Чжао Хай и его спутники летели так вперёд целый день, но преодолели не слишком большое расстояние. Каждый раз через некоторое время полёта приходилось останавливаться на отдых. За весь день они пролетели меньше тысячи ли. Такую скорость вряд ли можно было назвать быстрой.
К вечеру Чжао Хай снова нашёл место, построил простую пещерную обитель и дал всем хорошенько отдохнуть. На следующее утро все снова двинулись в путь. На этот раз они пролетели ещё больше сотни ли, как вдруг Чжао Хай заметил, что на материнском формационном диске в его руке появились две светлые точки. Он тут же велел всем остановиться и через диск сообщил тем двоим, чтобы они подошли сюда.
Вскоре те двое приблизились. Это снова были двое внутренних учеников Храма Железного Будды, ключевых учеников среди них не было. Но Чжао Хай не спешил — он велел им присоединиться к отряду и вместе составлять карту. Те, разумеется, не стали возражать — да и не могли бы. На этот раз Храм Железного Будды уже отдал приказ: после входа в заповедные земли непременно слушаться ключевых учеников. Кто ослушается приказа ключевого ученика, по возвращении в храм будет сурово наказан.
Так прошёл ещё один день.
На третий день Чжао Хай и его спутники летели вперёд, как вдруг вдали показалось несколько чёрных точек. Едва увидев их, Чжао Хай и остальные поняли: это не могут быть люди Храма Железного Будды. Потому все сразу стали собираться вместе. К тому времени, когда чёрные точки можно было разглядеть, они уже собрались в одном месте.
Разглядев эти чёрные точки, Чжао Хай и остальные невольно опешили. Потому что все они были не в человеческом облике, а походили на чудовищ. Чудовищами их можно было назвать потому, что они напоминали зверей, но не совсем, и выглядели скорее как злые демоны.
Едва увидев их, Чжао Хай сразу понял — это люди из школы Небесных Демонов. Он тут же сказал:
— Это люди из школы Небесных Демонов. Будьте осторожны. У нас с ними старые счёты, как бы они не напали.
Услышав это, все сразу отозвались и настороженно стали следить за приближением людей школы Небесных Демонов.
Вскоре люди школы Небесных Демонов подлетели примерно на ли и медленно остановились. Чжао Хай пересчитал: на этот раз пришло семеро из школы Небесных Демонов. Все они уже превратились в небесных демонов и выглядели крайне причудливо: один — как большой богомол, другой — как огромный осьминог, третий — как бык, четвёртый — как змея. Словом, самые разные.
В это время люди школы Небесных Демонов тоже разглядывали их. Едва взглянув на цвет кожи Чжао Хая и остальных, они поняли, что перед ними люди Храма Железного Будды. Увидев это, лица людей школы Небесных Демонов невольно изменились. Затем один из учеников школы Небесных Демонов заговорил:
— Люди Храма Железного Будды?
Чжао Хай посмотрел на этого человека из школы Небесных Демонов. Тот выглядел крайне странно: голова — как у тигра, а хвост — как у змеи; руки — словно передние серпы богомола, а ноги — как у быка; на спине выросла пара крыльев, но не покрытых перьями, а перепончатых, что выглядело очень странно.
Чжао Хай негромко произнёс буддийское приветствие:
— Амитабха. Приветствую собрата из школы Небесных Демонов. Не скажете ли, зачем вы нас остановили?
Главарь людей школы Небесных Демонов посмотрел на Чжао Хая и холодно усмехнулся:
— Зачем? Разве вы не знаете? В своё время ваш Храм Железного Будды подло напал на наш филиал школы Небесных Демонов, и мы до сих пор с вами не рассчитались. А ты ещё спрашиваешь, зачем?
Чжао Хай посмотрел на главаря и произнёс:
— Вражда между Храмом Железного Будды и школой Небесных Демонов — правда. Если бы мы были за пределами заповедных земель, я бы предложил вам назначить условия, и Храм Железного Будды их принял бы. Храм Железного Будды ещё никогда никого не боялся. Но сейчас мы в заповедных землях. Господа, все мы ученики разных сект. Мы вошли сюда лишь за тем, чтобы найти что-нибудь полезное для культивации. Вражду между сектами совсем не обязательно приносить сюда. Если вы согласны, мы можем разойтись каждый своим путём. А счёты между нашими сектами уладим снаружи. Что скажете?
— По-моему, плохо. Зачем решать снаружи? Разве здесь не то же самое? Что, монах, испугался?
Главарь школы Небесных Демонов вовсе не собирался щадить самолюбие Чжао Хая и заговорил напрямик. Судя по его виду, он непременно хотел схлестнуться с Чжао Хаем и остальными.
Чжао Хай тоже понимал, почему он так поступает. В глазах людей школы Небесных Демонов Храм Железного Будды сейчас был слаб. Среди этих семерых двое явно были ключевыми учениками школы Небесных Демонов, их сила достигла стадии возвращения духа к пустоте. Хотя они были лишь на первом-втором уровне этой стадии, они явно намного превосходили отряд Чжао Хая, состоявший из культиваторов стадии очищения ци и возвращения духа. Именно поэтому люди школы Небесных Демонов и хотели с ними разобраться.
Чжао Хай разгадал их намерения и холодно усмехнулся:
— Похоже, вы решили, что мы у вас в руках. Что ж, тогда позвольте мне отведать вашего мастерства, школа Небесных Демонов. Кстати, господа, вы по одному или все сразу?
Люди школы Небесных Демонов и вправду не ожидали, что Чжао Хай вот так прямо бросит вызов. Но они лишь на миг опешили. Затем главарь посмотрел на Чжао Хая, подумал и вдруг загорелся глазами:
— Ты Цзинхай? Цзинхай из Храма Железного Будды?
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Верно, этот бедный монах и есть Цзинхай. Чем могу быть полезен, почтенный?
— Ха-ха-ха! Право, не искал — а нашёл! Цзинхай, Цзинхай, мы тебя долго искали. Говорят, это ты подал ту идею, когда Храм Железного Будды напал на филиал нашей школы Небесных Демонов. Хорошо, хорошо, хорошо! Сегодня как раз придёт время расплатиться кровью!
— Амитабха. Хотя этот бедный монах и монах, он практикует как боевой монах. Драк и ссор у меня было немало, и убивал я тоже немало. Желающих отомстить мне тоже хватает. Одним больше, одним меньше — не важно. Если хочешь убить меня, посмотрим, хватит ли у тебя на то умения.
— Хорошо же, Цзинхай! Среди монахов ты, пожалуй, исключение. Но вражду всё равно надо уладить. Я человек справедливый и дам тебе шанс один на один. В этом бою с тобой буду только я. Посмотрим, хватит ли у тебя умения уйти живым из моих рук.
Чжао Хай посмотрел на того ученика школы Небесных Демонов и произнёс:
— В моём словаре нет слова «бежать». Хочешь со мной разобраться — что ж, иди.
Тот ученик школы Небесных Демонов холодно фыркнул, выскочил вперёд и, глядя на Чжао Хая, сказал:
— Выходи, прими смерть.
Чжао Хай тоже двинулся и вышел из строя Храма Железного Будды. Идя вперёд, он сказал Нацину:
— Будьте настороже, следите, чтобы они не напали исподтишка. Они из школы Небесных Демонов и не станут держать слово.
Нацин отозвался и предупредил всех быть осторожными. А Чжао Хай в это время уже подошёл к тому ученику школы Небесных Демонов. Их разделяло всего около двадцати метров.
Тот ученик школы Небесных Демонов посмотрел на Чжао Хая:
— Ваш Храм Железного Будды — секта телесной практики, а школа Небесных Демонов, если разобраться, тоже секта телесной практики. Сегодня решим дело нашим способом. Монах, показывай оружие.
Чжао Хай слегка улыбнулся и произнёс:
— Амитабха. За последнее время этот бедный монах освоил новый кулачный метод. Сегодня им и отведаю приёмов великого мастера школы Небесных Демонов.
С этими словами Чжао Хай развёл ладони, и вокруг него вдруг появился призрачный образ большой змеи.
Люди школы Небесных Демонов, увидев этот образ большой змеи, невольно прищурились. Один из них произнёс:
— Кулак образа? Не думал, что ты освоил кулак образа. Хорошо, сегодня я посмотрю, насколько силён твой кулак образа.
С этими словами тот человек школы Небесных Демонов двинулся, и обе его руки, подобные передним конечностям богомола, рубанули по Чжао Хаю.
Руки Чжао Хая, словно змеиные головы, а тело его странно изогнулось, затем он оттолкнулся и в один прыжок оказался над головой человека из школы Небесных Демонов, обеими руками метнувшись к его макушке.
Тот человек школы Небесных Демонов раскрыл крылья, и обе пары крыльев, словно два знамени, ударили по Чжао Хаю. Чжао Хай двинул руками и тут же вцепился в его крылья. Но от крыльев того человека исходила огромная сила, которая сразу отбросила руки Чжао Хая.
Чжао Хай, воспользовавшись этой отдачей, двинулся и оказался за спиной противника. Но и сам он теперь стоял к нему спиной. Однако его атака не прекратилась: правая нога, словно змеиный хвост, описала дугу и ударила в бок того человека школы Небесных Демонов.
Тот человек школы Небесных Демонов сложил крылья, и его нога тоже метнулась к Чжао Хаю. Но удар у него был иной: нога Чжао Хая, как мягкая плеть, била хлёстко; а нога человека школы Небесных Демонов била как копыто — словно лошадь лягает.
Бум!
Нога Чжао Хая как раз хлестнула по ноге противника. Хотя силы были разные, при столкновении возник мощный поток ци. Раздался громкий грохот. Оба, воспользовавшись силой этого удара, отлетели назад и снова остановились в двадцати метрах друг от друга.
Со стороны могло показаться, что они всего лишь поменялись местами: Чжао Хай встал туда, где был культиватор школы Небесных Демонов, а тот — туда, где был Чжао Хай. Ничего особенного. Но сведущий человек сразу бы заметил: хоть они обменялись всего двумя приёмами, эти два приёма были смертельно опасны. Стоило кому-то хоть на миг потерять бдительность — и он бы погиб.
Лицо человека школы Небесных Демонов стало серьёзным. Он больше не смел недооценивать Чжао Хая. Он понял, что тот и вправду очень силён — сильнее, чем он ожидал. И в смене приёмов, и в силе, заключённой в ударах, он был очень хорош. Такой человек — непременно опасный противник. Если он и дальше будет обращаться с ним как с обычным учеником стадии очищения ци и возвращения духа, то в итоге может пострадать сам.
Чжао Хай смотрел на того ученика школы Небесных Демонов. Сила этого ученика тоже была весьма внушительной — Чжао Хай почувствовал это, едва они схлестнулись. Если не использовать Искусство Тысячи Превращений Золотого Тела, справиться с противником будет совсем не просто. Но сейчас он всё ещё не собирался применять это искусство. Не из самонадеянности — он хотел оставить его как козырь. Не стоит забывать: среди учеников школы Небесных Демонов был ещё один ключевой ученик, который хищно наблюдал со стороны. Его сила была не слабее, чем у того, с кем сражался Чжао Хай.
(Конец главы)