Чжао Хай медленно продвигался вперёд.
Он уже более пяти часов шёл под водой, но по-прежнему ничего не видел. Лишь чувствовал, что слежка вокруг становится всё плотнее, отчего двигаться делалось всё неудобнее.
Он огляделся. Среди плававших вокруг морских зверей — больших и малых — по меньшей мере трое из десяти следили за округой. Такая плотность наблюдения поистине поражала.
Чжао Хай стал ещё осторожнее.
К счастью, здесь всё ещё было немало зверей, оставшихся свободными, не управляемых людьми с семидесяти двух островов Южного моря. Маленьких осьминогов тоже хватало. Иначе его, пожалуй, давно бы заметили.
Он проплыл ещё около двух часов. Теперь от того торгового островка его отделяло не меньше десяти дней пути. Но он всё ещё не видел того, что охраняли семьдесят два острова Южного моря.
И когда Чжао Хай уже думал, что увидит это ещё нескоро, он вдруг заметил, что впереди, кажется, много морских зверей патрулирует.
Он сразу насторожился.
Вскоре он разглядел: впереди действительно множество морских зверей несло патрульную службу. Их было очень много, больших и малых. Большие достигали сотни метров в длину, и на них сидели люди; малые были около десяти метров, и на них тоже сидели люди, только числом поменьше.
Чжао Хай остановился и принялся внимательно наблюдать.
Эти люди не обращали внимания на мелких морских зверей вокруг, даже не взглянули на них и просто прошли мимо. Примерно через десять минут после их ухода появлялась следующая группа зверей. Они тоже патрулировали. Когда они уходили, ещё через десять минут появлялась новая группа.
Теперь Чжао Хай был уверен: интервал между патрулями — десять минут. Стоит что-то обнаружить, и другие патрули смогут сразу примчаться и вместе атаковать врага.
Чжао Хай понял: он вот-вот увидит то, что охраняли семьдесят два острова Южного моря.
Что же это — ответ должен был открыться с минуты на минуту.
Он подавил волнение и стал медленно продвигаться дальше.
Миновав патрульные линии и проплыв ещё немного, Чжао Хай обнаружил, что впереди, кажется, есть морская впадина.
Это его озадачило ещё больше. Он не думал, что здесь тоже есть впадина.
Меч Нефритового Золотого Света вскоре достиг впадины. Но едва Чжао Хай подплыл к её краю, как окончательно замер.
Это уже нельзя было назвать впадиной.
Это был подводный бассейн.
В этом подводном бассейне бесчисленные культиваторы с семидесяти двух островов Южного моря суетились в огромном городе.
Чжао Хай не ошибся.
Это был огромный город.
Площадь его была огромна — судя по виду, прежде здесь мог жить город на несколько миллионов человек. Этот большой город тихо стоял там, исполненный покоя. А люди с семидесяти двух островов Южного моря сейчас суетились лишь на его окраинах. Внутрь города они войти не могли.
Чжао Хай присмотрелся.
Иногда какой-нибудь морской зверь заплывал прямо над городом, и ничего не происходило. Но стоило зверю опуститься внутрь города, как всё полностью менялось. Едва зверь проникал в город, как тут же превращался в лужу крови и исчезал в городе.
Увидев это, Чжао Хай сразу понял.
Внутри города наверняка множество запретов. Если не разрушить эти запреты, войти в город — дело крайне опасное. Потому люди с семидесяти двух островов Южного моря и могли суетиться лишь на окраинах.
Чжао Хай внимательно осмотрелся.
Часть окраин города уже была расчищена людьми с семидесяти двух островов. Это был участок шириной в десятки километров. Видимо, они трудились здесь уже долгое время.
Этот город был поистине огромен.
Кроме центральной части, за стенами города стояло множество домов. Их тоже было очень много. Сейчас люди с семидесяти двух островов Южного моря даже к стенам не подошли, всё ещё возились за городом.
Вероятно, добыча за городскими стенами у них тоже была неплохой. Иначе они не держали бы здесь столько людей.
А внутри города было ещё великолепнее.
С его наблюдательного пункта отчётливо виднелись беседки, террасы, башни и павильоны. В самом центре города возвышалось огромное сооружение. Оно было очень высоким — пожалуй, около тысячи метров. На этом сооружении были вырезаны бесчисленные демоны и чудовища. Но эти демоны и чудовища, казалось, трудились как слуги. А некоторые люди в одеяниях культиваторов, с сиянием над головой, высоко стояли в небе и взирали на этих демонов.
Сразу становилось ясно, что это значит.
Те, кто стоял высоко, непременно были культиваторами, хозяевами этого города. Только неизвестно, кто они такие и что это за город.
Увидев это, Чжао Хай окончательно понял, почему люди с семидесяти двух островов Южного моря так охраняют это место.
Не только потому, что здесь руины великой секты, но и потому, что это почти готовый город. Стоит его обустроить и снова поднять барьер — и здесь будет готовый подводный город, который может стать ещё одной базой семидесяти двух островов Южного моря.
При этой мысли Чжао Хай наконец с облегчением выдохнул.
Знать это уже достаточно.
Он не собирался сейчас идти в город. Хотя он мог бы беззвучно проникнуть внутрь, он быстро задел бы тамошние механизмы. И тогда его непременно обнаружили бы люди с семидесяти двух островов Южного моря.
Потому сейчас ему следовало передать эту весть.
Ни в коем случае нельзя позволить семидесяти двум островам Южного моря завладеть этим местом в одиночку. Иначе для секты Морской Разведки это будет крайне невыгодно.
Чжао Хай направил меч Нефритового Золотого Света обратно.
На этот раз он тоже не спешил и плыл медленно, ещё больше походя на осьминога. Наконец через несколько дней он вернулся на тот торговый островок и под покровом ночи пробрался в свою комнату.
Вернувшись, он хорошенько выспался.
Наутро он открыл дверь и вышел.
Все эти дни зверь, которого он вынес из пространства, оставался в пространстве и ещё больше вырос. Потому он вполне мог сказать, что всё это время растил зверя и никуда не выходил.
Теперь зверь уже не просто обвивался вокруг пояса Чжао Хая. На самом деле хвостом он обвился вокруг пояса, а телом лежал на спине Чжао Хая, головой у его плеча — выглядело очень странно.
Шуйчжи, увидев, что Чжао Хай вышел из затворничества, и заметив зверя на нём, не знай он, чем тот занимался, решил бы, что Чжао Хай и вправду выращивал зверя, и ни за что не подумал бы, что тот побывал в море.
Шуйчжи посмотрел на Чжао Хая:
— Молодой хозяин, вы вышли из затворничества. Каковы успехи?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Успехи большие. Смотри, как хорошо вырос этот малыш. Ладно, время уже подходящее. На самом деле я закончил затворничество ещё вчера вечером, просто было слишком поздно, и я не вышел. Нам пора уходить, по нашему первоначальному плану.
Шуйчжи кивнул:
— Хорошо, молодой хозяин. Мы сейчас же отправимся?
Чжао Хай кивнул:
— Идём, сейчас же.
С этими словами они сдали комнату. Затем Чжао Хай поднял железную чашу, и они, встав на неё, полетели в сторону большого судна.
Едва они улетели, как хозяин гостиницы выпустил заклинание, которое устремилось в сторону большого судна.
Пролетев некоторое время по небу, Шуйчжи сказал Чжао Хаю:
— Молодой хозяин, какие успехи? Это люди с семидесяти двух островов Южного моря там что-то затевают?
Чжао Хай кивнул:
— Это люди с семидесяти двух островов Южного моря. Примерно в двенадцати днях пути от островка есть огромный подземный город. Возможно, это руины какой-то секты, которые по неизвестной причине опустились под землю. Сейчас люди с семидесяти двух островов Южного моря разрабатывают этот город. Но они пока кружат лишь по его окраинам и не могут войти внутрь.
— Город в море? — Шуйчжи недоверчиво посмотрел на Чжао Хая.
— Да, город в море. И очень большой — судя по виду, в нём могли жить несколько миллионов человек. Это редкий по величине город.
— Молодой хозяин, что же нам теперь делать? Попытаться войти в город?
— Нет, мы не пойдём внутрь. Мы передадим эту весть — в Храм Железного Будды, в храм Десяти тысяч Будд, — и все вместе окажем давление на людей с семидесяти двух островов Южного моря, чтобы вместе разрабатывать это место. В одиночку нам не справиться. Заставить семьдесят два острова Южного моря отказаться от лакомого куска невозможно.
— Но разве так мы не окажемся в убытке? Ведь это мы обнаружили тайну, а теперь придётся делиться со всеми. И выгоды нам достанется немного.
— Хе-хе, Шуйчжи, запомни: чтобы что-то получить, надо чем-то поступиться. Если бы мы взялись сами, то могли бы не получить ничего, а то и рассориться с семьюдесятью двумя островами Южного моря. Хотя сейчас мы под личиной людей из Храма Железного Будды, это нам тоже не выгодно. А если бы мы слишком развернулись, весть всё равно разошлась бы. Тогда все узнали бы, а мы оказались бы и там и тут виноваты. Лучше уж сейчас поделиться этим со всеми. Так у нас точно будет своя доля, и мы не наживём вражды. Разве это не лучше? Человеку вреднее всего быть слишком жадным.
— Да, я понял, молодой хозяин. Так мы сейчас передадим весть в Храм Железного Будды?
— Не спеши. Судя по тому, как семьдесят два острова Южного моря охраняют этот город, они нашли его не вчера и не позавчера, а всё ещё кружат по окраинам. Думаю, чтобы войти в город, им понадобятся десятки лет. Ведь механизмы и формации в городе целы. Потому нам некуда спешить. Сначала займёмся своими делами. Когда сделаем своё, тогда и о них подумаем.
— Да, молодой хозяин, я понял.
К вечеру Чжао Хай и его спутник добрались до большого судна.
Чжан Шувэй ждал их там. Едва увидев их, он сразу вышел навстречу:
— Младший брат Цзинхай, почему так долго? Я думал, вы там задержитесь на пару дней и вернётесь, а вы так надолго.
И вправду, с тех пор как Чжао Хай покинул судно, прошло уже почти семь дней. Слова Чжан Шувэя были вполне разумны.
(Конец главы)