Когда Чжао Хай и Шуйчжи вышли из воды, многие культиваторы на рифах опешили. Они думали, что после погружения те либо будут выглядеть жалко, либо вовсе не вернутся. Но вид у обоих был спокойный, на них не было ни капли воды, словно они просто спустились, осмотрелись и вернулись, даже не встретив злых рыб.
Чжао Хай, разумеется, не собирался ничего объяснять. Палатка уже была сложена. Поднявшись на поверхность, он повернул руку и извлёк из пространства тот кусок рифа, который только что достал со дна. Некоторое время он внимательно его рассматривал, затем кивнул и швырнул обратно в море.
Шуйчжи смотрел на него с недоумением, не понимая, что тот задумал.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Ты, наверное, чувствовал, что под водой, когда столкнулся с теми злыми рыбами, у тебя словно силы не хватало?
Шуйчжи кивнул:
— И вправду странно. Эти злые рыбы и без того невероятно сильны в атаке, а вода — их стихия. Справляться с ними было тяжело.
Чжао Хай покачал головой:
— Не то чтобы тебе было тяжело с ними справляться — в этих водах тебе вообще трудно с ними справиться. Ты заметил, что этих странных рыб нигде больше не встретишь, только здесь? Разве это не странно?
Шуйчжи опешил, подумал и сказал:
— Кажется, и вправду так. В других местах я никогда не слышал о таких рыбах. Похоже, они действительно только здесь.
Чжао Хай посмотрел на рифы и произнёс:
— А ты не думал, на что похожа эта область рифов?
— На злую рыбу. Это же Рифы Злой Рыбы — во-первых, потому что здесь водятся такие рыбы, во-вторых, потому что рифы похожи на эту рыбу. Потому и название такое.
— Верно, внешнее сходство, — сказал Чжао Хай. — А когда мы спустились, наши силы оказались подавлены аурой этих рифов. Ты, возможно, не заметил — мы словно вошли в образ техники образа: сила тела сильно подавляется, а сила злых рыб возрастает.
— Аура? Как в технике образа? Разве это возможно? Откуда здесь такая аура?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Причина в этих рифах. Они похожи на злую рыбу, а тот кусок, что я поднял со дна, был из глубины. Внутри него есть участки с неким иным веществом. Отсюда можно предположить: когда-то в этих водах жил король злых рыб. Сила его была огромна, он был владыкой этих мест. Но по какой-то причине — возможно, от старости — он умер. Тело короля злых рыб опустилось на дно. За многие годы заключённая в нём сила не исчезла. Она вытекала наружу и постепенно сформировала эти рифы. Одновременно его сила создала внизу ауру подавления. В этой ауре сила злых рыб усиливается, а сила других существ подавляется. Злые рыбы хоть и неразумны, но у них есть врождённая интуиция, они знают, что здесь им хорошо. Потому Рифы Злой Рыбы стали их территорией. Возможно, через много лет здесь появится новый король злых рыб.
Услышав это, Шуйчжи изумился и посмотрел на Чжао Хая:
— Молодой хозяин, это правда? Эти рифы действительно образовались из костей короля злых рыб?
Чжао Хай кивнул:
— Весьма вероятно. В этих рифах могут быть заключены окаменевшие кости короля злых рыб. Впрочем, для нас они бесполезны. Идём отсюда.
Шуйчжи отозвался. Чжао Хай поднял железную чашу, и они, встав на неё, покинули Рифы Злой Рыбы, направившись дальше.
Говорили они негромко, и никто их не слышал. Остальные видели лишь, как Чжао Хай и Шуйчжи изучали кусок рифа, потом бросили его, перекинулись парой слов и улетели. По их виду нельзя было сказать, что они приходили за злыми рыбами — скорее за сокровищами. Это разожгло любопытство культиваторов. Многие тоже нырнули на дно, чтобы посмотреть, что там необычного. Разумеется, они ничего не нашли, а некоторые погибли. Это их сильно раздосадовало.
Следующей целью Чжао Хая и Шуйчжи было место, также известное в Южном море, — Тёмная морская впадина, самая глубокая впадина в прибрежных водах.
Тёмная морская впадина была одним из самых известных мест в прибрежной зоне. Сначала её никто не находил. Потом один культиватор, исследуя море, случайно её обнаружил. Впадина была очень глубокой, возможно, не менее десяти тысяч метров, потому что никто не бывал на такой глубине.
В Тёмной морской впадине было много хорошего. Например, небесная железная эссенция, а также различные водоросли. Местные водоросли были ценнейшим морским лекарственным сырьём. Кроме того, там водилось множество морских зверей. Морские звери в Тёмной впадине были очень сильны в бою, но каждый из них был сокровищем — будь то морской змей, морская черепаха или рыба. Если кому-то удавалось добыть такого зверя, он мог выменять много кристаллов.
Кожа или панцирь этих зверей обладали мощной защитой, полностью иммунной к атакам водных техник. Их кровь шла в лекарства. Даже без переработки, если её пили культиваторы водных техник, она была крайне питательной. Их мясо делало тело культиватора крепче, укрепляло кости и мышцы. А кости были лучшим материалом для водных магических инструментов. Их можно было использовать как напрямую, так и в сочетании с другими материалами — они играли важную роль в водных инструментах.
Однако в Тёмной морской впадине не было места для отдыха. Прибыв туда, приходилось готовить лодку на поверхности. Иначе, спустившись в воду и вернувшись, ты мог только висеть в воздухе. Это было очень неудобно.
Если ты готовил лодку на поверхности, нужно было оставить человека её охранять. Иначе, стоило тебе уйти под воду, как лодка исчезала.
А название «Тёмная морская впадина» объяснялось не столько темнотой, сколько тем, что люди там были отнюдь не добрыми. Убийства и грабежи были обычным делом. Каждый год многие бесследно исчезали в Тёмной впадине. Даже ученики великих сект гибли там. Главное — никто не знал, как они погибли. Убив человека, тело сбрасывали во впадину, и морские звери мгновенно съедали его, так что расследование было невозможно.
Чжао Хай и Шуйчжи направлялись именно в Тёмную морскую впадину. Чжао Хай хотел осмотреть её. За впадиной, если лететь дальше, был остров. Но он находился на расстоянии дня пути от впадины. Это был ближайший к впадине остров. Там тоже можно было торговать. Это был самый внешний остров в пределах семидесяти двух островов Южного моря. За ним, если лететь три-пять дней, не встречалось ни острова, ни снабжения, и Мир Мечевого Духа оставался всё дальше. Потому туда летали всё реже.
План Чжао Хая: долететь до Тёмной впадины, осмотреться, затем посетить тот остров, потом повернуть назад, вернуться в торговый квартал острова Духовного Краба, оттуда полететь в другую сторону, до конца, а затем углубиться в море. Так они смогут облететь все владения семидесяти двух островов Южного моря и получить точную карту.
Спустя почти полдня Чжао Хай и Шуйчжи добрались до Тёмной морской впадины.
Хотя на поверхности впадина не имела явных ориентиров, после её открытия появился новый ориентир — лодки. Разнообразные лодки были лучшим указателем.
Увидев впереди лодки, Чжао Хай и Шуйчжи поняли, что прибыли. Шуйчжи нахмурился. Глядя на лодки, он повернулся к Чжао Хаю:
— Молодой хозяин, что теперь? У нас нет лодки.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Видишь те самые большие лодки? Это лодки, устроенные людьми с нескольких островов семидесяти двух островов Южного моря. Там можно переночевать, поесть, отдохнуть. Только цена заставит тебя поморщиться.
Шуйчжи опешил и с недоумением спросил:
— Раз люди семидесяти двух островов пригнали сюда лодки, почему они сами не посылают учеников в впадину за морскими зверями? Почему позволяют странствующим культиваторам здесь охотиться?
— Они не могут закрыть впадину. Сюда приходят не только странствующие культиваторы, но и ученики многих других сект. С теми сектами они не всегда могут справиться.
— Но у них здесь столько лодок, почему они не наведут порядок? Почему допускают такой хаос? Какая им выгода?
— Выгода, конечно, есть. Многие лодки и люди на поверхности были убиты и потоплены людьми семидесяти двух островов. Просто никто не говорит об этом. Люди семидесяти двух островов, дежурящие над впадиной, берут с культиваторов кристаллы за дорогое жильё и еду. А те, кто добыл морских зверей и травы, продают их за бесценок. Они наживаются на разнице. Даже если ты не хочешь продавать, они могут переработать за плату. Словом, впадина — важный источник дохода для семидесяти двух островов. Говорят, там есть договорённость: раз в несколько лет острова устраивают состязание. Победившие получают право управлять лодками здесь. Потому они относятся к состязаниям серьёзно. Но слухи не подтверждены, а люди семидесяти двух островов всё отрицают. Никто не знает, правда ли это.
— То есть весь этот хаос создан намеренно? Они наживаются на нём? А другие великие секты не вмешиваются?
— Как они вмешаются? Это же семьдесят два острова Южного моря. Они делают, что хотят. Как если бы я сейчас поднял налоги в зоне свободной торговли — что бы сделали великие секты? Начали бы войну с нашей сектой Морской Разведки? Если не хотят воевать, то либо платят, либо уходят. Всё просто.
— Сколько стоит переночевать на тех лодках?
— Минимум сто кристаллов второго ранга. Включая еду. Но еда там — как помои, никто не станет есть. Захочешь другую — плати отдельно.
— Так дорого? Странствующие культиваторы могут себе позволить?
— Видишь маленькие лодки? Это лодки странствующих культиваторов. Они тоже сдают жильё и еду, и цены низкие. Но безопасности нет. Ночью могут перерезать горло и сбросить в море на корм рыбам. К тому же Тёмная впадина огромна, в ней много хорошего. Живущие здесь культиваторы неплохо зарабатывают, лучше, чем в других местах Мира Мечевого Духа. Потому что доходы высоки. Но и борьба неизбежна. Из десяти пришедших сюда странствующих культиваторов выживает один — уже хорошо. Смертность выше, чем в других местах.
— Молодой хозяин, вы раньше бывали в Тёмной впадине? Говорите о ней так уверенно.
— Не бывал. Но не забывай: наша секта Морской Разведки хоть и союзник семидесяти двух островов, но может стать и врагом. Как нам не собирать о них сведения? Именно потому, что мы собрали информацию, мы знаем, что карты, которые продают семьдесят два острова, недостоверны. Потому мы и приехали сюда.
— Вот оно что. Я думал, вы только предполагаете, что с картами семидесяти двух островов что-то не так. А оказывается, у вас уже были сведения. Не думал, что люди семидесяти двух островов так хитры.
— Это нормально. Наша секта Морской Разведки тоже не раскрывает все козыри. Семьдесят два острова Южного моря при своём создании немало терпели от великих сект. Потом под их давлением выстояли и создали свой союз. Как им не научиться оставлять что-то про запас? Потому полуправдивые карты — обычное дело.
— Южное море и вправду огромно. Молодой хозяин, если мы будем рисовать карту, это займёт много времени. Скорее бы это место стало нашим.
— Скоро. Не спеши. Рано или поздно оно будет нашим. Рано или поздно весь Мир Мечевого Духа станет нашим.
(Конец главы)