Чжао Хай спокойно летел вперёд. Но, покинув горы Утун, он снизил высоту — ему не хотелось становиться заметной целью. Полетишь слишком высоко и далеко — тебя заметят издалека, какая тогда разведка? На сей раз Чжао Хай и впрямь хотел увидеть, сколько людей пришло у секты Пяти Ядов.
Пятьсот ли для летающего культиватора — поистине близко. Не прошло и половины часа, как Чжао Хай увидел то облако ядовитого тумана. И теперь он летел почти вплотную к земле.
Чжао Хай знал, что там, в тумане, и находится Цинтунская долина. Но внутрь он не вошёл, а мысленным приказом выпустил из пространства немало ядовитых насекомых и направил их в долину.
Разнообразие ядовитых насекомых в пространстве Чжао Хая, пожалуй, превышало число всех насекомых в Мире Мечевого Духа. Он собирал их повсюду, где бывал, и разводил в пространстве, непрерывно приумножая. Можно сказать, захоти Чжао Хай использовать ядовитых насекомых для атаки, как секта Пяти Ядов, он превзошёл бы их.
Но Чжао Хай явно не собирался этого делать. Сейчас ему достаточно было отточить несколько собственных умений, остальное не имело значения.
Вскоре насекомые вошли в долину. Через них Чжао Хай увидел, что там творится. И, увидев, невольно почувствовал, как у него зашевелились волосы на голове: насекомых в долине было поистине слишком много. Можно сказать, вся долина была устлана ядовитыми тварями всех видов — и не одним слоем, а бесчисленными. Столько насекомых, сбившихся вместе, самых разных, причудливых — от одного вида волосы встают дыбом.
Были среди них крупные и мелкие. Крупные — вроде той огромной сороконожки, что использовал Лань Фэн из секты Пяти Ядов, длиной в несколько метров; мелкие — размером с муравья. Чжао Хай пересчитал: одних только крупных насекомых было больше двухсот.
На склонах по обе стороны долины виднелись пещеры. В них можно было разглядеть людей. Все они были в пёстрых одеждах, выглядели крайне необычно — по одежде сразу ясно, что это люди секты Пяти Ядов.
Чжао Хай заметил, что все насекомые держатся далеко от пещер, ни одно не смеет приблизиться. Он понял: люди в пещерах наверняка расставили у входов средства отгона насекомых, иначе те не вели бы себя так.
Чжао Хай направил часть насекомых под землёй в пещеры и внимательно осмотрел их. Некоторые пещеры, похоже, были природными, но с прорубленными ходами; другие явно выкопали люди. Каждая пещера была большой, вмещала не меньше десяти человек.
Чжао Хай пересчитал: здесь пятьдесят пещер. Значит, культиваторов секты Пяти Ядов пришло не меньше пятисот. Насекомых было столько, что не счесть. И крупных насекомых наверняка больше, чем он увидел, — часть секта Пяти Ядов не выпустила.
Увидев это, Чжао Хаю больше не нужно было смотреть. Он отозвал своих насекомых и тихо отступил. Вскоре он вернулся в секту Ядовитого Дерева и сразу нашёл У Кая.
У Кай всё ещё был в зале. Но теперь людей там было куда меньше — вместе с У Каем не набиралось и тридцати. Впрочем, среди этих тридцати Чжао Хай увидел Тао Ляна — неизвестно, У Кай его оставил или он сам остался.
Но Чжао Хай сделал вид, что не заметил Тао Ляна, и поклонился У Каю:
— Глава секты, я примерно осмотрел Цинтунскую долину. Близко подойти не мог, потому разглядел не всё. Но могу сказать точно: на сей раз секта Пяти Ядов выставила не меньше пятисот учеников, а внутренних среди них никак не меньше пятидесяти. К тому же они гонят множество ядовитых насекомых. Их столько, что не счесть. Но крупных, размером побольше, около двухсот. И это только те, что я видел; не исключено, что часть они не выпустили.
У Кай выслушал и кивнул, затем посмотрел на Чжао Хая:
— Младший брат Тянь, а что ты называешь крупными насекомыми?
Чжао Хай негромко сказал:
— Тех, чьё тело длиннее двух метров. Таких больше двухсот.
Услышав это, все невольно втянули воздух.
И тут вдруг раздался голос:
— Младший брат Тянь, ты не ошибся? В секте Пяти Ядов только внутренние ученики могут использовать таких крупных насекомых. Может, ты побоялся идти в Цинтунскую долину и назвал число наугад? Разве они выставят против секты Ядовитого Дерева больше двухсот внутренних учеников?
Голос был с лёгкой насмешкой и высокомерием, словно господин говорил со слугой. От одного звука становилось неуютно.
Чжао Хай обернулся на голос и увидел, что говорит Тао Лян. Это его озадачило: он сам собирался искать ссоры с Тао Ляном, а тот сам выскочил.
Но Чжао Хай не выказал гнева, а сжался и сказал:
— Старший брат, я и впрямь видел, правда, я не обманываю.
Любой, увидев такое лицо Чжао Хая, решил бы, что он испугался Тао Ляна. Но У Кай, глядя на это, почувствовал холодок. Если прежде он ещё сомневался, то теперь был уверен: Чжао Хай задумал разобраться с Тао Ляном, иначе не вёл бы себя так.
А Тао Лян, глядя на Чжао Хая, явно наслаждался. Он холодно усмехнулся:
— Всё с твоих слов. Как докажешь, что это правда?
Чжао Хай открыл рот, но ничего не сказал, лишь обиженно стоял. Это ещё больше обрадовало Тао Ляна, и он с усмешкой смотрел на него.
Тут заговорил У Кай:
— Младший брат Тянь потрудился. Я верю, что он не станет нас обманывать — ему это невыгодно. Значит, секта Пяти Ядов на сей раз прислала много людей, и немало сильных. Это хлопотно.
Все замолчали. Как и говорил Тао Лян, в секте Пяти Ядов таких крупных насекомых обычно используют только внутренние ученики. Говорят, потому что они изучают особый метод выплавки, позволяющий насекомым быстро расти. Этот метод доступен только внутренним ученикам, внешним — нет. Потому только внутренние могут использовать крупных насекомых.
Если сведения Чжао Хая верны, значит, секта Пяти Ядов выставила больше двухсот внутренних учеников — почти на сотню больше, чем у них. Это поистине поражало.
У Кай оглядел всех и сказал:
— Сейчас секта Пяти Ядов не наступает, неизвестно почему. Но, думаю, нам стоит поскорее попросить подмогу у секты. Иначе одними нашими силами сдержать их будет нелегко.
Все кивнули. Внутренних учеников у противника было вдвое больше; без подмоги им и впрямь не справиться. И просить надо срочно — неизвестно, когда те пойдут в атаку. Это опасно.
И тут снаружи раздался голос:
— Докладываю! Глава секты, беда — люди секты Пяти Ядов наступают!
Все в зале опешили. Они и не думали, что едва Чжао Хай вернётся с разведки, как противник пойдёт в атаку — так скоро.
У Кай тотчас сказал:
— Юй Ин, немедленно проси подмогу у секты, пусть пришлют внутренних учеников. Остальные — за мной, отражать врага.
Он поднялся и пошёл к выходу. Все последовали, даже Тао Лян — правда, без особого желания.
Едва выйдя из зала, все изменились в лице. На юго-западе в небе клубилась чёрная туча, надвигаясь на них. Она явно не могла быть природной — сразу видно, войско ядовитых насекомых секты Пяти Ядов.
У Кай глубоко вздохнул и негромко сказал:
— Все внутренние ученики, за мной в небо, отражать врага! Внешние ученики, держите секту Ядовитого Дерева! Если секта падёт, то и подмога не поможет.
Хоть слова звучали странно, все поняли. Внутренние ученики взмыли за ним, внешние изготовились к бою.
Их сотня с лишним поднялась в небо. Но они не стали ждать над сектой, а двинулись навстречу. Вскоре стороны сблизились. Чжао Хай и остальные наконец разглядели тучу — она и впрямь состояла из насекомых секты Пяти Ядов. В центре — огромные твари, числом не двести, как говорил Чжао Хай, а все триста. На каждой сидел человек. А вокруг — бесчисленные мелкие насекомые с крыльями, кружащие вокруг сотни людей. Издалека это и впрямь выглядело как огромная чёрная туча.
У Кай, увидев, скольких они привели, изменился в лице и негромко сказал:
— Слушайте! Вы вошли в земли секты Ядовитого Дерева, немедленно остановитесь! Иначе не пеняйте на нас.
— Ха-ха-ха-ха! — раздался жуткий смех из строя секты Пяти Ядов. Затем кто-то сказал:
— Люди секты Ядовитого Дракона, а вы обычно такие грозные! Осмейся кто-нибудь войти в ваши земли, вы бы его давно отравили. А теперь что-то добренько предупреждаете? И прикрываетесь именем секты Ядовитого Дерева. Ха-ха, поистине смешно.
Услышав это, лица У Кая и остальных изменились. Противник назвал их прямо — значит, идёт на разрыв. Похоже, сегодня им и впрямь грозит беда.
(Конец главы)