Чжао Хай сидел в комнате, храня спокойствие. Железный бык и Теше стояли перед ним.
Чжао Хай взглянул на обоих и негромко произнёс:
— На этот раз вы идёте со мной в заповедное место, и там будет немало опасностей. Потому я кое-что для вас приготовил.
С этими словами он достал чёрный мягкий доспех и пару длинных перчаток и протянул их Теше:
— Теше, этот доспех надевай под одежду — он повысит защиту твоего тела. А эти перчатки носи на руках. Это особые магические инструменты: на пальцах могут выдвигаться шипы, а предплечья служат для защиты. К тому же перчатки умеют впитывать яд. Если кто-то попытается тебя отравить, перчатки впитают яд; а когда ты ударишь врага, яд через перчатки перейдёт в его тело. Весьма неплохой магический инструмент. Надевай.
Доспех на вид был совсем неприметным и очень мягким; перчатки тоже чёрные, закрывавшие всё предплечье Теше, — такие же незаметные.
Теше тотчас отозвался, надел доспех прямо под одежду и натянул перчатки. Едва перчатки оказались на руках, Теше почувствовал, что они очень лёгкие и мягкие, ничуть не стесняют движений и даже почти не влияют на осязание. Это его изрядно поразило.
Затем Чжао Хай достал кожаный доспех, а также меч и щит и обратился к Железному быку:
— Железный бык, это тебе. Сила у тебя куда больше, чем у Теше. Этот кожаный доспех надевай прямо на себя — он повысит защиту. А щит и меч — тоже магические инструменты. Обычный инструмент этот щит не пробьёт; меч же, как и перчатки Теше, умеет впитывать яд. Надевай.
Железный бык отозвался, надел кожаный доспех, а меч и щит пристроил на себе.
Чжао Хай взглянул на обоих и негромко произнёс:
— Теше, Змеиный кулак ты уже освоил весьма неплохо, не хватает лишь боевого опыта. На этот раз я и хочу, чтобы ты его набрался. С твоей нынешней силой среди культиваторов на стадии очищения семени и превращения в ци мало кто тебе соперник. После этого испытания ты, возможно, сразу прорвёшься на стадию очищения ци и возвращения духа. Так что старайся.
Теше опешил, услышав это, затем взволнованно произнёс:
— Да, молодой господин, не беспокойтесь, я буду стараться.
Теше и впрямь разволновался. Он был всего лишь слугой, и для него культиваторы на стадии очищения ци и возвращения духа были внутренними учениками секты Ядовитого Дракона, важными господами. А тут вдруг выяснилось, что после этого похода он и сам, возможно, прорвётся на эту стадию. Это было воистину неожиданно.
Чжао Хай обернулся к Железному быку:
— Железный бык, ты в любой момент можешь прорваться на стадию очищения ци и возвращения духа. Потому и инструменты я дал тебе несколько иные, чем Теше. Твои меч и щит можно использовать даже на стадии очищения ци и возвращения духа. В инструментах есть запреты, но сейчас ты их не активируешь; лишь достигнув стадии очищения ци и возвращения духа, сможешь их использовать. Тогда и узнаешь, в чём их сила. Именно поэтому на этот раз я непременно хотел взять вас обоих. Войдя в заповедное место, вы наверняка попадёте в череду жестоких схваток — а это для вас весьма полезно. После таких боёв вы сильно продвинетесь. В будущем сможете действовать самостоятельно.
Железный бык тоже разволновался. Оба хором отозвались.
Чжао Хай взглянул на небо и негромко произнёс:
— Ладно, идите, освойтесь со своими инструментами. Завтра выступаем.
Те отозвались, поклонились Чжао Хаю и вышли.
Чжао Хай, глядя им вслед, с облегчением выдохнул.
На самом деле, попав в Мир Мечевого Духа, он не хотел использовать рабские формации. Рабская формация хоть и могущественна, но её можно снять, потому Чжао Хай долго не решался её применять. Однако в последнее время он сильно продвинулся в изучении формаций, да и искусство проклятий освоил почти полностью, что позволило ему усовершенствовать рабскую формацию.
Усовершенствованная рабская формация стала куда незаметнее, и обнаружить её теперь труднее. Даже если её найдут, при попытке снять формация тотчас сработает. Тот, в ком она оставлена, мгновенно погибнет от распада души. Так что даже если кто-то захочет через поиск души выяснить, кто наложил формацию, у него ничего не выйдет. Можно сказать, стало куда безопаснее. Потому Чжао Хай и решился её использовать.
На людей Храма Железного Будды он не хотел накладывать рабскую формацию, потому что не желал превращать их в своих рабов. Но с людьми секты Ядовитого Дерева пришлось. Люди школы демонов эгоистичнее и хитрее — это видно по Чжоу Фэнмину и его окружению. Потому с ними нужно было поступить так, чтобы они не смели противиться, не могли противиться и вынуждены были подчиниться. Потому он и применил рабскую формацию к У Каю и остальным.
Иного выхода не было.
Не выкинь Чжоу Фэнмин эту выходку, Чжао Хай мог бы постепенно взять разведывательную сеть под контроль, использовать её в своих целях, оставаясь незамеченным. Он даже мог бы помочь Чжоу Фэнмину укрепить положение в секте Ядовитого Дракона. Тогда и у приближённых Чжоу Фэнмина власти стало бы больше, и никто не заподозрил бы Чжао Хая. Он мог бы надолго сохранить личность человека секты Ядовитого Дракона. Для них это было бы весьма выгодно.
Но выходка Чжоу Фэнмина разом разрушила его планы. Чжао Хай понял, что вынужден отказаться от этой личности. Потому и пришлось применить рабскую формацию к У Каю и остальным — чтобы сделать их своими людьми. Так он мог бы контролировать разведывательную сеть. Жаль только, что приходилось расставаться с личностью человека секты Ядовитого Дракона.
Впрочем, Чжао Хай всё продумал. В будущем он вполне мог выдавать себя за человека секты Ядовитого Дракона. Ученики секты каждый год уходят странствовать, так что если он под этим именем что-то сделает, никто не заподозрит — лишь бы концы были чисты.
Теперь Чжао Хай уже кое-что понимал о Демоническом пределе.
Надо сказать, Демонический предел был поистине раем для странствующих культиваторов — и в то же время адом.
Раем — потому что здесь странствующим культиваторам легче было прожить и выше шанс получить наследие. Некоторые даже получали наследие погибших учеников великих сект — и таких странствующих культиваторов великие секты обычно не преследовали. В этом отношении в Демоническом пределе к странствующим культиваторам относились весьма снисходительно.
Но и адом это место называли не зря. Здесь странствующим культиваторам грозила куда большая опасность. Порой великие секты даже отлавливали их для всяких испытаний. В секте Ядовитого Дракона, к примеру, были испытатели ядов — на деле те же странствующие культиваторы, только пойманные. Потому в Демоническом пределе им было опаснее.
Впрочем, такая среда породила здесь немало могучих странствующих культиваторов. Этим Демонический предел отличался от земель, подконтрольных праведным сектам. В землях праведных сект могучие странствующие культиваторы почти не появлялись. А если и появлялись, их тотчас прибирали к рукам великие секты, и они становились их людьми.
А в Демоническом пределе секты тоже привлекали странствующих культиваторов. Но некоторые из них лишь числились в сектах. Они получали от сект кое-какие выгоды, могли выполнять для них поручения, но при этом имели право строить собственные пещерные обители и основывать собственные школы. В Демоническом пределе это было обычным делом.
А в праведных сектах, если могучий странствующий культиватор вступал в секту, ему уже не позволялось основывать собственные обители. Он становился человеком секты и подчинялся множеству ограничений. Он мог оставить в секте наследие, но его ученики должны были принадлежать секте. Потому в землях праведных сект могучие странствующие культиваторы не могли основывать собственные обители и школы. Новые малые секты там обычно создавали сами ученики великих сект, а странствующие культиваторы — почти никогда.
Если бы праведные секты позволяли странствующим культиваторам основывать собственные секты, то и семидесяти двух островов Южного моря, пожалуй, не существовало бы. Потому странствующим культиваторам в землях праведных сект жилось безопаснее, но в развитии они были ограничены.
Именно поэтому Чжао Хай, хоть и сожалел о необходимости расстаться с личностью человека секты Ядовитого Дракона, всё же мог с этим смириться. В конце концов, быть здесь могучим странствующим культиватором — пожалуй, вольнее.
На следующее утро Чжао Хай встал рано.
Сегодня был день, когда они выступали к месту соединения заповедного места с Миром Мечевого Духа. Ему предстояло идти вместе с остальными людьми секты Ядовитого Дракона. На этот раз секта отправила шестьсот человек: двести учеников и четыреста слуг, но сила этих слуг была ой какой немалой.
Встав, Чжао Хай надел тот наряд, который в секте Ядовитого Дракона надевал редко, — чёрный халат и чёрную маску. Этот наряд был почти обязательным для культиваторов демонического пути, но Чжао Хай прежде почти его не носил. Он надевал разве что чёрный халат, а маску — почти никогда. Но сегодня надел, потому что сегодня он представлял секту Ядовитого Дракона, и без этого наряда было нельзя.
Железный бык и Теше тоже были готовы. У Железного быка кожа была тёмной, да и рост могучий — выглядел он весьма грозно. Теше на его фоне казался незаметнее. Но поскольку он практиковал Змеиный кулак, от него веяло холодом. С первого взгляда он мог показаться неприметным, но если приглядеться — казалось, что это притаившаяся ядовитая змея, готовая в любой миг броситься и ужалить.
Втроём они вскоре добрались до телепортационной площади секты Ядовитого Дракона.
Там уже собралось множество учеников секты. Рядом с каждым учеником стояли двое в одежде слуг. Эти люди не носили чёрных халатов и масок, одеты были по-разному и стояли за спинами учеников секты Ядовитого Дракона. Но сила каждого из них была немалой — уж никак не похоже, что это слуги. Впрочем, в Демоническом пределе это было обычным делом. Другие великие секты поступали так же, просто все молчали об этом. Как-никак великие секты объявили их слугами, и никто не смел возразить.
(Конец главы)