Время течёт неспешно. Для культиватора — если только он не стоит на пороге конца отпущенных ему лет — время других людей никогда не стоило особенно много. Одно затворничество — и проходят дни, десятки дней, а то и месяцы, годы. Именно поэтому у культиваторов нет особо острого ощущения времени.
Так незаметно минуло два года.
Ныне раскопки Небесного города вступили в последнюю стадию. Кроме последнего огромного дворцового комплекса, всё остальное уже было раскопано. Великие секты получили немало добра, и секта Морской Разведки, разумеется, тоже получила свою долю. Но за эти два года секта Морской Разведки по-прежнему держалась в тени, ученики редко выходили наружу. Люди в Мире Мечевого Духа почти забыли о её существовании.
Жители Мира Мечевого Духа давно вернулись к прежней жизни. Странствующие культиваторы вновь появлялись большими группами, люди уже забыли о том, как несколько лет назад на храм Железного Будды напали и едва не уничтожили его, и тем более забыли, что здесь когда-то была секта под названием Восьми Мечей. Теперь людей в Мире Мечевого Духа больше интересовало, где ещё великие секты станут основывать свои секты. Стоит им основать секту — и у странствующих культиваторов появится надежда вступить и стать её учениками.
Но никто не знал, сколь важными были эти четыре года для секты Морской Разведки.
Нынешняя секта Морской Разведки развилась до такого уровня, что это превзошло всякое воображение других сект. Во всей секте Морской Разведки было почти десять миллионов учеников-прислужников, почти миллион учеников ступени очищения семени и превращения в ци, около трёхсот тысяч учеников ступени очищения ци и возвращения духа, а мастеров ступени возвращения духа к пустоте — несколько сотен. Такая сила уже могла сравниться с любой великой сектой и даже намного превосходила прежний храм Железного Будды.
Среди этих учеников, кроме тех, кто пришёл в секту Морской Разведки напрямую как странствующий мастер, остальные были воспитаны самой сектой. Это поистине поражало.
Помимо учеников, демонические звери секты Морской Разведки тоже получили огромное развитие. Туманных зверей стало почти тысяча, не говоря уже о других огромных морских зверях. Теперь в секте Морской Разведки была своя армия морских зверей — более десяти тысяч огромных морских зверей.
Но и это было ещё не всё. Настоящая мощь заключалась в развитии больших магических инструментов секты Морской Разведки. За четыре года секта изготовила почти сто больших магических инструментов, из которых около двадцати были железными лотосами храма Железного Будды, а остальные — Кораблями десяти тысяч мечей.
Как и говорил прежде Чжао Хай, Корабль десяти тысяч мечей идеально подходил секте Морской Разведки. По мощи он ничуть не уступал железному лотосу храма Железного Будды, а то и превосходил его, но изготовить его было относительно проще. Именно поэтому они смогли сделать более семидесяти Кораблей десяти тысяч мечей — прежде такое и вообразить было невозможно.
Кто-то, возможно, скажет: как за четыре года в секте Морской Разведки могло появиться столько мастеров? Если бы все секты так развивались, в Мире Мечевого Духа мастера ходили бы толпами.
На деле это во многом было связано с прежними накоплениями секты Морской Разведки. Те, кто стал мастерами ступени возвращения духа к пустоте, в большинстве своём были ключевыми учениками, участвовавшими в великих битвах. Они прошли через сражения, набрались опыта — потому и смогли стать мастерами ступени возвращения духа к пустоте. А те, кто стал учениками ступени очищения ци и возвращения духа, тоже долго пробыли в секте Морской Разведки. К тому же подходящие техники, подходящие пилюли, своевременные наставления — немудрено, что они стали культиваторами ступени очищения ци и возвращения духа.
Что до числа учеников секты Морской Разведки — их и впрямь было много. Большая часть этих учеников были вознёсшимися. Некоторые вознёсшиеся, попав в высший мир, постепенно приспосабливались, лучше подходили для совершенствования и совершенствовались быстро; другие приспособиться не могли, и их сила никак не росла — естественно, они становились учениками-прислужниками.
К тому же Чжао Хай набрал множество учеников-прислужников с подконтрольных земель. Среди них были и странствующие культиваторы, и обычные люди с зачатками таланта к совершенствованию, набранные в городах. Всё равно им предстояло заниматься в основном чёрной работой, где особый талант не нужен.
Внешних учеников тоже было много. Чжао Хай набрал множество — потому что внешние ученики требовались во множестве мест. Не только в буферной зоне нужно было управляться, но и в двух заповедных землях, и на трёх островах — всюду нужны были люди. Потому число внешних учеников естественно росло. Разумеется, многие из этих внешних учеников были набраны с трёх островов Южного моря. Но за эти дни Чжао Хай уже давно объединил их.
Пока люди в Мире Мечевого Духа были заняты раскопками руин Небесного города, одна могучая секта беззвучно поднималась. Никто не замечал, как она развивалась. Самое страшное было в том, что до сих пор великие секты Мира Мечевого Духа не знали об этом.
Чжао Хай и не хотел, чтобы они знали.
Однако в последнее время в Мире Мечевого Духа стало неспокойно. Даже секта Морской Разведки, которая редко общалась с внешним миром, ощутила напряжённость в атмосфере.
На деле секту Морской Разведки можно было назвать самой осведомлённой сектой во всём Мире Мечевого Духа. Каждый месяц она бесплатно рассылала своим ученикам важные вести со всех уголков Мира Мечевого Духа, чтобы они лучше знали его, понимали перемены и обстановку. Тогда, отправляясь на задания, они не пострадают из-за незнания обстановки.
Внешние, видя, что секта Морской Разведки не общается с миром, думали, что она не знает, что творится в Мире Мечевого Духа. Но им и в голову не приходило, что от неё не укроется ни малейшее колебание. Секта Морской Разведки была одной из первых, кто заметил, что атмосфера в Мире Мечевого Духа начала накаляться.
А источником этой напряжённости был как раз Небесный город.
Раскопки руин Небесного города приближались к концу. Более того, если бы люди из великих сект захотели, они давно закончили бы раскопки. Но они намеренно оставили последний огромный дворцовый комплекс нераскопанным. Официально говорилось, что они ещё не разобрались с защитной формацией дворца и не смеют браться за него. Но они не спешили ломать формацию, а начали посылать людей в Южное море.
Это тотчас встревожило людей с тридцати трёх островов Южного моря. Вся атмосфера в Мире Мечевого Духа тоже накалилась.
Ещё два года назад, когда секта Морской Разведки ещё не изготовила Корабль десяти тысяч мечей, люди с тридцати трёх островов Южного моря уже остерегались такого хода великих сект. Они объединились с Альянсом Секты Сокровенного Неба и сектой Морской Разведки, чтобы сообща не дать великим сектам протянуть руку к Южному морю. Не ожидали, что великие секты окажутся столь терпеливы — следующие два года они вели себя смирно. Но теперь, когда раскопки руин почти завершились, великие секты наконец показали клыки.
В последующее время конфликтов на Южном море стало больше. Всё это были стычки между людьми с тридцати трёх островов Южного моря и людьми великих сект. Правда, стычки были мелкими — всего лишь между учениками, без крупных столкновений. Но по сравнению с прошлым таких конфликтов стало заметно больше. Если сравнить, то сейчас на Южном море происходило в десять с лишним раз больше стычек, чем за предыдущие два года. Это поистине поражало.
Поэтому представитель тридцати трёх островов Южного моря Се Имин спустя два года вновь прибыл в секту Морской Разведки.
Сейчас секта Морской Разведки снаружи выглядела обычно. Внешние ученики жили в своих дворах и выходили на задания. Разве что планировка секты стала иной, но больше ничего не изменилось.
Едва Се Имин прибыл в секту Морской Разведки, как его тотчас пригласили в кабинет Чжао Хая. Чжао Хай и даочжан Мэнху уже ждали его. Увидев Се Имина, они тотчас поднялись и поклонились ему. Се Имин поспешно ответил тем же.
Хоть все трое не виделись два года и это была лишь вторая встреча за четыре года, никто не изменился. Если и были перемены, то лишь у Чжао Хая. Не во внешности, а в ауре.
Прежде Чжао Хай, стоя на месте, всегда производил впечатление горы или скалы, а позже — ещё и остроты меча. Эта аура была столь необычна, что, даже имея заурядную внешность, он всюду привлекал внимание.
Но теперь всё иначе. Теперь Чжао Хай, сидя на месте, походил на обычного человека, от него не исходило никакой ауры. Вместе с заурядной внешностью — если бы он вышел и не назвался, никто бы и не подумал, что это глава секты Морской Разведки.
И эта аура не была похожа на «возвращение к природе» у других. При «возвращении к природе» стоит приглядеться — и что-то заметишь, потому что такие люди всё же сильно отличаются от обычных. Но Чжао Хай — нет. В нём не было никаких отличий, его совершенствование выглядело как у обычного культиватора ступени очищения ци и возвращения духа, аура не читалась, он походил на простого человека.
Но и даочжан Мэнху, и Се Имин прекрасно понимали: Чжао Хай никак не может быть таким же обычным, как выглядит. Битва Чжао Хая с учениками секты Демонического Меча четыре года назад до сих пор стояла перед их глазами — тот великий Будда, подпирающий небо и землю, та мощь, что одним взмахом руки уничтожила мастера, постигшего Путь меча Убийства. Они до сих пор содрогались. Потому они ни за что не поверят в ту силу, которую Чжао Хай показывает, — это решительно невозможно.
Обменявшись приветствиями, все трое расселись. Чжао Хай взглянул на обоих и с улыбкой произнёс:
— Два года вас почти не видно, господа. В прошлый раз мы виделись два года назад и обменялись всего парой слов. Ваш новый визит меня поистине удивил. Скажите, что-то случилось?
Даочжан Мэнху взглянул на Чжао Хая и вздохнул:
— Глава секты Цзянь, все эти годы секта Морской Разведки держится в тени, даже ученики редко выходят на испытания. Так нельзя. Вы не знаете, что творится в Мире Мечевого Духа, а это для секты Морской Разведки очень невыгодно. Ведь так вы всё больше отдаляетесь от Мира Мечевого Духа. Культиватору для совершенствования недостаточно одного себя — нужно и общение.
Се Имин кивнул:
— Верно, глава секты Цзянь. Общение необходимо. Знай вы, что недавно произошло на Южном море, вы бы так нас не спрашивали.
Чжао Хай взглянул на обоих с недоумением:
— Что же случилось? Что с Южным морем? Кстати, великие секты, кажется, почти закончили раскапывать руины Небесного города? Кроме этого, есть что-то ещё?
Се Имин произнёс:
— Ничего другого, только это. Остался лишь Небесный дворец Небесного города. Но великие секты остановились — они больше не копают. Официально говорят, что ещё не разобрались с формацией Небесного дворца и не станут браться опрометчиво. Но при этом начали посылать учеников в Южное море. За последнее время уже произошло множество стычек с нашими учениками с тридцати трёх островов Южного моря.
Чжао Хай опешил, затем задумался:
— Вы хотите сказать, что великие секты намеренно не заканчивают раскапывать руины Небесного города и используют это как предлог, чтобы протянуть руку к Южному морю?
Се Имин мрачно произнёс:
— По-моему, именно так. Иначе почему вдруг учеников великих сект, странствующих по Южному морю, стало так много, да ещё они лезут в запретные места на наших островах?
Чжао Хай взглянул на даочжана Мэнху:
— Что думает даочжан? Каково решение секты Сокровенного Неба?
Даочжан Мэнху произнёс:
— Ни в коем случае не допустим. Наша секта Сокровенного Неба ни за что не позволит такому случиться. Южное море принадлежит только нашему Южному морскому альянсу. Ни одна секта не протянет сюда руку. Если они посмеют, мы не остановимся перед войной. Таково отношение Альянса Секты Сокровенного Неба.
Чжао Хай кивнул и повернулся к Се Имину:
— Владыка острова Се, каково отношение тридцати трёх островов Южного моря? Ведь если и впрямь начнётся война, она будет на Южном море. Это нанесёт большой урон островам.
— Каким бы ни был урон, войны не избежать, — произнёс Се Имин. — Если великие секты протянут руку к Южному морю, мы потеряем не просто что-то. Боюсь, мы потеряем место, где живём. К тому же сейчас ваши две секты тоже считаются южноморскими. У каждой из ваших сект здесь по три острова — больше, чем у нашего острова Духовного Краба. Это дело касается и вас, верно?
— Верно, владыка острова Се прав, — произнёс Чжао Хай. — Теперь мы тоже южноморцы. Раз на Южном море беда, мы не можем остаться в стороне. Если вы оба так настроены и не остановитесь перед войной с великими сектами, то всё просто. Мы можем напрямую предъявить великим сектам ультиматум: если они не закончат раскапывать руины Небесного города в течение месяца, мы разрушим Небесный дворец!
(Конец главы)