Положение на Южном море шаг за шагом катилось к худшему. А в храме Десяти тысяч Будд по-прежнему не было ни малейшего движения. Как и предполагал Чжао Хай, храм Десяти тысяч Будд ничего не предпринимал — возможно, сейчас они вовсе не желали вмешиваться в это дело.
Но как бы там ни было, секте Морской Разведки теперь приходилось в одиночку противостоять натиску альянса Злых Призраков.
Возможно, именно поэтому люди из альянса Злых Призраков вовсе не ставили секту Морской Разведки ни в грош. В Южном морском альянсе общепризнанно слабейшей была секта Морской Разведки, сильнейшими — тридцать три острова Южного моря, а посередине — секта Сокровенного Неба. Теперь секта Сокровенного Неба уничтожена, больше половины её альянса сдалось альянсу Злых Призраков, а оставшиеся, хоть и перешли к секте Морской Разведки, но мастеров среди них было немного, и помочь секте Морской Разведки они не могли. А тридцать три острова Южного моря как раз подверглись атаке другого войска альянса Злых Призраков и не могли выделить силы на помощь секте Морской Разведки.
В таком положении люди из альянса Злых Призраков, естественно, не ставили секту Морской Разведки ни во что. В их глазах она была силой, которую можно взять голыми руками. Потому они не спешили и спокойно переваривали земли Альянса Секты Сокровенного Неба. И лишь когда переварили их почти полностью, двинули войска на секту Морской Разведки — да и то небыстро.
Войско альянса Злых Призраков три дня стояло на границе между сектой Морской Разведки и сектой Сокровенного Неба. За эти три дня они ни разу не послали войска на земли секты Морской Разведки, но лагерь охраняли чрезвычайно плотно, не давая ни малейшей возможности для внезапного удара. Похоже, они и впрямь опасались прозвища Чжао Хая — «Кровавый Лис-меч».
Чжао Хай немало раз сражался с людьми, и многие знали: он любит бить внезапно, в самое неожиданное для врага место. Слава эта давно разошлась, потому теперь, воюя с Чжао Хаем, все были особенно осторожны, боясь попасть в его ловушку.
Но на сей раз они ошиблись. Чжао Хай вовсе не собирался их трогать. Он просто ждал, когда они пойдут в атаку. Теперь все большие магические инструменты и ученики секты Морской Разведки были готовы, все мастера секты выступили — оставалось лишь дождаться врага.
Простояв три дня за пределами земель секты Морской Разведки, войско альянса Злых Призраков наконец вошло в её пределы. Но, судя по всему, шло оно очень осторожно. Триста тысяч воинов двигались настороженно, ни на миг не давая Чжао Хаю и его людям возможности для внезапного удара.
В этот раз альянс Злых Призраков выставил больше сотни больших магических инструментов. Все они были собраны с разных сект, самых разных видов. Но и этих инструментов им вполне хватало. А при умелом командовании они могли сыграть ещё большую роль.
Однако люди из альянса Злых Призраков не ожидали, что, войдя на земли секты Морской Разведки, они всё время будут в полной безопасности, не встретят никаких атак и не увидят ни единого культиватора. Странно.
Нынешним командующим альянса Злых Призраков номинально всё ещё был Гуйинь.
Гуйинь стоял на Корабле Короля Призраков и оглядывался по сторонам. Кругом были только горы, деревья, речушки — ничего особенного. Ни одного культиватора, ни одного простого человека.
Но Гуйиню всё равно казалось странным, хоть он и не мог понять, что именно. Спустя долгое время он вдруг вспомнил — почему ему странно? Потому что он не видел здесь зверей. Ни одного зверя.
В Мире Мечевого Духа условия были превосходны. Кроме демонических зверей здесь водилось множество обычных животных. На этих обычных зверей культиваторы Мира Мечевого Духа не обращали внимания, потому обычно никто за ними не следил. Оттого зверей в Мире Мечевого Духа стало очень много, и порой они даже нападали на деревни.
Но их триста тысяч воинов прошли уже немало, а не видели ни одного зверя. Ни единого. Это было решительно ненормально.
Подумав об этом, Гуйинь тотчас громко произнёс:
— Стойте! Войску построиться, остерегаться вражеской атаки! Выслать разведку во все стороны. Хочу посмотреть, что здесь вокруг.
Один из культиваторов секты Злых Призраков, стоявший рядом с Гуйинем, с недоумением взглянул на него:
— Почтенный дядя, что случилось? Неужели что-то обнаружили? В какую сторону выслать разведку?
Гуйинь произнёс:
— Разве вы не чувствуете, что что-то не так? Мы летели так долго, а не встретили ни одного зверя, не видели ни одной птицы. Разве это нормально? Когда это в Мире Мечевого Духа не было зверей? А сейчас их нет. Объяснение тут только одно — обстановка вокруг переменилась, все звери разбежались. И какой бы ни была эта перемена, для нас она крайне неблагоприятна. Потому немедленно ступайте и посмотрите, нет ли здесь чего-то вокруг. Как только обнаружите — что угодно — тотчас докладывайте.
Те несколько человек из секты Злых Призраков тоже опешили, а затем переменились в лице.
Теперь и они подумали: их так много, и все летят по небу. Птицы, завидев проходящее войско, наверняка давно в испуге разлетелись. Но они пролетели уже немало, а не видели ни одной. Разве это не странно?
Теперь и они поняли, что дело неладно, поспешно откликнулись и побежали передавать приказ. Вскоре триста тысяч воинов остановились и начали строиться. Затем несколько малых отрядов вылетели в разные стороны на разведку.
Гуйинь смотрел на них, и беспокойство в его душе росло. Он решительно не понимал, откуда берётся это чувство. Но оно становилось всё сильнее.
Вскоре разведчики исчезли из виду. Гуйинь занервничал ещё больше. Он прошёлся взад-вперёд, но это не помогло. Остальные из секты Злых Призраков с недоумением смотрели на него — таким растерянным они видели Гуйиня впервые.
Прошёл час, другой, третий, четвёртый.
Гуйинь прождал на Корабле Короля Призраков целых четыре часа и не увидел ни одного вернувшегося разведывательного отряда. Он тотчас почувствовал неладное и поспешно сказал стоявшему рядом культиватору секты Злых Призраков:
— Они ушли четыре часа назад?
Тот культиватор тоже переменился в лице и кивнул:
— Да, почтенный дядя, они ушли более четырёх часов назад.
Гуйинь глубоко вздохнул и произнёс:
— Тогда ясно — им не вернуться. Вышлите ещё отряд. На сей раз передайте им: что бы они ни увидели, через час все должны вернуться.
Культиватор секты Злых Призраков откликнулся и пошёл отдавать приказ. Вскоре ещё несколько отрядов ушли и в мгновение исчезли.
Через час ни один из них не вернулся. Все они канули в воду, навсегда исчезнув в буферной зоне.
К этому времени все уже поняли, что дело неладно, и лица у всех стали мрачными. Вскоре несколько представителей других сект прибыли на Корабль Короля Призраков. Гуйинь тоже пришёл в каюту корабля.
Когда представители нескольких сект собрались в каюте, Гуйинь взглянул на них и произнёс:
— Все собрались, садитесь.
Все сели. Среди них были представитель секты Мечевого Танца Су Юйцзы, представитель секты Сюаньцзянь — глава этой секты даочжан Цинъин, а также Янчэн-цзы из секты Сокровенного Неба.
Когда все расселись, Гуйинь обвёл их взглядом и произнёс:
— Вы все знаете нынешнее положение. Мы выслали две партии разведчиков, но никто не вернулся. Это решительно ненормально. Сейчас те люди, должно быть, в опасности. Есть у кого-нибудь мысли?
Все переглянулись и промолчали.
Гуйинь взглянул на них, затем повернулся к Янчэн-цзы:
— Янчэн-цзы, ты прежде был из секты Сокровенного Неба. Из всех присутствующих только вы больше всех общались с сектой Морской Разведки. Скажи, какова на деле сила секты Морской Разведки, сколько там мастеров?
Взгляды всех обратились к Янчэн-цзы.
Янчэн-цзы обвёл всех взглядом и горько усмехнулся:
— Не смейтесь, но хоть секта Сокровенного Неба и немало общалась с сектой Морской Разведки, обычно с ней имел дело Мэнху. Он знает о секте Морской Разведки больше всех. Остальные же о ней почти ничего не знают. Секта Морской Разведки очень скрытна, а её ученики чрезвычайно преданы и редко общаются с другими сектами. Потому собрать о них сведения почти невозможно.
Он помолчал и продолжил:
— Особенно за последние четыре года. Четыре года назад секта Демонического Меча напала на секту Морской Разведки. После того нападения секта Морской Разведки полностью отгородилась от внешнего мира. Они почти ни с кем не общаются, и их учеников нигде не видно. Собрать о них сведения можно, только вступив с ними в контакт. Но их ученики очень осторожны и почти никому ничего не рассказывают. Немало моих людей, посланных за сведениями, погибло у секты Морской Разведки. Потому для нас секта Морской Разведки тоже очень загадочна. Простите, господа, но я и впрямь ничем не могу помочь.
Услышав это, Гуйинь нахмурился. Он взглянул на Янчэн-цзы и произнёс:
— Тогда расскажи, какие сведения ты собрал раньше. Каковой была секта Морской Разведки прежде? Это ты хотя бы помнишь?
Янчэн-цзы кивнул:
— О прежней секте Морской Разведки у меня и впрямь есть впечатления. Прежняя секта Морской Разведки на деле была не слишком сильна. Хоть она и объединяла все малые секты буферной зоны, настоящей силы у неё было немного, а мастеров и того меньше. У тех малых сект, кроме главы, сила была так себе, так что опасаться было нечего.
— Но секта Морской Разведки привлекала внимание великих сект, и даже наша секта Сокровенного Неба и семьдесят два острова Южного моря заключали с ней союз, главным образом из-за одного человека — главы секты Морской Разведки, Цзяньцзю. Можно сказать, что секта Морской Разведки — это секта одного человека, Цзяньцзю.
(Конец главы)