— О Цзяньцзю, думаю, многие уже слышали. Он не только глава секты Морской Разведки, но и ключевой ученик храма Железного Будды. Ныне храм Железного Будды стал частью секты Морской Разведки. А самое сильное в Цзяньцзю — это его Путь меча. Его Путь меча необычайно мощен, он уже постиг мечевую идею. Что до техник храма Железного Будды, хоть он и никогда не показывал их посторонним, но, будучи ключевым учеником храма, вряд ли он слаб. Помимо этого, он мастерски владеет ядом, но насколько силён — никто толком не знает. Известно лишь, что людей секты Цзяньъюй истребили именно из-за его яда; позже и смерть даочжана Цинлань из секты Цинлань, похоже, тоже связана с ним — ведь даочжан Цинлань тоже погиб от яда. О других его умениях я не знаю. Это всё, что мне известно.
— Я какое-то время имел дело с храмом Железного Будды, и о Цзяньцзю знаю не так много, но о Цзинхае кое-что слышал. Ведь в то время храм Железного Будды был врагом нашей секты Мечевого Танца, — видя, что Янчэн-цзы умолк, подхватил Су Юйцзы.
Едва он заговорил, как взгляды всех обратились к нему. Им было крайне любопытно узнать о Чжао Хае. Для них Чжао Хай был загадкой. Никто не знал, откуда он появился. Впервые он объявился и уничтожил секту Цзяньъюй, став её главой; затем, искусно лавируя, в конце концов основал секту Морской Разведки. Но самое страшное — он оказался ещё и ключевым учеником храма Железного Будды. Эти два положения, казалось бы, совершенно не связаны, но он умудрился их соединить. Это вызывало недоумение — как ему это удалось?
Если бы они могли собрать больше сведений о Чжао Хае, возможно, нашли бы способ с ним справиться. Но пока что сведения были крайне ограничены.
Су Юйцзы обвёл всех взглядом и произнёс:
— Всем известно, что наша секта Мечевого Танца долгое время враждовала с храмом Железного Будды. Но мы вместе с храмом Железного Будды, а также сектами Ночных Странников и Цзинъи контролировали одну заповедную землю, потому у нас было довольно много сведений о некоторых учениках храма Железного Будды. А Цзинхай — самый необычный из ключевых учеников храма Железного Будды, потому мы собирали о нём особенно много.
Он помолчал и продолжил:
— Цзинхай, происхождение неизвестно. Впервые объявился в секте Запечатанного Меча как буддийский странствующий культиватор. Тогда он был телесным практиком. Но сейчас очевидно, что это лишь одна из личин Цзяньцзю. Потому и не удавалось выяснить его прошлое — это естественно.
Все кивнули.
Су Юйцзы продолжил:
— Цзинхай некоторое время оставался в секте Запечатанного Меча, и как раз тогда случилось нашествие демонических зверей на город Запечатанного Меча. В той битве он показал себя блестяще. После неё люди секты Запечатанного Меча рекомендовали его в храм Железного Будды, и он стал внешним учеником. В храме он практиковал Тело лотоса Железного Будды — знаковую технику храма. И неожиданно оказалось, что у него отличные способности — он быстро освоил Тело лотоса Железного Будды. Позже, выполняя задания храма, он проявил незаурядные командирские способности и несколько раз оказал храму большие услуги. Ученики нашей секты Мечевого Танца тоже пострадали от него.
Су Юйцзы обвёл всех взглядом:
— Именно тогда мы обратили на него внимание и начали собирать сведения. В то время Цзинхай в храме Железного Будды проявил не только талант к совершенствованию, но и выдающиеся командирские способности. За несколькими крупными сражениями храма стоял именно он. Но затем он на некоторое время отошёл в тень. Вероятно, по приказу храма. Позже он вновь ярко проявил себя в заповедной земле Школы Святых. Он вместе с другими вошёл в лабиринт и был одним из первых, кто его обнаружил. Но уже тогда его сила была весьма велика. Хоть он и оставался на ступени очищения ци и возвращения духа, его Тело лотоса Железного Будды было развито на высоком уровне, а защита — необычайно крепка. Главное же — он вместе с несколькими учениками храма Железного Будды нашёл в заповедной земле Небесной Ямы наследие знаменитого мирского мастера храма Юньшаньского Железного Старца и выучил Искусство Тысячи Превращений Золотого Тела. Потому он мог использовать огромный железный шар, меняющий форму, и его боевая мощь была весьма велика.
Услышав это, все замолчали.
Честно говоря, они теперь даже прониклись уважением к Чжао Хаю. Один культиватор умудрился действовать в Мире Мечевого Духа под двумя личинами, и обе оказались успешны. Это поистине поражало.
Гуйинь взглянул на всех:
— Пока о Цзяньцзю у нас только эти сведения. Говорите, какие у кого мысли? Особенно насчёт самого Цзяньцзю?
Но все лишь покачали головами.
Чем больше они знали, тем меньше понимали, что делать. И раньше они не знали, как с ним справиться, а теперь и подавно.
Гуйинь, видя это, произнёс:
— Ладно, оставим Цзяньцзю. Поговорим о нынешнем положении. Что нам делать? Две партии разведчиков не вернулись — очевидно, за нами следят, и это наверняка люди секты Морской Разведки. Что будем делать?
Янчэн-цзы взглянул на Гуйиня и остальных и заговорил:
— Позвольте вставить слово. Цзяньцзю силён, хитёр и крайне опасен. По-моему, против такого не стоит играть в игры. Надо просто бросить все силы в лобовую атаку и драться насмерть. Только такой простой способ эффективен. Если начать с ним хитрить, он сам перехитрит. Прежняя сила секты Морской Разведки мне известна — она не могла с нами тягаться. За четыре года чего они могли достичь? Потому не будем ничего выдумывать, просто ударим всеми силами и раздавим их.
Все кивнули.
Они согласились с Янчэн-цзы. С таким, как Чжао Хай, играть в хитрости — только время терять; проще сразу драться. Потому они решили не мудрить, а ударить всеми силами — это главное.
Гуйинь тоже кивнул:
— Неплохой план. У нас перевес в силах, и все эти игры с ним бесполезны. Стоит нам ударить — и они присмиреют. Хорошо, так и сделаем. Завтра выступаем и идём прямо на секту Морской Разведки.
Все откликнулись и вышли.
Было уже поздно, и они не пошли дальше, а разбили лагерь на месте и переночевали. Но их удивило, что ночью люди секты Морской Разведки не напали. Это показалось странным.
Им казалось, раз секта Морской Разведки расправилась с их разведчиками, ночью она непременно атакует. Но, как ни странно, ночью никто не пришёл.
На следующее утро войско альянса Злых Призраков собралось и двинулось прямо к главному залу секты Морской Разведки. Они решили: что бы ни случилось в пути, идти прямо на главный зал и посмотреть, что секта Морской Разведки сможет сделать.
Чжао Хай, получив эти сведения, сперва опешил, а затем слегка улыбнулся. Он понял, о чём думают Гуйинь и остальные. Но они и представить не могли, насколько сильна секта Морской Разведки; тем более не догадывались, что секта Морской Разведки уже подготовила большую формацию и ждёт их.
Раньше Чжао Хай не запускал формацию в полную силу против Гуйиня и его людей потому, что те только что вошли на земли секты Морской Разведки. Там с ними было неудобно разбираться. Как-никак триста тысяч человек. Если бы они поняли, что попали в формацию, то тотчас отреагировали бы. Триста тысяч, рванув наружу, могли бы вырваться, и он не смог бы их удержать. Потому он собирался дать им углубиться на два дня, убедиться, что не уйдут, и тогда разобраться.
Но теперь, похоже, Гуйинь и его люди сами хотят с ним разобраться. Иначе не ускорили бы марш.
Они и впрямь ускорились. Хотели поскорее добраться до главного зала и дать решающий бой. Они не верили, что, атакуя главный зал, люди секты Морской Разведки не бросятся его спасать, а вместо этого станут нападать на них.
За день они прошли на две трети больше, чем накануне. Теперь они углубились на земли секты Морской Разведки. Вечером они снова разбили лагерь где попало. Сперва хотели найти городок, но, к их удивлению, сколько ни искали, города не находили. Даже по карте секты Морской Разведки, где города были отмечены, они приходили на место — и не находили. Это их озадачило. В конце концов пришлось встать в чистом поле.
Устроив лагерь и выставив охрану, Гуйинь спокойно ушёл отдыхать. Два дня тишины его расслабили. Он тоже два дня не отдыхал как следует, и сегодня собирался выспаться.
Но едва он заснул, как услышал снаружи шорох. Гуйинь вскочил и выбежал из каюты. Он жил в каюте на Корабле Короля Призраков — там было удобнее всего. Но его сила позволяла ему чувствовать, что происходит снаружи. Потому он сразу выскочил.
На корабле несли вахту культиваторы. Увидев его, они с недоумением спросили:
— Почтенный дядя, что случилось?
Гуйинь кивнул, огляделся и произнёс:
— Ничего не заметили? Я слышал шорох, будто кто-то ходит в лесу.
Вахтенный опешил и покачал головой:
— Нет, почтенный дядя, никаких звуков. Мы ведь далеко от леса. Даже если бы кто-то ходил в лесу, мы бы не услышали. Откуда звук?
Гуйинь опешил, затем кивнул. Он вспомнил, что находится в окружении трёхсот тысяч воинов и до леса далеко. Как он мог слышать шорох? Верно, он слишком напряжён, а до этого расслабился, вот и послышалось. Он ничего не сказал и вернулся в каюту.
Но едва лёг, как снова услышал шорох — громче прежнего. Затем раздались крики. Тут уж он не выдержал. Он понял, что снаружи что-то случилось.
Он выскочил наружу и замер.
Он не ожидал увидеть такое.
Теперь всё вокруг было не таким, как прежде. Когда они только встали лагерем, они расчистили место, вырубили деревья, и вокруг почти не было растительности.
Но сейчас весь лагерь опутали зелёные лозы. Они были толстыми, с шипами. Некоторые ученики уже попались на шипы. Все ужаленные мгновенно зеленели, плоть и кровь стремительно покидали тело, и через мгновение они превращались в высохшие трупы. Лозы продолжали бешено расти. Они уже оплели все большие магические инструменты. Улететь на них стало невозможно.
Люди в лагере тоже заметили неладное. Они взмыли в воздух, уклоняясь от лоз и атакуя их. Похоже, их тоже атаковали.
Увидев это, Гуйинь почувствовал, как в голове зашумело. Он не думал, что секта Морской Разведки нападёт именно сейчас, да ещё с такой мощью. Он был уверен, что потери будут велики.
В этот миг один большой магический инструмент наконец взлетел. Мастера разных сект тоже поднялись в воздух и атаковали лозы, пытаясь их перерубить и освободить остальные инструменты. Эти инструменты были ключом к победе, нельзя было допустить их гибели.
Мастеров было немало, но они знали: защитная горная формация секты Морской Разведки чрезвычайно крепка. Не сломав её, секту не взять. А для этого нужны большие магические инструменты.
Гуйинь уже думал, что ни один инструмент не взлетит. Увидев, что один поднялся, он немного успокоился. Раз один взлетел, можно спасти и остальные. Ими можно вытащить все прочие.
Но в этот миг рядом с взлетевшим инструментом появились два лотоса.
Они были огромными и красивыми. Затем лотосы завертелись и прошли рядом с инструментом.
(Конец главы)