Культиватор с острова Лингуй, мертвенно-бледный, уставился на Цинланя и негромко произнёс:
— Цинлань, ты не боишься, что придут наши войска с Южного моря и сотрут твою секту Цинлань в порошок?
— Чего мне бояться? — спокойно произнёс Цинлань. — Если ваши войска не придут, разве секта Сокровенного Неба меня пощадит? Всё равно смерть — не всё ли равно, от чьей руки? К тому же, если я помогу секте Сокровенного Неба, они, может, и пощадят нас — во всяком случае, они сильнее вас и хотя бы готовы с нами говорить. А вы? Даже говорить не стали, сразу отказались.
— Ты…!
Тот с острова Лингуй поперхнулся, не зная, что сказать.
По его мнению, Цинлань поступал непростительно. Но, услышав его слова, он не мог возразить — потому что прекрасно понимал: Цинлань прав.
Прежде Цинлань приезжал на Южное море договариваться о сотрудничестве, и они отказали ему напрямую.
По их мнению, им не следовало вмешиваться. Раз Цинлань уже окончательно рассорился с сектой Сокровенного Неба, та его не пощадит; а Цинлань не сдастся. Значит, будет большая война. И помогут они Цинланю или нет, он всё равно будет воевать с великими сектами — так зачем им в это влезать?
Тем более, если великие секты и одолеют Цинланя, им придётся заплатить немалую цену. И тогда они как раз введут войска и захватят буферную зону. Впредь им не быть в таком невыгодном положении.
Но кто мог подумать — именно в этот миг они получили весть, что Союз Исследующих Море ведёт переговоры с сектой Сокровенного Неба. И содержание переговоров — Союз помогает секте Сокровенного Неба напасть на Южное море! А в случае победы великие праведные секты отдадут буферную зону Цинланю и остальным.
Услышав это, люди семидесяти двух островов Южного моря остолбенели.
Они и не думали, что те так поступят. Это было уже слишком. Объединись они и впрямь — и Южному морю несдобровать.
Потому они тотчас послали людей на встречу с Цинланем — чтобы вновь договориться о сотрудничестве и вместе выступить против секты Сокровенного Неба.
А двое, что пришли, играли роли: один — доброго, другой — злого.
И верно: тот с острова Духовного Краба, видя, что человек с острова Лингуй умолк, заговорил:
— Цинлань, подумайте хорошенько. У вас с сектой Сокровенного Неба смертельная вражда. Они сейчас красиво говорят: помогите нам разбить Южное море — и мы отдадим вам буферную зону. Но неужели вы и впрямь верите, что одолеете наши семьдесят два острова?
Он помолчал и продолжил:
— Семьдесят два острова Южного моря стоят тысячу лет, и у нас есть свои средства. Разве вам с нами сладить? А как только вы проиграете — думаете, секта Сокровенного Неба вас пощадит?
Лицо Цинланя переменилось, и он холодно фыркнул:
— И что с того? Не можем мы сотрудничать с вами — придётся склониться перед сектой Сокровенного Неба. Иначе стоит им двинуть войска — разве мы устоим? Лучше уж смерть сейчас, чем искать жизнь среди смерти.
Услышав это, человек с острова Духовного Краба просиял.
Он понял: Цинлань тоже не хочет сотрудничать с сектой Сокровенного Неба. Но если не сотрудничать — их войска тотчас ударят. Потому у них нет выбора. А будь у него другой выход — он бы не стал.
С этой мыслью он тотчас сказал:
— Цинлань, ты тогда слишком поспешил уехать, а мы ведь не говорили, что отказываемся сотрудничать. Мы сказали, что нужно обсудить. А ты, не дождавшись результата, уехал. Разве мы виноваты?
Он помолчал и продолжил:
— На этот раз мы двое пришли: во-первых, спросить, почему вы ведёте переговоры с сектой Сокровенного Неба; во-вторых, обсудить сотрудничество. Мы, семьдесят два острова, много раз совещались и решили: сотрудничать с вами можно. Так мы вместе отразим натиск праведных сект и укрепим связи, будем торговать. Это благо. Потому мы и пришли обсудить сотрудничество.
Он взглянул на Цинланя и смягчил тон:
— Вот только не знаю, нужно ли вам ещё с нами сотрудничать? Если вы совсем не хотите — считайте, я ничего не говорил, и мы сейчас уйдём готовиться к войне. Но, честно говоря, мы прежде сотрудничали — и не хотим браться за оружие. Потому подумайте хорошенько.
Цинлань, услышав это, переменился в лице.
Он, конечно, знал, что тот говорит вздор — какое там «поспешил уехать», какое «долго обсуждали». Он ясно помнил: ему отказали напрямую. А теперь вот так.
Но он понимал и смысл: тот просто ищет ступеньку, чтобы спуститься, — мол, теперь мы хотим сотрудничать, решай сам.
Но так инициатива перешла к Цинланю. И то, что представитель семидесяти двух островов так говорит, уже означало уступку. Это было оказанием уважения.
Цинлань переменился в лице, затем взглянул на того с острова Духовного Краба и негромко произнёс:
— Господа, вы и впрямь хотите сотрудничать с нами?
Раз те уступили, ему не следовало перегибать — они ведь и впрямь хотели сотрудничать. Не стоило портить отношения.
Тот с острова Духовного Краба тотчас ответил:
— Разумеется. Мы и пришли сотрудничать. Иначе не пришли бы, а сразу готовились бы к войне.
Цинлань негромко произнёс:
— Я думал, вы пришли с претензиями. Прошу.
Он посторонился и сделал приглашающий жест.
Тот слегка улыбнулся и похлопал по небольшому мешочку на себе. Большой краб рядом исчез. Человек с острова Лингуй тоже похлопал по мешочку, и черепаха исчезла. Остальные сделали то же — убрали своих духовных зверей.
Вскоре все были в главном зале секты Цинлань.
Когда они сели, Цинлань представил им Чжао Хая и остальных. Те тоже представились: человек с острова Духовного Краба — Линь Фэн, с острова Лингуй — Сюй Лэй.
Когда все познакомились, Цинлань взглянул на них:
— Хочу узнать, как семьдесят два острова Южного моря собираются с нами сотрудничать? Как я предлагал, или у вас есть другой способ?
Линь Фэн взглянул на Цинланя и усмехнулся:
— Способ простой — как вы, даочжан Цинлань, и предлагали. Наши семьдесят два острова Южного моря введут войска, вынудят секту Сокровенного Неба отступить, вытеснят их людей из буферной зоны. А дальше буферную зону решайте сами.
Он помолчал и продолжил:
— Но после этого вы не должны сотрудничать с сектой Сокровенного Неба. Любая попытка с континента Цзяньлин через буферную зону напасть на Южное море должна быть вами пресечена. Разумеется, мы тоже откроем вам право торговли — вы сможете торговать с нами на равных.
Цинлань кивнул, обернулся к Чжао Хаю и остальным:
— Господа, возражения есть?
Все покачали головами.
Чжао Хай подумал и, взглянув на Линь Фэна, негромко произнёс:
— Можете ли вы заключить с нашим Союзом Исследующих Море договор, вписав всё это? И условиться, что отныне мы не нападаем друг на друга?
Линь Фэн опешил, услышав это. Затем взглянул на Чжао Хая и кивнул:
— Можно. Если вы согласны, проблем не будет.
Чжао Хай кивнул и обернулся к Цинланю:
— Глава союза, у меня возражений нет.
Остальные тоже не возражали.
Цинлань кивнул, взглянул на Линь Фэна и негромко произнёс:
— Хорошо, так и сделаем. Как только заключим договор, сможем начать сотрудничество. Если семьдесят два острова вытеснят секту Сокровенного Неба из буферной зоны, остальные секты мы возьмём на себя. Обещаю: буферная зона в конце концов окажется в руках Союза Исследующих Море.
— Хорошо!
Линь Фэн, услышав это, воскликнул:
— Даочжан Цинлань и впрямь решителен! Тогда решено. Можете тотчас составить договор. В двух экземплярах: один у вас, другой у нас. Вы подпишете, я отвезу договор, владыки островов подпишут, и ваш экземпляр пришлют обратно. День возвращения договора и будет началом нашего сотрудничества.
Цинлань кивнул:
— Хорошо. Но секта Сокровенного Неба дала нам срок — если завтра мы не согласимся сотрудничать, они нападут. Потому прошу поторопиться, чтобы не вышло так, что нас уже уничтожат, а вы только подпишете договор.
— Об этом не тревожьтесь, глава Цинлань. Мы вернёмся и тотчас начнём действовать. Даже без подписанного договора мы выступим и не дадим секте Сокровенного Неба нанести вам большой урон.
Цинлань кивнул и негромко произнёс:
— Хорошо, прошу немного подождать.
Он позвал человека, велел принести из хранилища кусок лучшей шкуры демонического зверя. Затем написал на ней текст договора в двух экземплярах. Все главы сект Союза Исследующих Море поставили подписи. После этого шкуры вручили Линь Фэну.
Линь Фэн, приняв шкуры, взглянул на содержимое и кивнул:
— Хорошо, даочжан Цинлань, тогда мы пойдём. Сразу всё уладим. Ждите добрых вестей.
Он поднялся, поклонился Цинланю и остальным и вышел.
Цинлань проводил их до телепортационной формации. Глядя, как они исчезают, на лицах Цинланя и остальных появилось волнение.
Цинлань негромко воскликнул:
— Отлично, получилось!
(Конец главы)