Смеркалось. Последний луч заката поглотили свинцовые тучи. Гуйинь стоял перед шатром временной базы, и лицо его было настолько мрачным, что, казалось, с него вот-вот закапает вода.
В этой операции секта Злых Призраков была главным организатором и выставила больше всех — сто тысяч культиваторов и пятьдесят больших магических инструментов. Но он и подумать не мог, что едва войско достигло внешних рубежей секты Сокровенного Неба, как оно потеряло тринадцать больших магических инструментов и около тридцати тысяч убитыми и ранеными. Почти треть сил — и всё это исчезло в один миг. Смириться с такой потерей было невозможно. Но ещё невыносимее было сознавать, что тяжёлый урон понесла только их секта Злых Призраков, а остальные секты не потеряли ни единого человека.
Люди часто устроены именно так. Когда беда только у тебя, а у других всё хорошо, в душе легко воцаряется дисбаланс; но если несчастье общее, горечь утраты переносится куда легче.
Тут к Гуйиню подошёл культиватор секты Злых Призраков и тихо доложил:
— Почтенный дядя, раненые ученики приняли пилюли, Корабли Короля Призраков тоже отведены. Какие ещё будут распоряжения?
— А что другие секты? — спросил Гуйинь.
— Никак не отреагировали, продолжают строить телепортационную формацию. Правда, некоторые говорят, что секта Сокровенного Неба напала на нас именно для того, чтобы не дать достроить формацию: как только она будет готова, прибудут подкрепления, и тогда им конец. Потому они и ударили.
— Но почему только по нашей секте Злых Призраков? Почему не по другим? — Гуйинь стиснул зубы. — Ладно, на этих типов полагаться нельзя, оставим их. Стройте формацию как можно скорее, укрепляйте оборону и выставьте побольше дозорных в сторону секты Сокровенного Неба. Как только там что-то шевельнётся — сразу докладывать.
Культиватор откликнулся и ушёл.
Гуйинь с шумом выпустил из груди тяжёлый воздух и потёр пульсирующие виски. Этот бой начался неудачно, и весь урон лёг на их секту Злых Призраков. Он прекрасно понимал: пусть сейчас это и союз, но союз этот — лишь собрание интересов, сколоченное на скорую руку. Если их секта понесёт слишком большие потери, то, чего доброго, не только Южный морской альянс, но и эти союзники вцепятся им в глотку.
«Нет, надо заставить и других пролить кровь. Нельзя, чтобы всё тянула одна наша секта», — злобно подумал Гуйинь.
К его удивлению, ночь прошла на редкость спокойно. Секта Сокровенного Неба не пришла, не было ни малейшего движения. Он-то думал, что, раз днём они потерпели неудачу, ночью непременно явится диверсионный отряд, но ничего не произошло. Впрочем, пусть и не пришли — за эти сутки их телепортационная формация почти достроена, остался ещё день. Хоть это и была всего лишь формация на пятьсот человек, но стоит её завершить — и войско сможет непрерывным потоком прибывать сюда. Для них это было огромной радостью.
На следующее утро Гуйинь, не дожидаясь, пока секта Сокровенного Неба перейдёт в наступление, первым послал людей атаковать её. В отряде, отправленном на этот раз, людей из секты Злых Призраков было меньше всех — под предлогом того, что вчера они понесли тяжёлые потери и нуждаются в отдыхе. Хоть это и вызвало недовольство других сект, никто ничего не сказал: Гуйинь говорил правду — вчера во время внезапной атаки секты Сокровенного Неба больше всех пострадали именно Злые Призраки, а они тогда ещё посмеивались за спиной.
Секта Сокровенного Неба тоже давно изготовилась к бою. Стороны сошлись у горных врат секты, и хоть бой длился долго, он не был яростным — даже большие магические инструменты не применялись, лишь ученики с обеих сторон обменивались пробными ударами. Выглядело оживлённо, но на деле потерь почти не было.
Гуйиню такое сражение не нравилось, но он не стал ничего говорить. Пока подкрепление не пришло, он не мог заставлять этих людей драться насмерть. Сделай он так — и недовольство только возросло бы, а тогда стало бы ещё хуже. Потому Гуйиню пришлось терпеть.
В ту же ночь первая телепортационная формация наконец была построена. Это была формация, способная переправлять лишь пятьсот человек, но и такая скорость была уже предельной. Едва формация заработала, все возрадовались — теперь и припасы, и подкрепления пойдут сюда бесперебойно.
На следующее утро Гуйинь поднялся рано. Сегодня должны были прибыть первые подкрепления, и он, разумеется, был очень рад. Он пришёл к формации заранее и ждал, не забывая отправить людей продолжать атаковать секту Сокровенного Неба.
А в секте Сокровенного Неба тоже встали рано. Ночью они не пошли на диверсию, потому что знали: альянс Злых Призраков наверняка выставил охрану, и идти было бы бесполезно. Но они понимали, что сегодня противник непременно придёт. Ночные дозорные видели, как во вражеском лагере мерцал свет телепортационной формации, и по её размаху заключили, что это формация на пятьсот человек.
Цинчжань-цзы стоял на большом магическом инструменте, Чжао Хай и даочжан Мэнху — по обе стороны. Глядя на далёкий вражеский лагерь, Цинчжань-цзы произнёс:
— Противник достроил телепортационную формацию. Хоть она всего на пятьсот человек, но с её помощью подкрепления пойдут непрерывным потоком. Для нас это отнюдь не добрая весть.
Даочжан Мэнху произнёс:
— Это мы предвидели. Рано или поздно у них появятся подкрепления, ничего удивительного. Сейчас нужно придумать, как с ними справиться.
Чжао Хай, глядя на лагерь альянса Злых Призраков, медленно произнёс:
— Сейчас они, должно быть, снова послали людей в атаку. Вечно они нападают, а мы обороняемся — слишком пассивно. Я предлагаю выйти и бросить им вызов: посмотрим, осмелятся ли они принять. У них больше войск, и если мы открыто вызовем их, а они не решатся ответить, это сильно ударит по их боевому духу.
Цинчжань-цзы опешил, затем кивнул, но тут же задумался:
— А если мы проиграем?
Чжао Хай спокойно ответил:
— Не проиграем. В крайнем случае я выйду сам. Не верю, что эти люди из секты Злых Призраков на что-то способны.
Тон его был ровным, но в нём звучала непоколебимая уверенность.
Цинчжань-цзы взглянул на Чжао Хая и кивнул:
— Хорошо, сделаем, как ты говоришь. Выйдем и бросим им вызов. На этот раз выставим пятьдесят тысяч: вы, секта Морской Разведки, — двадцать тысяч, мы — тридцать. Идёт?
Чжао Хай кивнул:
— Согласен.
С этими словами он двинулся и отправился собирать войско.
Вскоре пятьдесят тысяч воинов были готовы. Цинчжань-цзы лично возглавил их, вылетел из горных врат секты Сокровенного Неба и медленно двинулся к лагерю Злых Призраков.
В лагере Злых Призраков культиваторы, готовившиеся сегодня к атаке, ещё не вышли. Увидев, что люди секты Сокровенного Неба сами вышли из горных врат, они тотчас всполошились. Но быстро построились и вылетели из лагеря. Во главе был сам Гуйинь.
В прошлый раз Гуйинь не повёл войско против Южного морского альянса лично, и теперь не хотел упускать случай. Он тоже заметил, что противник движется очень медленно, вовсе не похоже, что собирается ринуться в бой, и взял с собой лишь пять больших магических инструментов, остальные же летели по воздуху — явно не собираясь использовать большие магические инструменты в сражении.
Видя это, Гуйинь тоже не стал брать много больших магических инструментов — только десять, и восемьдесят тысяч воинов, и вылетел из лагеря навстречу.
Стороны встретились примерно в тридцати ли от лагеря союзных войск Злых Призраков. Их разделяло не более ли — можно было разглядеть даже выражение лиц друг друга.
Цинчжань-цзы взмахнул рукой, и большой магический инструмент, на котором он стоял, медленно вылетел вперёд. Гуйинь, увидев это, тоже взмахнул рукой, и его инструмент двинулся вперёд. Они остановились в сотне метров друг от друга.
Цинчжань-цзы взглянул на Гуйиня и произнёс:
— Гуйинь, почему вы без причины вторглись в нашу секту Сокровенного Неба?
Чжао Хай, слушая это, мысленно горько усмехнулся. Эти люди никак не могли избавиться от привычки: прекрасно знают, в чём дело, но перед боем непременно должны обменяться парой громких фраз. Впрочем, разве он сам не таков? Это, похоже, стало традицией, от которой не избавиться.
Гуйинь взглянул на Цинчжань-цзы и холодно усмехнулся:
— Цинчжань-цзы, не притворяйся, будто ничего не понимаешь. Ваш Южный морской альянс без всякой причины разрушил Небесный дворец Небесного города, и мы потеряли несметное число учеников. Разве мы не должны предъявить вам счёт?
Цинчжань-цзы холодно усмехнулся:
— Счёт? И у вас хватает наглости говорить об этом! Вы ведь могли раскапывать Небесный дворец, но тянули, а вместо этого слали людей проникать в наш Южный морской альянс. Думаете, мы не понимаем ваших мелких уловок? К тому же мы давно вас предупредили, что разрушим Небесный дворец. Это вы не ушли — кого же винить? Сегодня вы используете это как предлог для вторжения в наш Южный морской альянс — поистине смешно!
— Смешно или нет, а решать это на поле боя, — холодно произнёс Гуйинь. — Цинчжань-цзы, довольно пустых слов. Вы ведь сегодня вышли не только для того, чтобы сказать мне всё это?
— Разумеется, нет, — произнёс Цинчжань-цзы. — Гуйинь, сегодня мы пришли бросить вам вызов. В вашем огромном войске наверняка найдутся несколько мастеров? Вот мы и пришли вызвать этих мастеров. Хотел бы я посмотреть, каковы они в бою. Ну что, осмелишься?
Услышав это, Гуйинь громко расхохотался:
— Ха-ха-ха, по-моему, ты рехнулся! До такого вызова додуматься! Чего мне бояться? Боюсь, в итоге пожалеете именно вы!
(Конец главы)