Едва увидев подкрепление секты Сокровенного Неба, Сюаньлу понял, почему противник отступил.
Он и не думал, что тот окажется настолько силён.
А больше всего его озадачило другое: каким образом противник исчез? Только что был здесь — и вдруг пропал. Такого способа они прежде не видели.
В этот миг подоспели и люди секты Сокровенного Неба. Оглядев место боя, один культиватор тотчас подошёл к Сюаньлу и поклонился:
— Старейшина.
Сюаньлу кивнул и негромко произнёс:
— Ладно, возвращаемся. Все разбежались.
Тот отозвался, и они вместе с Сюаньлу двинулись обратно. Сюаньлу шёл, держа в руке свой тяжёлый меч. С вливанием духовной энергии меч мало-помалу снял с себя гравитационное заклинание противника, и лишь тогда Сюаньлу убрал его.
Вскоре после их ухода место боя вернулось к обычному виду, будто ничего и не произошло.
Останься Сюаньлу там, он непременно заметил бы: место, где исчезли Чжао Хай и его люди, отличается от прежнего. На деле Чжао Хай только что развернул с помощью Нефритового компаса формацию иллюзий.
Теперь Чжао Хай обнаружил: стоит ему взять в руки Нефритовый компас, и он может свободно применять формации — не то что прежде, когда он и умея, не смел их использовать.
Когда Чжао Хай и его люди вернулись в секту Цинлань, бой уже не был таким яростным, как прежде. Из-за их удара натиск секты Сокровенного Неба ослаб.
Цинлань хоть и продолжал командовать, но уже не был так напряжён. Увидев Чжао Хая, он тотчас шагнул навстречу:
— Глава Цзянь, наконец-то вы вернулись. Не встретили опасности?
Чжао Хай усмехнулся:
— Всё в порядке. Встретил старейшину секты Сокровенного Неба Сюаньлу, мы обменялись несколькими ударами, и я отступил. Они не стали преследовать — видимо, побоялись засады. А наши все вернулись?
Цинлань кивнул:
— Все вернулись, внутри. Глава Цзянь Цзю, должен вас поблагодарить — не будь вас, нам пришлось бы худо.
Чжао Хай покачал головой:
— Даочжан, не говорите так. Не приди мы — вы бы тоже справились, только времени ушло бы больше. Даочжан, гляжу, секта Сокровенного Неба, похоже, собирается отступать.
Цинлань взглянул на наступающих культиваторов секты Сокровенного Неба и кивнул:
— Похоже, собираются. По крайней мере, сегодня отступят.
Чжао Хай кивнул и умолк.
И точно — вскоре люди секты Сокровенного Неба стали медленно отходить. Это наступление вышло с громким началом и вялым концом.
Когда они отступили, Цинлань отдал распоряжения и проводил Чжао Хая и его людей отдыхать. Время было военное, потому церемоний не разводили. Они лишь перекусили, и Чжао Хай ушёл к себе.
Вернувшись, Чжао Хай тотчас связался с Вэньхаем и велел ему быть настороже — как бы секта Сокровенного Неба не вздумала мстить. Ведь теперь те знают, кто они, и вполне могут нанести удар.
В глазах секты Сокровенного Неба и Цзяньъюй, и Цинлань были одинаковы — малые секты, посмевшие перечить, и их надлежало уничтожить.
Поговорив с Вэньхаем, Чжао Хай наконец смог отдохнуть. Хорошо выспавшись, на следующее утро он встал рано. После еды за ним пришёл посыльный от Цинланя.
На этот раз Чжао Хай с тремя спутниками пришёл в кабинет Цинланя. По пути ученики секты Цинлань почтительно кланялись Чжао Хаю. Видно, были ему крайне благодарны.
Чжао Хай не придавал этому значения. Реакция учеников была ожидаемой — как-никак он дважды помог Цинлань в бою с сектой Сокровенного Неба, и её ученики не могли его не знать.
В кабинете Цинлань тотчас усадил Чжао Хая и велел подать чай. Затем обратился к нему:
— На этот раз я должен поблагодарить главу Цзянь за помощь. Хоть секта Сокровенного Неба ещё не отступила, думаю, скоро отступит. Тогда и другие великие секты, вероятно, уйдут. Наш план можно считать удавшимся.
Чжао Хай покачал головой:
— Не всё так просто. Они могут ударить в другом месте — например, сговориться с другими великими сектами, чтобы те не торговали с нами. А это немалый урон.
Цинлань усмехнулся:
— Об этом не тревожьтесь. Я и сам об этом подумал. Потому приготовил два пути отступления. Первый — торговля со школой демонов: что нужно купить — купим у них; что нужно продать — продадим им. Но только на землях секты Марионеток. Там у нас есть связи, и проблем не будет. Второй путь — семьдесят два острова Южного моря. На деле они не слишком против нашей независимости. Станем независимыми — перестанем слушать праведные секты. Праведные секты больше не смогут через наши земли нападать на семьдесят два острова. Те будут только спокойнее. Потому они могут с нами торговать — на любом из островов.
Чжао Хай и не думал, что Цинлань уже всё продумал. Видно, эти старики, прожившие по нескольку сотен лет, — тёртые лисы, с ними непросто.
Впрочем, Чжао Хай не подал вида. Он лишь кивнул:
— Хорошо, это хорошо. Лишь бы праведные секты не задушили нас блокадой. Тогда я спокоен.
Цинлань усмехнулся:
— Не тревожьтесь, тут проблем не будет. Сейчас меня беспокоит другое — как у вас в Цзяньъюй. Людей секты Сокровенного Неба я хорошо знаю, они злопамятны. Боюсь, они воспользуются вашим отсутствием и ударят по Цзяньъюй. Может, вам вернуться и всё уладить?
Чжао Хай, услышав это, слегка улыбнулся:
— Об этом не тревожьтесь. Я всё устроил ещё до отъезда. Я знал, что, столкнувшись здесь с сектой Сокровенного Неба, рано или поздно раскрою себя. И тогда они могут ударить по Цзяньъюй. Потому велел людям в секте подготовиться. Осмелятся они прийти — получат урок, который не забудут.
Цинлань кивнул и негромко произнёс:
— Это лучше всего. Похоже, сегодня секта Сокровенного Неба снова пойдёт в атаку — они, кажется, не думают отступать. На этот раз вам нельзя выходить на вылазку — они наверняка настороже. Придётся нам стоять насмерть у горных врат.
Чжао Хай кивнул:
— Ничего, постоим. Я как раз хочу увидеть, на что способна секта Сокровенного Неба. Пока не зададим им как следует, они не уйдут.
Цинлань кивнул.
И тут раздался голос:
— Докладываю! Наставник, секта Сокровенного Неба снова идёт в атаку!
Цинлань тотчас поднялся и обратился к Чжао Хаю:
— Глава Цзянь, пойдём посмотрим.
Чжао Хай кивнул и последовал за ним. Вскоре они подошли к горным вратам секты Цинлань.
И верно — наступление секты Сокровенного Неба уже началось: большие инструменты впереди, за ними множество культиваторов, в небе тоже летели. Видно, они не стали сажать летающих учеников в большие инструменты.
Лицо Цинланя стало серьёзным. Он повёл дискообразные колесницы в воздух и запустил формацию иллюзий.
В этой формации, если у тебя есть формационный символ, ты можешь двигаться свободно. Именно на этом Цинлань и держался против секты Сокровенного Неба.
Чжао Хай взглянул на формацию и кивнул:
— Даочжан, ваша формация иллюзий — вещь хорошая. Полагаю, в ней не меньше нескольких десятков изменений?
Цинлань кивнул:
— Верно. Наша формация и впрямь хороша. Я когда-то с другом из секты Марионеток исследовал гробницу древнего могущественного существа и добыл там формационную схему, а после заказал её изготовление. Честно говоря, я до сих пор не постиг её до конца — сейчас могу явить лишь шестьдесят четыре изменения. А в схеме сказано, что формация должна давать восемьдесят одно.
Чжао Хай кивнул и промолчал. Он и думал, что такой человек, как Цинлань, не может обладать столь глубокими познаниями в формациях. Так и вышло — он лишь копировал по образцу.
Тут люди секты Сокровенного Неба вошли в формацию иллюзий. Очевидно, за столько дней боёв они поняли, в чём дело. Большие инструменты тотчас открыли огонь — хоть и неприцельный, но от него приходилось уклоняться.
Впрочем, люди Цинлань тоже знали, как отвечать. Они действовали умело — все следили за большими инструментами в небе и уклонялись ещё до выстрела.
А люди секты Сокровенного Неба уже вошли в формацию, и Цинлань начал атаку. Пользуясь укрытием формации, люди Цинлань непрерывно нападали на них — наносили один удар и сразу отступали, попали или нет.
Чжао Хай стоял в стороне и наблюдал.
Люди секты Сокровенного Неба за эти дни тоже набрались опыта — все ученики держались вместе, все выставили защитные формации. На каждую сотню внешних учеников приходился один внутренний, что их прикрывал. Потому атаки Цинлань хоть и давали эффект, но небольшой.
Чжао Хай, увидев это, тотчас подозвал Сяогуана:
— Сяогуан, веди наших — ударите по ним. Только сосредоточьте силы.
Сяогуан отозвался и ушёл. Вскоре он повёл людей банды Гуаньчао вперёд. Ключевые ученики банды не двинулись — на этот раз пошли только те, кто не умел летать.
Люди Цинлань, увидев движение банды Гуаньчао, насторожились.
Хоть они знали, что банда помогает им в бою, но о её боевой мощи не имели представления. Теперь, увидев, что банда вступает в бой, все захотели посмотреть.
Цинлань тоже смотрел. Ему было интересно, что станут делать ученики банды Гуаньчао.
Вскоре те подошли примерно на сотню метров к одному отряду секты Сокровенного Неба и остановились.
Поскольку у них были формационные символы, формация на них не действовала. А на людей секты Сокровенного Неба действовала — они до сих пор не видели учеников банды. Те же их видели. В этом секта Сокровенного Неба уже проигрывала.
Учеников банды это не удивляло — прежде они воевали с сектой Сюаньцзянь, и там была формация иллюзий и убийства, куда более высокого уровня. Тогда ученики Сюаньцзяня вели себя так же — даже вблизи не замечали их. Потому они не удивлялись, что люди секты Сокровенного Неба их не видят.
Сяогуан встал впереди отряда и негромко произнёс:
— Готовьсь!
По его слову все ученики банды изготовились. Затем Сяогуан громко произнёс:
— Пли!
С этим возгласом ученики банды выпустили заготовленные техники — все одинаковые, простейшие огненные шары.
Скажем прямо, это была самая заурядная техника, доступная любому культиватору. Но чтобы её применяли так массово, как ученики банды, — такое встречалось редко.
А ученики секты Цинлань, увидев, что банда использует низшие огненные шары, опешили. Они и не думали, что те станут применять такую заурядную технику. Какая от неё мощь?
Ученики Цинлань принялись переговариваться, и взгляды их на учеников банды переменились — в них появилось негодование. Очевидно, они сочли, что банда от них отмахивается.
И тут огненные шары учеников банды обрушились на отряд секты Сокровенного Неба примерно в пятьсот человек.
Раздался оглушительный взрыв, и языки пламени разом охватили ту область. Поднятая пыль полностью скрыла, что там происходит.
А ученики секты Цинлань умолкли.
Они тоже умели огненные шары — но ясно чувствовали, что применённые бандой огненные шары куда сильнее их собственных, атака мощнее. Это они ощутили.
Теперь они поняли, почему противник использовал огненные шары и почему атаковал техниками. Видно, у него в этом деле было своё особое мастерство.
(Конец главы)