— Что ты сказал? За одну ночь они взяли Остров Четырёх Зверей и Остров Восьми Ног?
Гуй Синьюй уставился на стоявшего перед ним человека, почти решив, что ослышался. Не будь этот человек его учеником с острова Божественной Черепахи, он непременно счёл бы его слова шуткой. Два острова за одну ночь — такое в любом случае звучало как небылица.
Но тот уверенно кивнул:
— Да, владыка острова. Все филиалы Острова Восьми Ног уже взяты, а Остров Четырёх Зверей пал ещё раньше. Ученик как раз вернулся с Острова Восьми Ног через телепортационную формацию.
Гуй Синьюй затаил дыхание:
— Как это удалось? Говори скорее!
Тот слегка улыбнулся и подробно изложил весь ход наступления. Глаза Гуй Синьюя загорелись; он слушал, не отрываясь ни на миг. Когда рассказ закончился, он громко расхохотался:
— Хорошо! Отлично сделано! Просто превосходно! Не зря я первым предложил поставить во главе главу секты Цзяньцзю!
Тот с восхищением произнёс:
— Верно, владыка острова. Глава секты Цзянь и впрямь необычайно силён. Не будь его, мы бы не взяли два острова за одну ночь. Теперь у нас среди Южных тридцати девяти достаточно обширный плацдарм. Даже если их главные силы вернутся и попробуют нас вытеснить, это будет уже не так просто.
Гуй Синьюй кивнул и произнёс:
— Что дальше? Какие у вас планы? Что намерен делать глава секты Цзянь?
Тот ответил:
— Глава секты Цзянь сказал, что мы продолжим наступать на другие острова и не дадим союзному войску Южных тридцати девяти опомниться, будем водить их за нос. Но как именно — он не сказал.
Гуй Синьюй произнёс:
— Значит, ты вернулся лишь для того, чтобы передать весть?
— Нет, владыка острова. Глава секты Цзянь просил передать вам и людям с других островов: нужно готовить больше войск, чтобы в любой миг войти в земли Южных тридцати девяти. Ведь мы заняли территорию, и оставлять её без охраны нельзя.
Гуй Синьюй кивнул:
— Хорошо, понял. Я всё подготовлю. Пусть глава секты Цзянь не беспокоится.
Тот кивнул:
— Хорошо, владыка острова, тогда я вернусь. Сегодня мы передохнём на двух островах, а потом двинемся дальше.
Гуй Синьюй кивнул:
— Ступай. Если на фронте станет тяжко — сразу шли весть. У Северных тридцати трёх ещё найдётся немало людей.
Тот откликнулся и ушёл.
Едва он удалился, Гуй Синьюй тотчас принялся за дело: начал обсуждать с другими островами, как, не ослабляя оборону собственных владений, выделить ещё часть людей, чтобы в любой миг поддержать Чжао Хая и его войско.
А весть о том, что Чжао Хай за одну ночь взял два острова, вскоре дошла и до войска Южных тридцати девяти.
Поначалу люди Южных тридцати девяти не поверили. За одну ночь Северные тридцать три взяли два их острова? По их разумению, это было решительно невозможно. Но вскоре известие подтвердилось. Чжао Хай и впрямь за одну ночь взял два острова. И тут Южные тридцать девять были по-настоящему потрясены.
Они так долго держали противостояние с Северными тридцатью тремя у острова Божественной Черепахи и всё не могли его взять, в итоге заняв лишь половину. А теперь Чжао Хай за одну ночь взял два их острова? Как они это сделали?
Помимо изумления, Южные тридцать девять охватила паника.
Теперь они собрали войско у острова Морских Змей, готовясь встретить армию Северных тридцати трёх, и никак не ожидали, что те внезапно появятся в самом их сердце и за одну ночь возьмут два острова. Это повергло их в растерянность.
Но Бао Тяньлун и впрямь был не прост. Он тотчас приказал всем островам держать оборону изо всех сил, а также сменил координаты всех телепортационных формаций, оставив открытыми лишь малые формации и закрыв большие. Затем в спешном порядке перебросил войско на остров Драконьей Рыбы — ближайший к Острову Восьми Ног.
Но едва они начали перебрасывать войска, как союзное войско Северных тридцати трёх во главе с Чжао Хаем словно бы замерло — будто, взяв два острова, оно перешло к обороне и больше не наступает.
Бао Тяньлун, однако, понимал: так продолжаться не может. Северные тридцать три непременно пойдут в наступление, только вот неизвестно куда. И самое неприятное — даже если они ударят по Острову Восьми Ног или Острову Четырёх Зверей, им вряд ли удастся зажать войско Северных тридцати трёх. Ведь это не их родные края. Будь это владения Северных тридцати трёх, на какой бы большой остров они ни напали, тот непременно держался бы насмерть и звал на помощь. Но здесь Северные тридцать три могли запросто оставить Остров Восьми Ног и Остров Четырёх Зверей и ударить по другим. И это было куда хуже.
И как раз когда Бао Тяньлун ломал голову, пришла весть: близ острова Косатки замечено войско Северных тридцати трёх, оно, похоже, движется к острову и готовится напасть в любую минуту.
Бао Тяньлун опешил. Он решительно не понимал, как войско Северных тридцати трёх без телепортационной формации оказалось прямо у острова Косатки. Он тотчас велел перепроверить. Вскоре весть подтвердилась: войско Северных тридцати трёх и впрямь объявилось близ острова Косатки.
Бао Тяньлун и остальные тотчас перебросили туда войска.
Но едва их войско ушло, как Северные тридцать три внезапно появились возле острова Драконьей Рыбы и сразу ударили по нему. Остров Драконьей Рыбы сопротивлялся отчаянно, но не выдержал натиска. Бао Тяньлун хотел было через телепортационную формацию послать туда подкрепление, но не успел. В конце концов остров Драконьей Рыбы был взят.
И что ещё больше взбесило их — у острова Косатки никакого войска Северных тридцати трёх они не обнаружили. Оно словно бы вдруг перескочило с острова Косатки на остров Драконьей Рыбы.
Бао Тяньлун ломал голову и не мог взять в толк, как Чжао Хай и его люди это делают. Теперь они и впрямь не знали, что предпринять против войска Северных тридцати трёх.
И тут пришла новая весть: войско Северных тридцати трёх лишь немного передохнуло на острове Драконьей Рыбы и тотчас ударило по соседнему острову Призрачной Рыбы.
Едва весть разнеслась, Бао Тяньлун сразу послал войска к острову Призрачной Рыбы. Но на сей раз отправил немного — лишь около половины союзного войска Южных тридцати девяти.
Но едва он это сделал, как пришла новая весть: у острова Морского Ястреба тоже обнаружено войско Северных тридцати трёх, и тамошние уже вступили с ним в бой.
Бао Тяньлун и остальные вовсе растерялись. Сколько же войск у Северных тридцати трёх? Как они умудряются разделяться на столько мест?
Но и не поддержать их они не могли. И как раз когда они послали войска в эти два места, от острова Морских Змей пришла весть: войско Северных тридцати трёх появилось в его водах и атакует остров.
Бао Тяньлун едва не сошёл с ума. Почему теперь повсюду войско Северных тридцати трёх? Что вообще происходит? Откуда у Северных тридцати трёх столько войск?
Теперь он уже не мог спасти остров Морских Змей: все войска были разосланы, посылать было некого.
И тут пришла точная весть: войско Северных тридцати трёх и впрямь появилось в водах острова Морских Змей и атакует его. После четырёх часов сопротивления остров Морских Змей пал.
Так войско Северных тридцати трёх овладело в водах Южных тридцати девяти четырьмя островами, включая три соседних. А вместе с ними пал и остров Морских Змей — большой остров, издавна считавшийся вратами Южных тридцати девяти. Можно сказать, в этой войне они полностью оказались в невыгодном положении.
Тем временем войско Южных тридцати девяти окончательно пало духом. Войска всех островов, позабыв обо всём, первым делом ринулись назад, на свои острова, чтобы те не достались Северным тридцати трём.
Бао Тяньлун лично отправился уговаривать их вновь собрать союзное войско: раз оно распадётся, противостоять Северным тридцати трём станет ещё труднее.
Но из-за череды ошибок в командовании люди с других островов больше ему не доверяли. Владыки островов перестали его слушать, а некоторые и вовсе увели свои войска.
В такой ситуации и Бао Тяньлун ничего не мог поделать. В конце концов ему оставалось лишь увести войско назад на остров Цинцзяо и подготовиться к встрече с наступлением Северных тридцати трёх.
Бао Тяньлун прекрасно понимал: Северные тридцать три не упустят этот случай. Они непременно попытаются проглотить Южные тридцать девять одним махом. Они не отступятся — раз уж попробовали сладкого, разве отпустят?
Людям Южных тридцати девяти теперь и о мире нечего было мечтать. Северные тридцать три были в полной силе и не приняли бы их капитуляции.
Впрочем, Бао Тяньлун не считал, что они уже проиграли. Он полагал, что ещё есть шанс — последний.
Стоит войску Северных тридцати трёх взять половину островов Южных тридцати девяти, и те поймут: не объединившись, им не выстоять. Тогда они и впрямь объединятся. И это будет их последний шанс. Устоят тогда против Северных тридцати трёх — ещё есть надежда переломить ход; не устоят — конец.
Бао Тяньлун и не думал просить помощи у великих сект. Он знал, что те сейчас заняты руинами Небесного города. Да и война с Северными тридцатью тремя началась именно потому, что они не захотели делиться руинами — этим они великие секты уже прогневали. Просить у них помощи теперь — те не согласятся, а то и вовсе подольют масла в огонь.
Ныне Бао Тяньлун давно уже не был тем исполненным воодушевления человеком, что прежде.
Когда-то он полагал, что с силами Южных тридцати девяти быстро уничтожит Северные тридцать три. А расправившись с ними, тут же возьмётся за секту Морской Разведки и секту Сокровенного Неба. Тогда можно будет и с великими сектами говорить. Он считал, что с силами Южных тридцати девяти вполне станет сверхсектой в Мире Мечевого Духа. Даже такие вершины, как храм Десяти тысяч Будд или секта Небесного Единства, вынуждены будут с ними считаться.
Но теперь он понял: он ошибался — и ошибался жестоко.
Они не могли справиться даже с союзом Северных тридцати трёх, не говоря уже о великих сектах. Лишь теперь он осознал, сколь близорук был.
Но говорить об этом было поздно. Зайдя так далеко, оставалось лишь идти вперёд. Отступать было некуда — путь назад перекрыли Северные тридцать три. Не одолеют их — исчезнут навсегда.
И всё вышло именно так, как думал Бао Тяньлун.
Войско Северных тридцати трёх под командованием Чжао Хая, опираясь на остров Драконьей Рыбы, двинулось на север, взяло один за другим ещё три острова и соединилось с островом Морских Змей. Так у них появился огромный плацдарм из семи островов.
Едва плацдарм утвердился, как с Северных тридцати трёх тотчас прибыло ещё больше культиваторов — принять эти земли. И весь этот процесс занял меньше месяца. Иными словами, за месяц Чжао Хай и его люди взяли шестую часть владений Южных тридцати девяти. Такая сила наступления заставила весь мир обратить на них взгляд.
За событиями на Южном море следили все секты Мира Мечевого Духа. Хотя они уже начали раскапывать руины Небесного города, они по-прежнему не сводили глаз с Южного моря. Ведь пади Северные тридцать три — и им, быть может, придётся столкнуться с натиском Южных тридцати девяти. Потому они не могли не следить за переменами.
И хотя великие секты Мира Мечевого Духа пристально следили за Южным морем, перемены там всё равно поразили их до немоты. Они решительно не понимали, почему всё обернулось именно так. За каких-то два месяца Северные тридцать три не только отбросили войско Южных тридцати девяти, но и перешли в наступление, да ещё и захватили такую обширную территорию. Такого поворота они никак не ожидали.
Но как бы там ни было, войско Северных тридцати трёх не останавливалось. Воодушевлённое успехом, оно, развивая удар, шло на Южные тридцать девять. Острова хоть и сопротивлялись, но благодаря Нефритовому компасу Чжао Хая, разрушавшему защитные горные формации, и большим магическим инструментам секты Сокровенного Неба и секты Морской Разведки, шедшим в авангарде, их сопротивление оказалось тщетным.
В последующие два месяца войско Северных тридцати трёх взяло восемнадцать больших островов Южных тридцати девяти. Поскольку филиалы этих островов уже отвели людей на главные острова, Северные тридцать три, по сути, разом овладели всеми восемнадцатью.
(Конец главы)