Чжао Хай стоял на внешнем краю строя, недалеко от Нали и остальных. Но в полную силу он так и не бил: эти люди ведь были из разных сект Мира Мечевого Духа, и убить слишком многих было бы нехорошо. Потому он всё время держал в руках пару молотов и лишь отражал чужие атаки — даже технику образа не применял.
А те люди и не думали отступать. Напротив, их натиск становился всё яростнее.
Чжао Хай разозлился, холодно посмотрел на них и произнёс:
— Старший брат, по-моему, они взялись всерьёз. Что делать?
Нали понял, что имеет в виду Чжао Хай. Он тоже знал, что тот не выложился полностью — иначе эти люди не вели бы себя так нагло. Насколько силён Чжао Хай в бою, Нали знал прекрасно. Среди нападавших были и мастера, но справиться с Чжао Хаем им было трудно; а Чжао Хаю одолеть их было, пожалуй, не так уж сложно.
Прежде Нали думал так же, как Чжао Хай: не хотел убивать слишком многих, иначе и Храму Железного Будды будет нелегко. Но теперь их снисходительность делала противника всё наглее. Если так продолжится, у них непременно будут потери. А потери лишь разожгут чужую наглость — этого Нали совершенно не хотел.
При этой мысли Нали произнёс:
— Прикончи их главаря, того, с мечом. Он ключевой ученик Секты Молнии. Который именно — не знаю, но, похоже, один из десяти ключевых учеников. Их мечевое искусство ты знаешь: в Секте Молнии мало кто способен довести молниеносный меч до такого уровня. Убей его, а заодно разберись с несколькими самыми сильными и самыми наглыми — и их союз сам собой распадётся.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, предоставь это мне.
С этими словами он взмахнул рукой, и рядом появились два железных кулака. Затем он мысленно приказал, и кулаки обратились в две железные руки. Они приняли начальную стойку, и в тот же миг рядом с Чжао Хаем возник призрачный образ огромной змеи. Затем он мысленно приказал, и оба железных кулака устремились к человеку из Секты Молнии, а призрачный образ змеи, естественно, последовал за ними.
На этот раз Чжао Хай не стал применять опрокидывающий гору кулак. У него была огромная мощь, но и широкая зона поражения — в таком месте это могло привести к массовым жертвам. А вот для защиты опрокидывающий гору кулак подходил отлично: в атаке он обрушивался, как гора, в защите стоял неколебимо, как гора. Потому Чжао Хай не стал использовать его для нападения, а применил для обороны. Призрачный образ огромной горы медленно возник над его головой.
Человек из Секты Молнии, едва увидев, что Чжао Хай перешёл в наступление, понял: дело плохо. Он всё время считал, что сильнее всех среди учеников Храма Железного Будды Нали, но не ожидал, что Чжао Хай окажется настолько силён — и, похоже, даже сильнее Нали. Сразу применил технику образа, причём такую, какой он прежде не видел; а магический инструмент и вовсе был странный — две руки. Это было очень странно.
Но раздумывать было некогда. Оба железных кулака Чжао Хая уже подлетели к нему, и ему пришлось отвести меч и защищаться. Меч тут же обратился в сеть молний, укрывшую его.
И вот железные кулаки Чжао Хая ударили по этой сети.
Бум —
Человека из Секты Молнии словно поразила молния: его отбросило назад. Лицо сперва залилось краской, затем стало мертвенно-бледным. Ясно было, что от этого удара он получил внутреннюю травму.
Но Чжао Хай не остановился. Обе железные руки последовали за ним, продолжая атаку.
Человек из Секты Молнии стремительно отступал, одновременно схватив меч в руку. Затем его аура переменилась, и он полоснул мечом по железным кулакам.
Вот это и было сильнейшее состояние того культиватора Секты Молнии. Секта Молнии всегда славилась в Поднебесной своим быстрым мечом. Их быстрый меч был быстр, как молния; а благодаря особой технике каждый удар сопровождался белым светом, подобным молнии. Потому их мечевое искусство и называлось молниеносным мечом: не потому, что клинок испускал молнии, а потому, что их мечевые приёмы были подобны пляске электрических змей.
Теперь, когда тот культиватор взял меч в руку, клинок словно обрёл дух и устремился к железным рукам Чжао Хая. И железные руки не смогли уйти от его меча. Раздался звон — дон-дон-дон-дон-дон! — и сила, вложенная в железные руки Чжао Хая, была начисто рассеяна.
Почувствовав это, Чжао Хай невольно подивился силе человека из Секты Молнии. Он мысленно приказал, и обе железные руки сменили приём, обратились в двух железных змей и устремились к нему.
Чжао Хай прежде не использовал железные руки для Змеиного кулака главным образом потому, что многие изменения Змеиного кулака требуют участия рук и всего тела, а опрокидывающему гору кулаку это не нужно. Главная атака опрокидывающего гору кулака — кулак, в нём нет стольких изменений, как в Змеином кулаке.
Чтобы применить Змеиный кулак через железные кулаки, нужно было уменьшить их и создать позади подобие змеиного тела — только тогда раскроются все изменения Змеиного кулака. Чжао Хай пошёл до конца: прямо обратил металл в двух железных змей, чтобы те атаковали культиватора Секты Молнии.
Увидев, что железные руки могут менять форму, тот переменился в лице. А когда две железные змеи толщиной с руку устремились к нему, он направил на них меч. Раздался звон металла: он отразил атаку змей, но не смог их отбросить. Две железные змеи кружили вокруг него, непрерывно атакуя, и действовали столь искусно, что он не смел терять бдительность.
А остальные всё ещё бились с Чжао Хаем. Некоторые телесные практики даже прорвались к ученикам Храма Железного Будды, чтобы сойтись с ними в ближнем бою.
Но на этот раз они нашли своего противника. Храм Железного Будды и сам был сектой телесных практик — и одним из сильнейших в Мире Мечевого Духа. Разве те телесные практики могли тягаться с его учениками? С кем-то другим они бы ещё продержались пару приёмов, но, столкнувшись с Чжао Хаем и Нали, почти сразу были уничтожены.
А Чжао Хай теперь сосредоточился на двух железных змеях. Те уже обменялись с человеком из Секты Молнии более чем двадцатью приёмами, и наконец Чжао Хай уловил брешь. Одна железная змея молнией метнулась вперёд и вцепилась в руку культиватора Секты Молнии.
Едва змеиная голова вцепилась ему в руку, тот почувствовал, как всё тело онемело, половина не слушалась. Его защита на миг остановилась. И в этот миг другая железная змея прорвалась внутрь и обвила тело ученика Секты Молнии. Затем резко сжала — и тот почувствовал, как хрустнуло множество костей. После этого хвост первой змеи, вцепившейся ему в руку, резко хлестнул его по голове.
Раздался глухой звук — и голова культиватора Секты Молнии разлетелась, словно гнилой арбуз. Он был мёртв.
Убив того мастера Секты Молнии, Чжао Хай направил двух железных змей на остальных — специально на тех, кто наступал яростнее всех и громче всех кричал.
Убив нескольких самых крикливых и яростных, Чжао Хай заметил, что их натиск постепенно слабеет. Остальные культиваторы тоже увидели, насколько страшны эти две железные змеи: они были из металла, могли менять форму, но двигались, как настоящие змеи, даже гибче настоящих, а их атакующая мощь была чудовищной. Такое зрелище поистине поражало.
А люди Храма Железного Будды всё продвигались вперёд. Все, кто стоял у них на пути и не уступал дорогу, были либо убиты, либо ранены и потеряли способность сражаться. К тому же главари уже были прикончены Чжао Хаем, и те наконец не выдержали — их ряды рассыпались.
Глядя на разбегающихся людей, монахи Храма Железного Будды с облегчением выдохнули. В таком напряжённом бою они не могли бы держаться слишком долго. Продолжайся это — и им бы грозила опасность. Хорошо, что противник был союзным войском и не мог долго держаться — сам рассыпался. Это было им на пользу.
Чжао Хай тоже втянул железных змей и убрал молоты. Оглядевшись, он с облегчением выдохнул:
— Эти типы и вправду оказались крепкими орешками. Продолжай мы бой — и у нас были бы убитые.
Нали произнёс:
— Теперь они вряд ли снова к нам сунутся. Уйдём отсюда. Доберёмся до городка, отдохнём как следует, а потом вернёмся в секту.
Все отозвались и поспешили прочь.
На этот раз они не останавливались, вылетели за пределы Древнего поля битвы и добрались до городка неподалёку. Там сняли гостиницу и хорошенько отдохнули. Затем все через телепортационную формацию отправились прямо на земли Храма Железного Будды.
Оказавшись на землях Храма Железного Будды, они не стали задерживаться и через телепортационную формацию вернулись прямо в храм. Едва они появились на телепортационной площади Храма Железного Будды, как Нали отпустил остальных. Но несколько человек не ушли. Нали собрал их и сказал:
— На этот раз мы справились с заданием неплохо. Полагаю, нужно доложить старшим братьям, а затем сразу сообщить в секту. Возражений нет?
Все покачали головами.
Нали произнёс:
— Хорошо, решено. Сначала встретимся со старшими братьями, всё им расскажем, а потом пойдём к настоятелю.
Возражений, разумеется, не было, и все разошлись. Чжао Хай направился прямо к Наюню.
Наюнь хоть и был ключевым учеником и занимал высокое положение, но именно поэтому не мог свободно покидать храм: любое его действие влекло за собой большие последствия. Потому он обычно оставался в своём дворе, готовый улаживать внезапные дела. Если только он не ушёл в затворничество, ты всегда мог найти его во дворе. Даже если его самого не было, там были его люди — те, кому он полностью доверял и кто мог уладить всё за него. Потому Чжао Хай не тревожился и направился прямо к его двору.
Наюнь и вправду был во дворе и читал сутры. Едва увидев Чжао Хая, он сразу остановился. Взглянув на него, Наюнь произнёс:
— Почему ты так быстро вернулся? Что-то случилось в заповедных землях?
Чжао Хай поклонился Наюню, сел и произнёс:
— В заповедных землях ничего не случилось, но есть кое-какие обстоятельства, о которых надо тебе рассказать.
С этими словами он поведал Наюню обо всём, что произошло в заповедных землях: о демонах-оборотнях, о лабиринте. Закончив, он произнёс:
— Я считаю, что о лабиринте нужно как можно скорее доложить секте. Тогда секта сможет заключить союз с демонами-оборотнями и вместе разрабатывать лабиринт. Хоть тайну лабиринта и не удастся хранить вечно, мы всё равно уже получили преимущество. В лабиринте и вправду немало хороших вещей. И я подозреваю, что он может быть связан с древней сектой Ваньфа. Если так, то к лабиринту нужно отнестись с ещё большим вниманием.
Наюнь перебирал чётки и произнёс:
— Как ты определил, что лабиринт связан с древней сектой Ваньфа? В древних преданиях о Ваньфа сохранилось очень мало. Даже в нашей секте нет многих сведений о ней. О техниках Ваньфа, о её силе мы ничего не знаем. Как ты можешь утверждать, что лабиринт построен Ваньфа? Есть ли доказательства?
Чжао Хай произнёс:
— Доказательств нет. На самом деле о существовании секты Ваньфа я узнал не так давно — мне рассказал старший брат Нали. Он говорил, что читал в одной из тайных записей храма описание Ваньфа. Ваньфа искусно владели разными техниками и ядами; но их техники были самобытны и совершенно не похожи на обычные; и яды тоже отличались от обычных. Главное же — Ваньфа были искусны в приручении зверей и славились умением использовать боевых зверей. Из этих слов можно заключить, что в древности Ваньфа были немалы в силе: возможно, людей было мало, но сила их была немала. А те ловушки, что мы видели в лабиринте, ни одна не была создана формацией — все они были устроены без формаций, и при этом обладали огромной мощью. Таких ловушек я прежде не видел. Потому я думаю, что они созданы совершенно иной системой, отличной от наших формаций-ловушек. К тому же тамошние демонические звери очень необычны, и атаки у них могучие. Думаю, эти звери тоже незаурядны. Все эти черты совпадают с чертами Ваньфа. Потому я осмелился предположить, что лабиринт может быть связан с Ваньфа.
Наюнь кивнул и произнёс:
— Рассуждения разумны. Об этом я скажу настоятелю. Если это и вправду лабиринт Ваньфа, то нам стоит изучить его подробнее. Ведь секта Ваньфа в древности хоть и не была широко известна, но была подлинной буддийской школой, и в ней было много мастеров, а сила её была велика. Почему прервалось её наследие — неизвестно.
(Конец главы)