Чжао Хай приехал в Южное море как раз для того, чтобы посмотреть — не скрывают ли люди с семидесяти двух островов Южного моря в этих водах какую-нибудь тайную базу. Если такая база действительно есть, то в будущем, когда придётся разбираться с семьюдесятью двумя островами Южного моря, нужно будет действовать ещё осторожнее.
А те воды, что были перед ним, как раз и оставались местом, вызывавшим у него подозрения. Ему очень хотелось узнать, что там скрыто. Неужели и вправду, как говорят люди с семидесяти двух островов Южного моря, в этом море повсюду водятся морские звери, нападающие на людей?
Чжао Хай прекрасно понимал: для людей из других сект исследовать океан — дело крайне опасное. Они слишком мало знают о море. Но для людей с семидесяти двух островов Южного моря всё может обстоять иначе.
У семидесяти двух островов Южного моря было то, чего не было у других — крупные морские звери. Этих зверей они выращивали сами, и те могли противостоять большим магическим инструментам, а значит, силой обладали немалой. Если бы семьдесят два острова Южного моря действительно захотели исследовать океан, то район, который они могли бы контролировать, не ограничился бы столь малым пространством. Тем более это место находилось так близко от того торгового островка. Семьдесят два острова Южного моря никак не могли бы его не контролировать. Потому Чжао Хай и заинтересовался ещё сильнее.
Чжао Хай и Шуйчжи летели вперёд целый день, но не встретили ни одного морского зверя.
Чжао Хай не только не обрадовался — лицо его, напротив, помрачнело. Отсутствие морских зверей не было хорошим знаком. Оно означало, что его предположение неверно. Как тут радоваться?
К вечеру Чжао Хай опустил железную чашу с неба на поверхность моря. Чаша стала больше, и места для двоих в ней было с избытком.
Они наскоро поели. Чжао Хай закрыл глаза и сел в медитацию, читая сутры. Это была привычка, выработанная в Храме Железного Будды. Хотя он пошёл в храм под видом монаха с иной целью, чтение сутр и вправду приносило пользу. Во время чтения сутр можно накапливать немного силы Будды. А эта сила Будды обладала сильным сдерживающим действием против многих тёмных и злых сущностей.
Шуйчжи тоже сидел рядом в медитации. В месте с такой густой водной стихией его культивации это шло на пользу. Он, разумеется, не упустил бы такой возможности.
Время шло. Закончив читать сутры, Чжао Хай сразу лёг отдыхать.
Но посреди ночи он внезапно проснулся.
Чжао Хай протянул руку и похлопал Шуйчжи. Тот тоже сразу проснулся и с недоумением посмотрел на него:
— Молодой хозяин, что случилось?
Чжао Хай произнёс:
— Приближается морской зверь. Нужно быть осторожными. Этот зверь очень крупный, и боевая мощь у него, скорее всего, немалая. Будь внимателен.
С этими словами Чжао Хай сложил руками магический знак. Железная чаша медленно поднялась. Поскольку скорость была небольшой, не раздалось ни звука.
Но едва чаша поднялась, как из моря вырвалась огромная чёрная тень и ринулась к ней. Тень разинула пасть, обнажив белые острые зубы, — зрелище было устрашающее.
Чжао Хай мысленно приказал, и железная чаша резко метнулась в сторону, уходя от укуса.
Но в этот миг хвост морского зверя вдруг хлестнул вбок, прямо по чаше.
Хвост нёсся с воем ветра, и уже по звуку было ясно: в нём сила в десять тысяч цзиней. Чжао Хай, разумеется, не мог позволить ему попасть. Железная чаша резко взмыла вверх и едва успела уклониться. Затем чаша снова поднялась и в мгновение ока оказалась на высоте трёхсот метров.
Но тут чёрная тень прямо из моря устремилась вверх.
Когда она только атаковала Чжао Хая, он уже разглядел её истинный облик — это был демонический зверь, похожий на акулу. Чёрная спина, белое брюхо, тело длиной более тридцати метров, огромная пасть с острыми зубами и сильный хвост. Сила этого зверя была поистине огромна.
Просто Чжао Хай не ожидал, что эта акула ещё и умеет летать.
В воздухе она двигалась так же, как в воде, — очень гибко, без малейшей неуклюжести. Это немало удивило Чжао Хая. Глядя на акулу, что гналась за ними, он сверкнул глазами и направил железную чашу назад.
Вскоре чаша ускорилась и в мгновение ока покинула те воды.
Шуйчжи с недоумением посмотрел на Чжао Хая и произнёс:
— Молодой хозяин, почему мы уходим? Тот зверь не так уж силён. Мы могли бы его убить.
Чжао Хай произнёс:
— Сюда идут ещё звери. Нужно уходить, нельзя оставаться. Иначе они нас окружат.
Шуйчжи опешил, затем взглянул на акулу, что гналась за ними, и произнёс:
— Не думал, что здесь столько зверей. Мы только пришли, а они уже напали.
Чжао Хай взглянул на акулу и произнёс:
— Да, не думал. Похоже, люди с семидесяти двух островов Южного моря говорили правду: это место и вправду не для нас.
С этими словами железная чаша полетела ещё быстрее. А акула гналась за ними целых десять ли, прежде чем снова ушла в море и исчезла.
Увидев это, Шуйчжи холодно фыркнул:
— Не будь там других морских зверей, я бы непременно прикончил эту акулу. Досадно — посмела за нами гнаться.
Чжао Хай слегка улыбнулся и произнёс:
— Будет случай, не тревожься.
Но Чжао Хай не стал спускаться после того, как акула ушла, а продолжал лететь вперёд. Лишь когда рассвело, они вернулись на тот островок и остановились в гостинице острова Духовного Краба.
Отдохнув день, вечером Чжао Хай позвал Шуйчжи в свою комнату. Когда тот заварил чай, Чжао Хай велел ему сесть и, глядя на него, сказал:
— Шуйчжи, скажи, что ты думаешь о вчерашнем?
Шуйчжи опешил, затем с недоумением посмотрел на Чжао Хая:
— Молодой хозяин, вчера на нас всего лишь напала акула. Ничего особенного. Что тут думать?
Чжао Хай, глядя на него, слегка улыбнулся:
— Шуйчжи, ты всё же мало думаешь. Вчерашнее нападение акулы не было случайностью. Со стороны кажется, будто мы вечером спустились на поверхность моря, привлекли внимание акулы, и потому она напала. Но тебе не кажется это слишком уж совпадением?
Он сделал паузу и продолжил:
— Эта акула умеет летать в небе, значит, она не обычная акула. Иначе говоря, она могла напасть на нас и днём. Но днём мы не встретили ни одного морского зверя. Зато ночью они словно все разом повылезали и начали на нас нападать. Это совершенно ненормально. Морские звери не то что звери на суше, которым нужно скрываться днём и выходить ночью. Им всё равно — день или ночь, они охотятся всегда.
Шуйчжи опешил. Он тоже был умён и сразу понял, что имел в виду Чжао Хай. Посмотрев на него, он сказал:
— Молодой хозяин, вы хотите сказать?
Чжао Хай произнёс:
— Этими морскими зверями кто-то управляет. Чтобы не подпускать нас к тем водам.
Лицо Шуйчжи изменилось, он произнёс:
— Кто же это? Кто может управлять теми морскими зверями? Люди с семидесяти двух островов Южного моря? Зачем им это?
— Потому что там есть заповедные земли, которые они обязаны хранить в тайне, секрет, который нельзя раскрывать посторонним. Потому они направляют тех морских зверей нападать на всех, кто идёт в те воды. А затем распускают слухи, будто в тех водах несметное множество морских зверей и это крайне опасно, туда никто не должен соваться. А те морские звери — их выращивают люди с семидесяти двух островов Южного моря. В конце концов, если выпустить выращенных зверей в море, никто не отличит, дикие они или нет.
— Молодой хозяин, что же нам делать? Уходить?
— Уходить? Ты готов с этим смириться? — Чжао Хай посмотрел на него и медленно произнёс. — Теперь мне стало ещё любопытнее. Я действительно хочу узнать, что там такое, ради чего люди с семидесяти двух островов Южного моря идут на подобное.
— Но, молодой хозяин, мы же не можем пройти через те воды. Если мы полезем напролом, это непременно привлечёт внимание семидесяти двух островов Южного моря. Если полетим по небу, они тоже заметят; если пойдём по воде, тем более заметят. В воде — владения тех морских зверей.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Мы шли всего один день, а они уже послали морских зверей на нас напасть. Если мы, не обращая ни на что внимания, полетим прямо туда по небу, они непременно пошлют морских зверей в небо, чтобы с нами разобраться. Что до воды — это не невозможно. Они не станут думать, что кто-то пойдёт туда по воде. Если мы отправимся по воде, возможно, это будет даже безопаснее, чем по небу.
— Молодой хозяин, мы и вправду пойдём по воде?
Чжао Хай кивнул:
— Сейчас уже поздно, самое время действовать. Сходим поедим, пусть люди видят, что мы всё ещё в гостинице. Затем вернёмся в комнату. Запомни: на этот раз ты со мной не пойдёшь. Здесь обязательно нужно оставить человека, чтобы все думали, будто мы по-прежнему здесь. Я пойду один.
Он сделал паузу и продолжил:
— Для остальных скажешь, что я в затворничестве. Если я не ошибаюсь, все гостиницы на этом острове — глаза и уши семидесяти двух островов Южного моря. Если они обнаружат, что кто-то направляется туда, то сообщат тем, и те станут осторожнее. Если мы пойдём вдвоём, они тоже это заметят и сразу заподозрят. Тогда нас тоже обнаружат.
— Нет, молодой хозяин, вам одному идти слишком опасно. Я должен идти с вами.
— Нельзя, — произнёс Чжао Хай. — Если ты пойдёшь со мной, тебя сразу заметят люди в гостинице. А тогда будет только опаснее. К тому же, с моей силой, если я захочу уйти, люди с семидесяти двух островов Южного моря меня не остановят. Спокойно жди здесь.
Видя, что отговорить Чжао Хая не удаётся, Шуйчжи ничего не оставалось, как сказать:
— Ладно, молодой хозяин. Но будьте предельно осторожны.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не тревожься, со мной ничего не случится. Но мне нужно найти причину для затворничества. Хм, давай ещё раз выйдем, купим несколько демонических зверей и трав. А потом я уйду в затворничество. Если увидим что-нибудь диковинное, тоже купим немного. Тогда они решат, что я снова что-то изучаю, и не заподозрят.
Шуйчжи посмотрел на Чжао Хая:
— Молодой хозяин, вы опасаетесь Чжан Шувэя?
Чжао Хай безразлично произнёс:
— Беречься от людей не помешает.
(Конец главы)