя вперёд.
Оба молчали.
Всё, что нужно было сказать, уже было сказано. Теперь они лишь ждали. Они прекрасно понимали: с нравом секты Сокровенного Неба та не стерпит такого удара — непременно придёт в атаку, вопрос лишь в том, рано или поздно.
Вскоре они одновременно увидели впереди огоньки.
Цинлань негромко произнёс:
— Глава Цзянь, теперь всё зависит от вас. Мы сдержим их с фронта, а вы ударите во фланг — крепко.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, предоставьте это нам. Нам хватит двух больших инструментов.
Цинлань кивнул:
— Уже готовы. Можете выступать в любой миг. Но будьте осторожны — сейчас люди секты Сокровенного Неба наверняка в ярости и непременно бросятся на вас.
Чжао Хай кивнул, сложил руки в поклоне и повернулся уходить. Заодно он увёл с собой всех людей банды Гуаньчао.
Цинлань смотрел ему вслед и молчал.
Один из его учеников заговорил:
— Наставник, как думаете, люди Цзяньъюй и впрямь справятся с сектой Сокровенного Неба? Сила у них велика, сладить с ними непросто.
Цинлань с облегчением выдохнул:
— Трудно сказать. Этот глава Цзянь Цзю мне непонятен. Сила у него немалая, но это скорее боевая мощь. По уровню культивации он не так уж высок. А его подчинённые тоже странные — действуют будто во взаимном согласии. Это поистине странно.
Ученик кивнул:
— И впрямь странно. Из тех, кто пришёл с Цзянь Цзю, трое, похоже, его охраняют, но ни разу не вмешались в бой. Сам Цзянь Цзю бился лишь однажды — мощь немалая. А те пятьдесят учеников Цзяньъюй на стадии очищения ци и возвращения духа владеют «меч движется» секты Цзяньъюй, хоть и не слишком в этом искусны, но сила у них немалая. Что до тех, кто на стадии очищения семени и превращения в ци, — тут я и вовсе теряюсь: сейчас, можно сказать, время готовиться к бою, в такой миг всякий достаёт оружие, а они его не достают. Это поистине странно.
— Это естественно. Не забывай: нынешняя Цзяньъюй — уже не прежняя. Эти люди Цзянь Цзю происходят из загадочных мест, но, похоже, не подвластны великим сектам. У этого Цзянь Цзю большие замыслы и незаурядное мастерство. С таким лучше дружить, чем враждовать. Запомни это.
Ученик отозвался и умолк.
А Чжао Хай в это время уже вёл людей банды Гуаньчао на двух больших инструментах, приготовленных Цинланем.
Чжао Хай с Железным быком и Теше стоял на одной колеснице; Сяогуан и Дин Чуньмин — на другой. Колесницы уже готовы были выступить.
Вскоре под прикрытием больших инструментов войско секты Сокровенного Неба ринулось к горным вратам секты Цинлань. Началась великая битва.
Секта Сокровенного Неба атаковала главным образом барьер секты Цинлань. Но атаковать барьер было не так просто.
Люди Цинлань развернули перед барьером формацию иллюзий — правда, лишь формацию иллюзий, а не иллюзий и убийства. И люди Цинлань внутри этой формации вступали в схватки с людьми секты Сокровенного Неба, не давая им напрямую атаковать барьер.
Чжао Хай понимал: Цинлань поступает верно.
Дай противнику атаковать барьер напрямую — и рано или поздно он его пробьёт. Как городская стена: если ты заперт в осаде без подмоги, тебя легко одолеют. Как ни обороняйся, рано или поздно падёшь.
Но добавь перед барьером формацию иллюзий — и дело иное. Это как укрытия перед стеной. А в этих укрытиях — войско, что защищает стену. Иными словами, пока враг не одолеет это войско, он не сможет атаковать стену напрямую. Потому стена не падёт скоро. А войско за стеной, имея за спиной крепость, может получать подкрепление. Так оно продержится дольше и легче.
Так и у Цинлань. Формация иллюзий удерживает людей секты Сокровенного Неба, не давая им атаковать барьер напрямую. Способ действенный. Прежде Цинлань всегда так делала. Секта Сокровенного Неба до сих пор не угрожала её барьеру.
Но на этот раз всё иначе.
Люди секты Сокровенного Неба наступали яростно. Сразу пошли в жестокую атаку, совсем не так, как прежде, неторопливо. Цинлань тоже почувствовал давление и непрерывно направлял учеников в бой.
К счастью, развёрнутая Цинлань формация иллюзий была непростой и сломать её было нелегко. К тому же они непрерывно схватывались с людьми секты Сокровенного Неба — стоило тем попытаться разрушить формацию, как они тотчас бросались в отчаянную контратаку и одновременно подстраивали формацию. Потому секта Сокровенного Неба пока ничего не могла поделать.
Но даже так давление на Цинлань было велико.
А Чжао Хай и его люди в это время уже выбрались из секты Цинлань, сделали круг и устремились к флангу секты Сокровенного Неба.
Летели они невысоко и небыстро. Около часа понадобилось, чтобы добраться до фланга.
Фланг секты Сокровенного Неба оказался почти без защиты. Всё их внимание было приковано к наступлению, потому фланг и тыл были относительно пусты.
Чжао Хай, увидев это, обернулся к Железному быку:
— Передай приказ: через десять вдохов выступаем. Все ученики пусть готовятся.
Железный бык отозвался и пошёл передавать.
Десять вдохов пролетели мгновенно.
Чжао Хай взмахнул рукой, и две колесницы ринулись к флангу секты Сокровенного Неба. Хоть управляли ими люди Цинлань, теперь они подчинялись Чжао Хаю, потому всё решал он.
Вскоре колесницы домчались до фланга. Люди секты Сокровенного Неба их заметили. Увидев, кто это, они тотчас двинулись навстречу, пытаясь остановить.
Но мастера секты Сокровенного Неба и их большие инструменты были брошены на фронт. Сейчас перед Чжао Хаем оказались лишь внутренние ученики. Остановить большие инструменты им было не под силу.
Чжао Хай не стал церемониться и повёл колесницы вперёд.
Приблизившись, ученики Цзяньъюй на обеих колесницах разом выпустили заготовленные техники. Их мощь была куда выше обычных. Техники обрушились на людей секты Сокровенного Неба, разом скосив множество.
А колесницы не остановились — ворвались прямо в построение секты Сокровенного Неба. Впрочем, они быстро вырвались и устремились прочь.
Тут некоторые мастера секты Сокровенного Неба заметили неладное и бросились в погоню. Скорость у них была велика, а колесницы Цинлань небыстры — их вполне могли настичь.
Увидев это, Чжао Хай негромко произнёс:
— Сяогуан, уводи всех обратно в Цинлань. Чуньмин, Железный бык, Теше — остаётесь со мной, задержим погоню.
Те отозвались. Сяогуан повёл две колесницы к секте Цинлань. А Чжао Хай и трое его спутников вылетели с колесниц и заслонили путь людям секты Сокровенного Неба.
Погоня состояла всего из трёх человек. Но все трое — мастера.
Сильнейший летел посередине. Одет как даос, на вид лет сорока с небольшим. Впрочем, никто не принимал его за сорокалетнего — возраст культиватора не по лицу определяют.
Этот культиватор секты Сокровенного Неба наверняка достиг стадии возвращения духа к пустоте. Он стоял на летающем мече, в руке — метёлка, скорость невероятная. Даже двое, летевшие за ним, отставали метров на пять. А те двое тоже достигли стадии очищения ци и возвращения духа, и до стадии возвращения духа к пустоте им оставался лишь шаг.
Увидев, что четверо заслонили им путь, трое замедлились. Вскоре расстояние между сторонами сократилось до полусотни метров, и они остановились.
Главный из секты Сокровенного Неба взглянул на Чжао Хая и негромко произнёс:
— Собрат по Дао, лицо у тебя незнакомое. Ты, похоже, не из секты Цинлань?
Чжао Хай взглянул на него и, слегка улыбнувшись, сложил руки в поклоне:
— Цзянь Цзю из секты Цзяньъюй приветствует собрата по Дао. Дозвольте узнать, как вас называть?
Тот, услышав это, сперва опешил, затем с любопытством оглядел Чжао Хая:
— Не думал, что передо мной новый глава секты Цзяньъюй. Я Сюаньлу, приветствую.
Этот Сюаньлу явно смотрел на Чжао Хая свысока — иначе не стал бы особо подчёркивать, что тот «новый» глава. Это была явная насмешка. От этого лица троих за спиной Чжао Хая — Дин Чуньмина и остальных — помрачнели.
Чжао Хай взглянул на Сюаньлу и слегка улыбнулся:
— Даочжан Сюаньлу. Хе-хе, зачем вы без причины подняли оружие на секту Цинлань? Полагаю, вам лучше отступить, чтобы не портить всем отношения.
— Чушь! Кто ты такой, чтобы так разговаривать с почтенным старейшиной Сюаньлу! Жить надоело! Вор да разбойник — а туда же, возомнил о себе. По-моему, ты смерти ищешь!
Не успел Сюаньлу ответить, как закричал один из его спутников.
Этот культиватор на вид лет двадцати с лишним, с лошадиным лицом и треугольными глазами, в которых таился злобный блеск. Сейчас он с презрением смотрел на Чжао Хая.
Чжао Хай взглянул на это лошадиное лицо и слегка улыбнулся:
— Давно никто не смел так со мной разговаривать. Смелости тебе не занимать. Что ж — раз вы не хотите отступить, мне всё равно придётся убивать. Начну с тебя!
(Конец главы)