— Что?! — Теше и Железный бык в один голос вскрикнули, оба изумлённо уставились на Чжао Хая. Они и впрямь не ожидали услышать такое.
Чжао Хай обвёл их взглядом и негромко произнёс:
— Вы и впрямь думаете, что старший брат Чжоу посылает меня разделаться со старейшиной Ша? У них больше сотни человек, у нас — трое. Мне не раз говорили, что остальные займутся другим, а это дело поручено мне. Смысл этих слов совершенно ясен: не ищи помощи у других, справляйся сам. И если я не ошибаюсь, старший брат Чжоу заключил со старейшиной Ша некое соглашение. И убийство моё в этом соглашении — один из главных пунктов. Старший брат Чжоу хоть и ключевой ученик секты Ядовитого Дракона, и влияние у него немалое, но не стоит забывать: у него есть лишь влияние, а власти — немного. А старейшина Ша Тяньхэ — полноправный старейшина секты Ядовитого Дракона. И не забудьте: он тоже когда-то был ключевым учеником. Неужели у него не было покровителей? Не будь у него опоры, разве мог бы он, старейшина, столько лет безнаказанно вершить дела в секте? Да, старейшина Ша порой оказывает старшему брату Чжоу уважение. Но не забывайте: он может и не оказывать. И что тогда старший брат Чжоу ему сделает? К тому же старейшина Ша держит в руках Палату кузнечного дела — хоть он и не её глава, власть его там велика. Иначе в прошлый раз он не смог бы через Палату кузнечного дела подставить меня.
Тут Чжао Хай с облегчением выдохнул. Он взглянул на Железного быка и Теше и негромко произнёс:
— В секте Ядовитого Дракона, кроме некоторых совершенно особых существ, кто может обойтись без ядовитых инструментов? Никто. И если я не ошибаюсь, старейшина Ша принялся чинить препятствия людям из окружения старшего брата Чжоу именно по части ядовитых инструментов. А если люди из окружения старшего брата Чжоу не смогут получать подходящие ядовитые инструменты, их боевая мощь пострадает. И причиной тому станет решение самого старшего брата Чжоу — значит, его подчинённые будут на него в обиде. А корень всего этого — я. Если старший брат Чжоу печётся о своих людях, ему придётся пожертвовать мной — отдать меня, чтобы утолить гнев старейшины Ша и смягчить отношения. Даже если они не станут друзьями, по крайней мере смогут сосуществовать мирно, без новых столкновений. А это выгодно обеим сторонам, разве нет? Так что на поверхности это выглядит как задание для меня, а на деле — меня отправляют в заповедное место, чтобы люди старейшины Ша меня убили. И даже если я каким-то чудом выберусь оттуда, меня всегда можно привлечь за нападение на собратьев по секте. А если я не пойду в заповедное место, со мной разделаются иначе, и поводов найдётся предостаточно. Так что пойду я или не пойду — смерть; выберусь живым или нет — конец один.
Теше и Железный бык остолбенели. Они и впрямь не думали об этом. Теперь, после разбора Чжао Хая, им стало казаться, что это и есть истинное положение вещей.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Теше, теперь мне нужно, чтобы ты кое-что сделал. Задействуй своих людей в секте Ядовитого Дракона и разузнай: не чинили ли в последнее время препятствий людям из окружения старшего брата Чжоу, когда те приходили за магическими инструментами. А заодно выясни, не контактировал ли кто-то из людей старшего брата Чжоу со старейшиной Ша. Нужно быстро. Как узнаешь — сразу докладывай мне.
Теше отозвался, не стал даже кланяться и тотчас выбежал. Он понимал, зачем Чжао Хай это делает, — чтобы убедиться в правильности своих догадок. И самому ему хотелось узнать, прав ли Чжао Хай.
Когда Теше ушёл, Чжао Хай обернулся к Железному быку:
— Железный бык, ты всё ещё хочешь идти со мной? На этот раз поход в заповедное место — задание, с которого не возвращаются. Если не хочешь, я могу отпустить тебя обратно в секту Ядовитого Дерева. Думаю, при моём нынешнем положении У Кай не откажет. Ведь У Кай, похоже, ещё не знает правды — старший брат Чжоу ему не скажет, иначе У Кай охладеет к нему, и старший брат Чжоу потеряет над ним власть. Так что отпустить тебя в секту Ядовитого Дерева я сейчас вполне могу. Хочешь вернуться?
Железный бык опешил, услышав это. Затем решительно произнёс:
— Нет, молодой господин, я не вернусь. Я пойду с вами. Даже если умру — умру вместе с вами.
Чжао Хай усмехнулся:
— Не говори так слащаво. Я не дам тебе умереть. Если ты и впрямь хочешь идти со мной, если и впрямь хочешь стать моим слугой, то я оставлю на тебе свою метку. С этого дня, каким бы сильным ты ни стал, ты — мой слуга. Согласен?
Железный бык бухнулся на колени. Глядя на Чжао Хая, он произнёс:
— Молодой господин, я, Железный бык, человек прямой. В прежние годы, когда я был странствующим культиватором, я не раз едва не погиб — как раз потому, что слишком доверял людям. Хоть я и вступил в секту Ядовитого Дерева вместе с вами, я знаю: вы человек с умом. Много нас тогда вошло в секту Ядовитого Дракона — а где они теперь? Небось давно забыты. Да, сейчас вы в опасности, но раз против вас плетут интриги столько людей — значит, и положение у вас соответствующее. Другие и того не удостоятся: раздавить их — что муравья раздавить. Потому я верю вам. Даже если умру — умереть рядом с таким человеком, как вы, для меня, Ли Железного быка, уже достаточно.
Чжао Хай взглянул на него и вдруг расхохотался:
— Хорошо, хорошо сказано. Закрой глаза и ни о чём не думай. Если ты и впрямь хочешь стать моим слугой, оставление метки пройдёт без всяких последствий. А если не от чистого сердца — хлебнёшь горя.
Ли Железный бык негромко произнёс:
— Давай, молодой господин. Я, Ли Железный бык, от чистого сердца.
Чжао Хай кивнул и взмахнул рукой. Рабская формация слетела к Ли Железному быку и растворилась в его теле.
Ли Железный бык не выказал никакой реакции — так и стоял на коленях с закрытыми глазами. Чжао Хай, глядя на это, невольно усмехнулся: похоже, Ли Железный бык и впрямь хотел идти за ним. Он успокоился.
Чжао Хай негромко произнёс:
— Ладно, вставай.
Ли Железный бык отозвался, поднялся и взглянул на Чжао Хая. Тот негромко произнёс:
— С этого дня ты мой слуга. На всю жизнь. Если не умрёшь.
Ли Железный бык отозвался и, довольный, встал в стороне. Чжао Хай взглянул на него и негромко произнёс:
— Я послал Теше за сведениями как раз для того, чтобы проверить, искренне ли он хочет идти за мной. Если искренне — он вернётся с добытыми сведениями и пойдёт с нами. А если нет — возможно, и не вернётся.
Услышав это, Ли Железный бык опешил, затем переменился в лице:
— Посмеет! Он ведь ваш личный слуга. Вздумай он предать — его ждёт суровое наказание.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Суровое наказание — дело непростое. Ладно, посмотрим.
Ли Железный бык промолчал, но в его глазах мелькнула решимость. Очевидно, он тоже ждал исхода. Если Теше не вернётся, Ли Железный бык его не пощадит.
В это время за дверью послышались шаги. Чжао Хай невольно выдохнул с облегчением. В комнату вбежал Теше. Лицо его было мрачным. Поклонившись Чжао Хаю, он произнёс:
— Молодой господин, я всё разузнал.
Чжао Хай кивнул:
— Говори.
Теше отозвался:
— Молодой господин, вы угадали. Чжоу Фэнмин и старейшина Ша, должно быть, заключили некое соглашение, но какое именно — никто не знает. Однако я выяснил: в последнее время у людей из окружения Чжоу Фэнмина и впрямь начались неприятности — когда они приходили за ядовитыми инструментами, им чинили всяческие препятствия, многие так и не получили инструментов. А некоторые получили, но с изъяном. Чжоу Фэнмин обращался с этим к секте, но без толку. Потом, говорят, Тао Цзин встречался с одним из управляющих учеников старейшины Ша, они долго беседовали — и лишь после этого появилось ваше место в заповедном месте. Слышал я, что прежде это место предназначалось не вам — вас добавили позже.
Чжао Хай кивнул и, глядя на Теше, произнёс:
— Теше, этот поход почти наверняка смертелен. Ты всё ещё хочешь идти со мной? Если не хочешь — можешь вернуться домой. Ты останешься моим слугой, и если продолжишь культивировать, однажды, быть может, станешь внешним учеником секты Ядовитого Дракона. А пойдёшь со мной — можешь сложить голову в заповедном месте. Выбирай.
Теше, не задумываясь, ответил:
— Я хочу идти с вами, молодой господин. Даже если умру — не пожалею.
Чжао Хай взглянул на него:
— Почему?
Теше негромко произнёс:
— Потому что вы видите во мне человека. Для тамошних культиваторов секты Ядовитого Дракона мы, слуги, вообще не люди. Потому они ничего от нас не скрывают — в их глазах мы всего лишь инструмент, удобный инструмент. Мы для них не люди. Только вы видите во мне человека, только вы учите меня техникам, учите телесной практике. Молодой господин, я хочу идти за вами и оставаться человеком. Я не хочу снова стать инструментом. С вами, даже если умру, я умру человеком, а не инструментом.
Чжао Хай взглянул на Теше и кивнул:
— Если ты и впрямь решился, я согласен. Но сначала скажу одно: после этого дела, жив я буду или мёртв, оставаться в секте Ядовитого Дракона я не смогу. Пойдёшь со мной — пойдёшь как мой слуга, на всю жизнь. Я оставлю на тебе метку. Вздумаешь предать — одной мысли хватит, чтобы тебя убить. Согласен — оставлю метку сейчас. Не согласен — возвращайся домой. Со временем, если преуспеешь в культивации, станешь внешним учеником секты Ядовитого Дракона — и тоже станешь человеком.
Теше негромко произнёс:
— Прошу, молодой господин, ставьте метку. Я хочу идти с вами.
Чжао Хай взглянул на Теше и кивнул:
— Хорошо, закрывай глаза.
Теше послушно закрыл глаза. Чжао Хай взмахнул рукой — рабская формация слетела к Теше и вошла в его тело. Железный бык стоял рядом и смотрел: ему было любопытно, как это делал Чжао Хай прежде. Теперь он узнал.
После того как формация вошла в тело Теше, тот не выказал никакой реакции. Чжао Хай мысленно кивнул и негромко произнёс:
— Ладно, Теше, открывай глаза.
Теше отозвался и открыл глаза. Теперь он чувствовал, что не может питать к Чжао Хаю ни малейшего сопротивления. Впрочем, это было неважно — он и прежде не собирался ему перечить.
Чжао Хай взглянул на Теше и негромко произнёс:
— Итак, теперь вы знаете правду. Тогда я расскажу вам и свой план. В это заповедное место мы всё равно пойдём. Людей старейшины Ша я всё равно убью. Они все недооценили меня, Тянь Хая. Вы двое больше меня не предадите, так что скажу прямо: Тянь Хай — всего лишь моя вымышленная личность. Я взял её, чтобы побывать в Демоническом пределе, побольше узнать и поучиться. Есть у меня и другое обличье — ключевой ученик Храма Железного Будды, Цзинхай. Но и это обличье — тоже подделка. Настоящее же моё имя — глава банды Гуаньчао, Чжао Хай.
Теше и Железный бык слушали, остолбенев. Они и представить не могли, что личность Чжао Хая окажется поддельной, что у него есть ещё и обличье ключевого ученика Храма Железного Будды. А это обличье, в свою очередь, тоже подделка. Настоящее же его положение — глава банды. Это было поразительно.
Что такое банда Гуаньчао, они не знали. Но раз банда — значит, невелика: крупные зовутся сектами. А вот Храм Железного Будды они знали. Хоть он и уступал секте Ядовитого Дракона, но всё же был известной буддийской сектой в Мире Мечевого Духа. И если Чжао Хай — ключевой ученик Храма Железного Будды, то его положение куда выше, чем у внутреннего ученика секты Ядовитого Дракона.
Но сейчас они не могли до конца поверить в это. Однако понимали: они уже слуги Чжао Хая, и он оставил на них метки — предать его они не смогут вовек. А значит, и обманывать их незачем. Это поражало ещё больше.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Что до Храма Железного Будды — не берите в голову. Лучше расскажу о банде Гуаньчао. Это банда, созданная вознёсшимися. Изначально в ней было больше десяти тысяч человек, и она подчинялась острову Духовного Краба из семидесяти двух островов Южного моря. Но два года назад я взял её в свои руки. Теперь в банде Гуаньчао больше тридцати тысяч человек, и хоть она всё ещё числится под островом Духовного Краба, это лишь ширма, видимость. Недавно банда Гуаньчао воевала с сектой Цзяньъюй, уничтожила её и завладела её наследием. Но я не стал переименовывать банду, так что, строго говоря, теперь она тоже секта — только малая.
Теше и Железный бык изумились ещё больше. Они и представить не могли, что банда Гуаньчао создана вознёсшимися. Выходит, и Чжао Хай — вознёсшийся? Как такое возможно? Откуда такой сильный вознёсшийся? Не может быть!
(Конец главы)