Чжао Хай неспешно направился к Управлению внешних учеников.
Здесь специально управляли внешними учениками. Если у внешнего ученика возникало какое-то дело, он мог прийти сюда и решить его. Например, если он создал новый яд и хотел преподнести его секте, он должен был обратиться именно сюда. А Чжао Хай пришёл на сей раз, чтобы подать заявление на становление внутренним учеником.
В секте Ядовитого Дракона, чтобы стать внутренним учеником, на деле были условия.
Важнейшее из них — духовная культивация должна достичь стадии очищения ци и возвращения духа. Кроме этого, искусство отравления также должно пройти определённое испытание. Как только эти два условия выполнены, остальные не имели значения, и можно было участвовать в испытании.
Это испытание не было обычным экзаменом, где тебя немного проверят — и всё. Такое было невозможно.
Оно состояло лишь из одного — боевого испытания.
Секта Ядовитого Дракона давала тебе задание. Выполнишь — станешь внутренним учеником. Не выполнишь — вполне можешь погибнуть. Даже если не погибнешь, не сможешь стать внутренним учеником и должен будешь пройти испытание снова.
Впрочем, такие испытательные задания в секте Ядовитого Дракона обычно не слишком трудны.
Ведь ученик, уже достигший стадии очищения ци и возвращения духа, для секты уже весьма важен — считай, небольшой мастер. Если дать ему невыполнимое задание на верную смерть, для секты это тоже потеря. Потому испытательное задание обычно нетрудное.
Управление внешних учеников не было особенно занято.
Потому что обычные дела внешние ученики решали в Павильоне разных дел. Дел, которые действительно требовали управления, было немного.
Само Управление внешних учеников тоже было не очень большим. Двухэтажный деревянный домик, занимавший немного места, выглядел просто и естественно, с особым очарованием.
Чжао Хай вошёл прямо в домик.
Этот домик отличался от обычных залов управления. Здесь не было стойки; сразу за входом — небольшой холл. В холле стояли цветы и травы. По четырём сторонам холла шли двери, на каждой были написаны иероглифы. А сам холл поднимался до второго этажа, как маленький внутренний дворик, только с крышей.
Чжао Хай пробежал глазами надписи на дверях и в конце концов подошёл к одной из них. На ней было написано: «Отдел заявок на внутренних учеников».
Чжао Хай остановился перед дверью и тихо постучал. Изнутри раздался голос:
— Входи.
Только тогда Чжао Хай толкнул дверь и вошёл.
Это была небольшая комната. В ней стояли два ряда письменных столов, составленных вместе, и несколько человек сидели друг напротив друга за столами.
Увидев входящего Чжао Хая, один из них, культиватор лет сорока с лишним, заговорил:
— Ты хочешь подать заявление на внутреннего ученика?
Чжао Хай кивнул:
— Да, ученик Тянь Хай, уже достиг стадии очищения ци и возвращения духа, хочу подать заявление на становление внутренним учеником.
С этими словами он протянул свою именную табличку тому культиватору.
Тот принял табличку, просканировал её психической силой и взглянул на Чжао Хая:
— Ты вступил всего лишь год с лишним назад?
Чжао Хай кивнул:
— Да, ученик был странствующим культиватором, потом вступил в секту Ядовитого Дерева. После года с лишним суровой практики ученик достиг стадии очищения ци и возвращения духа, потому и пришёл подавать заявление на внутреннего ученика.
Тот посмотрел на Чжао Хая:
— Тогда ты знаешь правила подачи заявления на внутреннего ученика? Твоё искусство отравления соответствует требованиям?
Секта Ядовитого Дракона предъявляла высокие требования к искусству отравления. Это было одним из двух важнейших условий для подачи заявления на внутреннего ученика. Если искусство отравления не соответствовало стандарту, это было совершенно недопустимо.
Чжао Хай негромко сказал:
— Я уверен в своём искусстве отравления.
Тот кивнул:
— Хорошо, если уверен — хорошо. Давай так: сегодня сначала иди обратно, завтра приходи снова. Можешь прийти в любое время, а затем отрави нас нескольких. Если хотя бы один из нас завтра будет отравлен твоим ядом, значит, ты прошёл, и можешь подавать заявление на внутреннего ученика. Как тебе?
Чжао Хай опешил, затем с недоумением спросил:
— Обязательно завтра? Сегодня нельзя?
Тот с улыбкой ответил:
— Сегодня тоже можно. С этого момента ты можешь в любое время попытаться отравить нас, лишь бы сумел.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, господин может подавать за меня заявление на внутреннего ученика. Потому что все несколько человек уже отравлены моим ядом.
Услышав это, те опешили. Затем изменились в лице и тотчас проверили себя — и обнаружили, что действительно отравлены.
Этот яд был одним из самых обычных ядов в секте Ядовитого Дракона. У них у всех были с собой камни-противоядия секты Ядовитого Дракона, и этот яд можно было нейтрализовать без пилюль, так что опасности не было.
Но по-настоящему их поразило искусство отравления Чжао Хая.
Они всё время внимательно следили за Чжао Хаем. К тому же все они были мастерами ядов и людьми секты Ядовитого Дракона, потому были уверены, что Чжао Хай не сможет их отравить. Но не ожидали, что он под их наблюдением незаметно их отравит.
Это искусство отравления было поистине выдающимся.
Тот культиватор, что всё время говорил с Чжао Хаем, с изумлением смотрел на него. Лишь через некоторое время он кивнул:
— Хорошо, очень хорошо. Ты прошёл испытание искусства отравления. Можешь идти обратно и ждать вестей. Мы сообщим тебе, каково испытательное задание для внутреннего ученика.
Чжао Хай отозвался, сложил руки в приветствии перед теми культиваторами и вышел.
Едва Чжао Хай ушёл, те оживились.
Один культиватор сказал тому, что говорил с Чжао Хаем:
— Старший брат Жун, этот ученик ведь из странствующих культиваторов? Откуда у него такое сильное искусство отравления?
Тот, кого называли старшим братом Жуном, взглянул на него и горько усмехнулся:
— Хоть он и из странствующих культиваторов, вы должны были слышать его имя. Хотя последние месяцы он в затворничестве и ведёт себя тихо, прежде он был очень известен. Забыли историю с Тун Чжэном?
Услышав это, все опешили, потом прозрели.
Один даже сказал:
— Тун Чжэн? Так он Тянь Хай? Да, он сказал, что его зовут Тянь Хай. Значит, это тот Тянь Хай, что убил Тун Чжэна и уронил лицо старейшины Ша? Так вот оно что, тогда неудивительно. Я слышал, что Увлажняющая тишина — его рук дело.
Остальные кивнули.
Старший брат Жун негромко сказал:
— Верно, Увлажняющая тишина — его. Сила у него и впрямь отличная. Думаю, сейчас он уже не уступает обычному внутреннему ученику. Но это его испытание на внутреннего ученика... эх...
Тут он замолчал и только вздохнул.
Остальные в комнате поняли, почему старший брат Жун вздохнул.
Потому что Чжао Хай уже прославился в секте Ядовитого Дракона и лишил старейшину Ша лица. А старейшина Ша не был сговорчивым человеком: он очень защищал своих и очень дорожил лицом. Чжао Хай убил его внесённого в списки ученика и опозорил его.
Это уже нарушило два главных запрета старейшины Ша. Но как старейшина он не мог сам напасть на Чжао Хая. Потому он использовал бы другие средства, чтобы разобраться с Чжао Хаем.
То принудительное задание, что дали Чжао Хаю в прошлый раз, было замыслом старейшины Ша. На сей раз заявление Чжао Хая на испытание внутреннего ученика всё равно будет передано наверх. Если старейшина Ша узнает, он, чего доброго, снова придумает какое-нибудь задание, чтобы досадить Чжао Хаю, а может, и задание на верную смерть.
Но они всего лишь управляющие ученики, люди маленькие, голос их слаб, и они не могли решать судьбу Чжао Хая. Потому оставалось лишь вздыхать.
На деле в секте Ядовитого Дракона многие презирали Тун Чжэна и Тун Чжаня.
О Тун Чжане и говорить нечего: во внешнем круге секты Ядовитого Дракона он был печально известен, его никто не любил. А Тун Чжэн, имевший такого младшего брата, тоже не был хорош. Среди внутренних учеников секты у него тоже была дурная слава.
Поскольку он был внесённым в списки учеником старейшины Ша и человеком ключевого ученика секты Ядовитого Дракона Чжоу Фэнмина, он принадлежал к тем, кто во внутреннем круге бесчинствует, и это вызывало у многих неприязнь.
Но и старейшина Ша, и Чжоу Фэнмин были в секте Ядовитого Дракона влиятельными людьми. Потому, естественно, никто не хотел с ними связываться. Именно поэтому Тун Чжэн мог безнаказанно бесчинствовать во внутреннем круге и позволять брату своевольничать во внешнем.
Но такое поведение Тун Чжэна вызывало у других учеников секты Ядовитого Дракона сильное недовольство. Однако они не могли ничего сказать: говорить было бесполезно, наоборот, навлекало неприятности.
Такова печаль обычных учеников без поддержки.
Для учеников школы демонов сила — это всё. Если силы достаточно, у тебя появятся покровители, и ты сам сможешь стать чьим-то покровителем. Если силы не хватает, у тебя нет даже шанса стать чьим-то прихвостнем.
Чжао Хай убил Тун Чжэна и на деле дал этим ученикам выход их гневу. Но одновременно нажил себе неприятность, потому что разом оскорбил и старейшину Ша, и Чжоу Фэнмина. Эти двое имели в секте Ядовитого Дракона немалое влияние.
Однако, судя по нынешнему положению, против Чжао Хая сейчас действует в основном старейшина Ша. Чжоу Фэнмин не подаёт признаков активности. Возможно, это связано с тем, что Чжоу Фэнмин в затворничестве.
А на сей раз Чжао Хай пришёл подавать заявление на испытание внутреннего ученика, и это заявление будет передано наверх. Тогда старейшина Ша непременно узнает. Используя связи, устроить Чжао Хаю задание потруднее, на волосок от смерти, для него не составит труда.
На деле каждый год внешние ученики секты Ядовитого Дракона гибнут на испытательных заданиях внутренних учеников. Потому даже если Чжао Хай погибнет на испытании, никто ничего не скажет, лишь вздохнут, что ему не повезло.
По идее, поведение Чжао Хая должно было привлечь внимание некоторых старейшин секты Ядовитого Дракона. Ведь он показал немалую силу. Если бы какой-нибудь старейшина взял его в внесённые в списки ученики, ему было бы не о чем беспокоиться.
Но в секте Ядовитого Дракона был один неписаный закон: внешних учеников старейшины обычно не берут в ученики. Только став внутренним учеником, можно удостоиться внимания старейшин.
Возможно, те старейшины тоже рассматривали это испытание как проверку Чжао Хая.
(Конец главы)