На телепортационной формации секты Запечатанного Меча вспыхнул белый свет, и из неё вышел человек.
Это был монах-топоглавый — кожа тёмная, словно выкованная из чугуна, один вид внушал трепет. Однако ученик секты Запечатанного Меча, охранявший формацию, едва взглянув на него, опешил, а затем поспешно шагнул навстречу и отвесил поклон:
— Приветствую, мастер. Дозвольте узнать, вы не из Храма Железного Будды будете?
Чжао Хай бросил на него взгляд и слегка улыбнулся:
— Приветствую, собрат по Дао. Я Цзинхай из Храма Железного Будды. Рад встрече.
Ученик поспешно заговорил:
— И впрямь монах из Храма Железного Будды. Прошу, следуйте за мной.
Чжао Хай с улыбкой кивнул:
— Амитабха. Веди, собрат.
С этими словами он последовал за учеником в одну из комнат близ телепортационной формации. Там уже находилось несколько учеников секты Запечатанного Меча. Увидев Чжао Хая, они сразу догадались, кто перед ними, — уж больно узнаваемой была кожа монахов Храма Железного Будды. Все поспешно поднялись и отвесили поклоны. Чжао Хай каждому ответил тем же.
Первым заговорил тот самый ученик, что привёл его:
— Мастер, я Юй Хай, внешний ученик секты Запечатанного Меча. Прошу предъявить именную табличку.
Чжао Хай не стал возражать и протянул табличку. Юй Хай взял её, взглянул — и глаза его расширились. Он тут же обеими руками вернул табличку обратно:
— Не знал, что к нам пожаловал старший брат Цзинхай. Прошу прощения за неучтивость, старший брат, простите меня.
Чжао Хай принял табличку и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Не стоит так церемониться. Зовите меня просто Цзинхай.
Юй Хай поспешно возразил:
— Старший брат Цзинхай, что вы, что вы. Вы ключевой ученик Храма Железного Будды, называть вас старшим братом — само собой разумеется. Дозвольте узнать, с каким важным делом вы пожаловали в секту Запечатанного Меча?
Остальные ученики, услышав, что Чжао Хай — ключевой ученик Храма Железного Будды, невольно ахнули. Они прекрасно понимали, что это значит: положение, почти равное ключевому ученику их собственной секты. Никто и подумать не мог, что этот крепко сложённый, ничем не примечательный с виду топоглавый монах окажется ключевым учеником Храма Железного Будды.
Отношения между Храмом Железного Будды и сектой Запечатанного Меча всегда были добрыми — иначе Чжао Хай в своё время не смог бы вступить в Храм. Потому ключевой ученик Храма здесь, разумеется, пользовался особым почётом.
Выслушав их, Чжао Хай улыбнулся:
— О, ничего особенного. На этот раз я приехал по личному делу. Кстати, хочу у вас кое-что спросить: в городе всё ещё существует организация под названием Собрание монахов?
Этот вопрос озадачил учеников секты Запечатанного Меча — с чего вдруг человек из Храма Железного Будды интересуется Собранием монахов? Юй Хай поспешно ответил:
— Существует. Собрание монахов даже связано с нашей сектой — во время нашествия демонических зверей на город они сослужили большую службу, так что теперь считаются нашей внешней организацией. Дозвольте узнать, зачем они вам понадобились, старший брат?
Чжао Хай покачал головой и усмехнулся:
— Да ни за чем. Хе-хе, к слову сказать, у меня с Собранием монахов давние связи. Во время того нашествия я и сам был в их рядах. А потом, благодаря хорошим показателям, меня приняли в Храм Железного Будды. Если посчитать, я не возвращался сюда уже несколько лет.
Услышав это, Юй Хай сперва опешил, а затем изумлённо уставился на Чжао Хая:
— Старший брат, так это вы тот самый ученик Собрания монахов, которого приняли в Храм Железного Будды? Да вы же легенда среди странствующих культиваторов города Запечатанного Меча!
Чжао Хай, в свою очередь, удивился:
— О? Я стал легендой? Вот уж не знал. Расскажешь?
Юй Хай поспешно заговорил:
— Конечно расскажу. Вы вышли из странствующих культиваторов, но были приняты в великую секту. Теперь все странствующие культиваторы города, едва зайдёт о вас речь, преисполняются восхищения. Они берут вас за образец, мечтая так же проявить себя и когда-нибудь быть принятыми в великую секту.
Чжао Хай усмехнулся:
— Что ж, это неплохо. Хе-хе, если уж на то пошло, мне стоит от всей души поблагодарить секту Запечатанного Меча. Не будь её, я бы не попал в Храм Железного Будды и уж тем более не стал бы его ключевым учеником.
Юй Хай с благоговением смотрел на Чжао Хая:
— Вот этого я как раз и не ожидал. Никак не думал, что старший брат уже ключевой ученик Храма Железного Будды. Помнится, вы вступили в Храм меньше трёх лет назад? Поразительно, до чего же у вас выдающийся талант.
Чжао Хай улыбнулся:
— Храм Железного Будды — секта телесной практики, талант для неё не главное. В их техниках ценится упорство человека. Хе-хе, ладно, не будем об этом. Раз с людьми из Собрания монахов всё в порядке, я спокоен. Хочу их навестить. Возражений нет?
Юй Хай поспешно ответил:
— Разумеется, нет. Но, старший брат, лучше немного подождать. Вы же понимаете, с вашим положением мы не можем не доложить о вашем прибытии. Секта уже знает. И вы сами понимаете, что ваше положение не позволяет секте отнестись к этому легкомысленно. Полагаю, стоит подождать, прежде чем идти к Собранию монахов.
Чжао Хай, услышав это, мог лишь кивнуть. Он знал, что Юй Хай говорит правду: его положение обязывало. Ключевой ученик Храма Железного Будды — как секта Запечатанного Меча могла не отнестись к этому серьёзно? Ключевой ученик секты в будущем — либо её глава, либо старейшина. Такое положение не позволяло пренебрегать им.
И точно — не успел Юй Хай договорить, как за дверью послышались шаги. В комнату вошёл культиватор лет сорока с лишним. Одет он был в одеяние литератора, и весь его облик дышал изяществом. Но из-за почтенного возраста его красота отличалась от красоты молодых — не та дерзкая привлекательность, а умудрённое годами, овеянное проницательностью обаяние.
Едва увидев его, ученики секты Запечатанного Меча хором поприветствовали:
— Приветствуем почтенного дядю.
Культиватор кивнул и, повернувшись к Чжао Хаю, с лёгкой улыбкой произнёс:
— Монах Цзинхай, старик Дуань Шусинь приветствует вас.
Чжао Хай поспешно отозвался:
— Так это сам почтенный дядя Дуань, Железный замок через реку. Цзинхай приветствует. Не смею принимать обращение «монах», зовите меня просто Цзинхай.
Дуань Шусинь, услышав, что Чжао Хай сразу назвал его прозвище, обрадовался и усмехнулся:
— Не думал, что моё имя дошло до Храма Железного Будды. Стыдно. И вам, племянник Цзинхай, не стоит церемониться. О вас я тоже давно наслышан. К слову сказать, вы для нашей секты Запечатанного Меча благодетель.
Чжао Хай поспешно возразил:
— Почтенный дядя, что вы, не заслужил я таких похвал.
Дуань Шусинь усмехнулся:
— Заслужили, заслужили. Ладно, здесь не место для разговоров, пройдём в секту, там и побеседуем. А вы, — он обернулся к ученикам, — слушайте внимательно: о том, что Цзинхай прибыл к нам, никому ни слова. Считайте, что сегодня ничего не произошло. Ясно?
Юй Хай и остальные переглянулись в недоумении — с чего вдруг Дуань Шусинь так говорит? Но всё же кивнули: не велено говорить — не будем, дело нехитрое.
Тогда Дуань Шусинь повёл Чжао Хая наружу.
Снаружи стояла звериная повозка. В неё была запряжена белая тигрица с одним рогом — высотой около трёх метров, длиной более пяти, мощная и величественная, сразу видно, что сила её немалая. И такая тварь всего лишь возила повозки секты Запечатанного Меча — насколько же сильна сама секта!
Дуань Шусинь пригласил Чжао Хая сесть. Внутри повозки было просторно: двое могли сидеть друг напротив друга, а между ними ещё оставалось место для стола. На столе стоял чайный набор, рядом — чайник с горячей водой.
Дуань Шусинь взял чайник, налил горячей воды в заварник, затем наполнил чашку Чжао Хая и негромко произнёс:
— Только что в комнате было неудобно говорить при учениках. Цзинхай, вы и впрямь благодетель для нашей секты Запечатанного Меча. Дело Жэнь Луна ведь вы уладили? Я уже слышал об этом. Честно говоря, вы здорово за нас отомстили.
Чжао Хай поспешно ответил:
— Почтенный дядя, что вы. Я тогда просто увидел задание, счёл, что оно мне подходит, вот и взялся. Не заслужил я таких похвал.
Дуань Шусинь усмехнулся:
— Какова бы ни была ваша цель, дело сделали вы, так что мы всё равно должны вас благодарить. Дозвольте узнать, с чем вы пожаловали в секту Запечатанного Меча?
Чжао Хай поспешно ответил:
— О, на этот раз и впрямь ни с чем. Только что вышел из затворничества, захотелось прогуляться. Я ведь родом из города Запечатанного Меча и с Собранием монахов связан, вот и решил навестить. Просто навестить, ничего более.
Дуань Шусинь кивнул:
— Понятно, тогда и говорить не о чем. Я устрою вас в секте, дам жильё. Что понадобится — только скажите. Но пиров устраивать не буду — это лишь привлечёт к вам внимание, вам же во вред. Сейчас секта Восьми Мечей готовится мстить. Хотя они и не знают, что это сделали вы, лучше соблюдать осторожность.
Чжао Хай кивнул:
— Да, именно так. Благодарю, почтенный дядя.
Дуань Шусинь махнул рукой:
— Не стоит церемониться. При наших отношениях с Храмом это само собой разумеется. Тем более вы помогли нашей секте. И, строго говоря, вы вышли из нашего города Запечатанного Меча. Со всех сторон выходит, что я должен вам помочь.
Чжао Хай поспешно произнёс:
— Благодарю, почтенный дядя. На самом деле, когда я приехал в секту Запечатанного Меча, у меня было ещё одно дело. Раньше, живя в городе Запечатанного Меча, я породнился с одной семьёй. У меня есть приёмный сын, его родители до сих пор здесь. Но они всего лишь странствующие культиваторы и живут не в городе, а в посёлке у подножия горы Уван, держат маленький винный домик. Приёмного сына я отправил учиться в другие края, дома его нет. На этот раз хочу навестить его родителей, а потом проведать и самого сына.
Дуань Шусинь, выслушав, кивнул:
— Вот оно что. Это дело простое. Давайте так: пусть супруги переберутся в город. Я найду им место, откроют винный домик в городе. Жить в городе всё же безопаснее, чем за его стенами, как считаете?
Чжао Хай подумал и кивнул:
— Благодарю, почтенный дядя. Когда они переберутся в город, я приведу их к вам.
Дуань Шусинь кивнул и негромко произнёс:
— Всё это пустяки. Глава секты тоже знает о вашем прибытии. Он хотел с вами встретиться, но его появление вызвало бы слишком много шума, потому он сказал, что на этот раз встречаться не будет. Возможность представится позже. Если из-за встречи вы окажетесь в опасности, это того не стоит.
Чжао Хай поспешно произнёс:
— Благодарю главу секты за заботу. Прошу, передайте ему мои наилучшие пожелания. Я приехал в город Запечатанного Меча лишь навестить старых друзей, и мне даже неловко за причинённое беспокойство.
Дуань Шусинь усмехнулся:
— Ничего страшного. Приехали. Выходим.
Чжао Хай отозвался и последовал за Дуань Шусинем. Повозка остановилась.
Это был отдельный двор на территории секты Запечатанного Меча. У входа стояли двое слуг. Дуань Шусинь указал на них:
— Эти двое приставлены к вам. Что понадобится — говорите им напрямую. Если не смогут решить, доложат мне. Отдыхайте, а если что-то нужно — только скажите. За ужином не составлю вам компанию, захотите есть — скажите им.
Чжао Хай поблагодарил, и Дуань Шусинь удалился.
Чжао Хай в сопровождении двух слуг вошёл во двор.
Двор оказался немаленьким. В центре — просторная тренировочная площадка. По периметру росли деревья — все сплошь копейные, высокие и стройные, придававшие двору вид полный жизни.
В глубине двора тянулся ряд построек — почти десять комнат. Видно было, что зданиям немало лет, выглядели они весьма древними, но вовсе не ветхими. Напротив, в них чувствовалась тяжесть истории. Сразу ясно: этот двор секта Запечатанного Меча отвела для приёма почётных гостей.
Слуги провели Чжао Хая по дому. И впрямь — жильё для дорогих гостей. За первым рядом построек обнаружился ещё один. Передние комнаты, судя по всему, предназначались для знатных особ: из почти десяти комнат лишь три были спальнями, остальные — кабинеты, гостиные, комнаты покоя. Задние же явно готовились для прислуги. Весь двор мог вместить около пятидесяти человек, а сейчас здесь жил он один. Такой уровень приёма поистине поражал.
По всему этому видно было, насколько секта Запечатанного Меча ценит его, и насколько велика ныне власть Чжао Хая. В Храме Железного Будды он, быть может, всего лишь обычный ключевой ученик; но за его пределами его положение ключевого ученика представляло весь Храм Железного Будды. Ни одна секта не смела смотреть на него свысока — пренебречь им значило пренебречь Храмом. Потому даже будь отношения секты Запечатанного Меча с Храмом самыми обычными, он всё равно мог рассчитывать на такой приём. Он это заслужил.
(Конец главы)