— Первый ряд учеников, готовьтесь к бою! Второй ряд, готовьте талисманные бумажки! Как только враг войдёт в двадцать метров — атака бумажками; в четыре метра — скрытое оружие!
Голос Чжао Хая прозвучал в строю, спокойный и ясный.
Ученики первого и второго рядов тотчас отозвались. Среди учеников Храма Железного Будды мало кто пользовался скрытым оружием, потому большинство достали талисманные бумажки. Такие бумажки были у каждого, но в большой свалке их редко кто решался тратить.
Вскоре люди союзного войска Южного моря ворвались в двадцатиметровую зону.
В строю Храма Железного Будды ученики второго ряда тотчас метнули свои талисманные бумажки. Большинство были обычными бумажными талисманами, не слишком мощными. Но у наступающих учеников союзного войска не было такого крепкого тела, как у монахов Храма Железного Будды. Даже если талисманы не убивали, они наносили раны.
На миг натиск союзного войска замедлился.
И тут же пришла вторая волна талисманных бумажек.
Отступать было некуда, и союзное войско продолжило наступление. Двадцать метров — расстояние небольшое: стоит приблизиться, и Храм Железного Будды уже не сможет использовать бумажки.
Когда они вошли в десятиметровую зону, из строя Храма Железного Будды вдруг вылетела целая туча скрытого оружия.
Хотя ученики Храма Железного Будды редко пользовались скрытым оружием, умеющие всё же были. Сейчас они ударили разом, и урон был сильнее, чем от бумажек. Многие культиваторы союзного войска были поражены на месте и погибли.
Но у них была возможность метнуть скрытое оружие лишь один раз.
В следующий миг люди союзного войска уже подбежали вплотную. Начался настоящий бой.
Голос Чжао Хая раздался снова:
— Первый ряд, в бой! Ученики с длинным оружием, переходите во второй ряд и помогайте длинным оружием через промежутки первого ряда! Остальные — наготове! Если в первом ряду будут раненые или убитые, задние тотчас заступают!
Для обычного войска такой способ боя не годился бы. Раненому из первого ряда трудно отойти. Но ученики Храма Железного Будды были не таковы — каждый обладал недюжинной силой. Стоило первому ряду понести потери, как второй ряд тотчас подставлял людей. Первый ряд поворачивался, второй подхватывал раненого и переносил за спину, и о разрыве в строю можно было не беспокоиться.
С этого момента Чжао Хай больше не отдавал приказов.
Теперь началась жёсткая схватка. Кто дрогнет первым, тот и проиграл.
В небе старейшины продолжали бой. Внутренние ученики обеих сторон всё ещё обстреливали строй противника магическими инструментами. Остальные внешние ученики отчаянно сражались.
Чжао Хай стоял позади и смотрел, ничего больше не говоря.
Всё, что можно было сделать, он сделал. Дальше всё зависело от учеников Храма Железного Будды. Если они не выдержат натиска, все его построения окажутся бесполезны; если выдержат — победа будет за ними.
На деле ученики Храма Железного Будды оказались куда упорнее, чем он думал.
Союзное войско Южного моря численно превосходило их в несколько раз, но не смогло отбросить учеников Храма Железного Будды. Стороны находились слишком близко, и в схватке участвовали лишь передние. Стоило кому-то в первом ряду получить рану, его тотчас меняли на заднего, постепенно переводили всё дальше и в конце концов выводили из строя и отправляли в пещеру.
Однако Чжао Хай всё это время не позволял людям из пещеры выйти на подмогу.
Не получив приказа, они оставались в пещере и лишь с тревогой смотрели, как снаружи непрерывно приносят раненых.
Бой продолжался уже около часа.
За этот час схватка была самой ожесточённой. Храм Железного Будды потерял несколько сотен человек убитыми и ранеными, но большинство были ранены, а не убиты. Потери же союзного войска Южного моря достигли почти двух тысяч. Из них не менее половины погибли, а из оставшейся половины не менее трёх-четырёх сотен получили тяжёлые раны.
За час пыл противника постепенно остыл.
Все они были культиваторами. Жизнь культиватора куда ценнее жизни простого человека. Потому, увидев такое жестокое побоище, люди союзного войска Южного моря начали подумывать об отступлении. Никому не хотелось идти на верную смерть. Темп боя постепенно замедлился.
Чжао Хай, увидев это, наконец с облегчением выдохнул.
Они выдержали натиск. Теперь, когда противник сбавил темп, настала их очередь.
С этой мыслью Чжао Хай тотчас сказал:
— Из пещеры — один большой отряд, пятьсот человек!
Люди в пещере сразу отозвались. Затем из пещеры выбежал большой отряд в пятьсот человек.
Поскольку ранее в строю было несколько сотен раненых, отправленных в пещеру, перед ней образовалось небольшое свободное пространство, где могли разместиться несколько сотен человек. Эти пятьсот вышли и не потребовали места в строю.
Едва они появились, Чжао Хай громко сказал:
— Середина строя, расступитесь в стороны!
Люди в строю тотчас расступились.
Поскольку темп атаки союзного войска замедлился, они действовали спокойнее и легче выполняли приказы Чжао Хая.
Увидев, что строй расступается, Чжао Хай сказал:
— Первый резервный большой отряд, атакуйте через промежутки, бейте прямо по союзному войску Южного моря!
Новый отряд сперва опешил, но быстро понял, что приказ относится к ним. Лица их просветлели, и они бросились вперёд.
Они всё время ждали в пещере и теперь наконец получили возможность — и, естественно, обрадовались.
Такое изменение строя Храма Железного Будды вызвало у союзного войска панику.
Они уже склонялись к отступлению. Увидев подкрепление, они потеряли боевой дух ещё больше. Все стремились назад. И без того беспорядочный строй союзного войска окончательно смешался. Передние хотели отступить, задние не наступали. Постепенно всё войско начало отходить.
Чжао Хай, увидев отступление, загорелся взглядом. Тотчас громко скомандовал:
— Всё войско вперёд, в атаку!
Этот приказ стал последней каплей.
Строй Храма Железного Будды начал медленно двигаться вперёд. И стоило войску Храма Железного Будды двинуться, как союзное войско Южного моря, уже уподобившееся пуганым птицам, стремительно откатилось. Началось настоящее бегство.
Ученики Храма Железного Будды обрадовались и бросились было преследовать.
Но тут снова раздался голос Чжао Хая:
— Всё войско, стоять! Не преследовать!
Ученики опешили, но по привычке остановились.
Пока они стояли, враги уже убежали далеко. Даже если бы они бросились в погоню, то не догнали бы.
Все с недоумением обернулись к Чжао Хаю.
Чжао Хай не обратил на них внимания и громко сказал:
— Всё войско, назад! Занять прежний строй и оборонять пещеру! Не преследовать!
Ученики Храма Железного Будды хоть и не хотели, но вернулись к пещере и встали в оборону.
И тут те, кто только что сражался, почувствовали слабость в теле, словно обессилели. Это их немало встревожило.
Только что, когда они рвались в погоню, они чувствовали себя полными сил. Откуда же теперь эта слабость?
Чжао Хай, глядя на них, ничего не сказал.
Он видел такое много раз. В бою из-за возбуждения усталость не ощущается. Но стоит бою закончиться, как она наваливается. Если бы они бросились в погоню и прижали противника, тот мог бы развернуться и ударить в ответ — и тогда им пришлось бы куда хуже, могло дойти до разгрома.
Именно поэтому Чжао Хай не позволил преследовать — чтобы дать всем передохнуть.
Увидев на лицах усталость, Чжао Хай сказал:
— У кого есть вода, попейте и отдохните. Первый резервный большой отряд, встаньте впереди строя.
Резервный отряд был недоволен Чжао Хаем больше всех. Они рвались в погоню, а он их остановил. Потому они злились.
Но, услышав приказ, они опешили. Затем взглянули на строй и увидели, что у многих на лицах пот, они пьют воду и выглядят очень усталыми.
Они сразу поняли замысел Чжао Хая. Тотчас выбежали вперёд и встали в первый ряд.
Чжао Хай не стал вызывать второй резервный отряд из пещеры. Там было много раненых, за ними нужен уход. К тому же в нынешнем положении для обороны хватало и этих сил.
Чжао Хай больше не отдавал приказов и позволил всем спокойно отдыхать.
Ученики Храма Железного Будды были телесными практиками с крепкими телами. Чжао Хай верил, что через некоторое время они восстановятся. Тогда, даже если союзное войско снова пойдёт в атаку, они смогут выстоять.
Сейчас Чжао Хая больше беспокоило небо.
Старейшины Храма Железного Будды сражались со старейшинами союзного войска. Бой был жестоким, и никто не мог одержать верх. Именно это и тревожило Чжао Хая.
Внешние и внутренние ученики могли отбросить врага, но толку от этого было мало. Только если старейшины отбросят вражеских старейшин, враг действительно отступит. Иначе он снова пойдёт в атаку.
Если бы старейшины Храма Железного Будды проиграли, удержать пещеру было бы невозможно.
В этот миг Чжао Хай вдруг почувствовал, что из пещеры вырвалась группа людей.
Они вылетели из пещеры и тотчас поднялись в небо, влившись в бой.
Чжао Хай сразу понял — это подкрепление из храма. И на сей раз прибыли старейшины Храма Железного Будды.
Увидев это, Чжао Хай наконец выдохнул.
Он знал, что кризис миновал. Враг уже ничего не сможет с ними сделать. В этом он был уверен.
И верно: вскоре люди союзного войска Южного моря покинули остров. Тех внешних учеников, что были рассеяны, тоже забрали. Храм Железного Будды не стал их добивать и позволил уйти.
Когда союзное войско ушло, старейшины спустились с неба. Защитный барьер острова снова поднялся.
У всех отлегло от сердца.
Чжао Хай с облегчением выдохнул:
— Первый резервный большой отряд, охраняйте площадку. Остальные — свободны, отдыхайте.
Все дружно отозвались и разошлись. Первый резервный отряд собрался на площадке и встал в караул.
— Ха-ха-ха-ха!
Раздался громкий смех.
Уду спрыгнул с железного лотосового трона, убрал его и с улыбкой посмотрел на Чжао Хая. Затем махнул ему рукой:
— Цзинхай, подойди.
Чжао Хай поспешно отозвался, подошёл и поклонился:
— Приветствую патриарха-наставника.
Уду с улыбкой сказал:
— Хорошо, отлично себя показал. Я давно слышал о тебе: говорят, ты отлично командуешь и сообразителен. Ха-ха-ха, не ожидал, что ты справишься так хорошо. Прекрасно, редкость, поистине редкость. На сей раз ты снова совершил большой подвиг. Когда вернёмся в секту, я непременно доложу и потребую для тебя щедрой награды.
Чжао Хай негромко сказал:
— Благодарю патриарха-наставника. Ученик лишь сделал то, что должен. Ученик был странствующим культиватором, и то, что Храм Железного Будды принял меня, — уже величайшая милость. Ученик готов умереть, чтобы отплатить храму за его доброту.
Уду кивнул и негромко сказал:
— Хорошо, верно сказано. Но Храм Железного Будды не оставляет заслуги без награды. За большой подвиг ты получишь щедрую награду.
— Иди. Вместе с Цзэчжэнем приведи в порядок формации на острове. Барьер и иллюзорная убийственная формация на сей раз сыграли важную роль, охладив пыл врага. Иначе мы не отбросили бы их так легко.
— Но если они придут снова, будет не так просто.
— Кстати, я видел, как ты командуешь. Говорят, в прошлый раз на турнире с Ночными Странниками ты некоторое время тренировал отряд из ста человек. Может, и сейчас стоит потренировать?
Чжао Хай подумал и негромко сказал:
— Если патриарх-наставник позволит, тренировка не помешает. Но на сей раз это будет не повышение личной силы, а отработка взаимодействия. Потому на силу учеников это почти не повлияет.
Уду махнул рукой:
— Не нужно повышать их силу. Если бы твоя тренировка повышала их силу, это было бы чудом. Тогда зачем нужна секта? Все бы тренировались и всё. Я хочу, чтобы ты научил их действовать вместе. Для секты это очень важно.
Чжао Хай кивнул:
— Да, ученик понял. Тогда, когда они отдохнут, я проведу первую тренировку. Прошу патриарха-наставника разрешить тем старшим братьям, что участвовали со мной в турнире, помочь мне.
— Разрешаю. Иди.
(Конец главы)