Услышав слова Чжао Хая, те люди немало удивились.
Они не ожидали, что Чжао Хай окажется настолько спокоен. В этом лесу его окружили, и силы у них явно было больше, чем у него. Но Чжао Хай не выказал ни малейшей растерянности — лишь холодно смотрел на них и говорил, что не боится. Честно говоря, такая реакция полностью вышла за рамки их ожиданий.
Главаря, которого они называли «брат Тун», звали Тун Чжань.
Во внешнем круге секты Ядовитого Дракона он был личностью весьма известной. Правда, известность эта была дурной: внешние ученики секты Ядовитого Дракона прозвали его «мерзавцем».
Если уж в секте демонического пути человека называют мерзавцем, можно судить, до чего он был отвратителен. И всё же во внешнем круге секты Ядовитого Дракона он жил припеваючи. И причина была лишь одна — у него был хороший старший брат.
Старшего брата Тун Чжаня звали Тун Чжэн. А у Тун Чжэна был особый статус: один из десяти сильнейших мастеров внутреннего круга секты Ядовитого Дракона, человек, у которого было больше всего надежды стать ключевым учеником.
Тун Чжэн был чрезвычайно силён и к тому же очень заботился о Тун Чжане. Именно поэтому Тун Чжань, хоть и был ненавистен, во внешнем круге секты Ядовитого Дракона чувствовал себя превосходно.
Прозвище «мерзавец» Тун Чжань получил потому, что во внешнем круге секты Ядовитого Дракона почти не осталось учеников, которых он не обобрал бы. Исключения составляли лишь немногие.
Самым же ненавистным было то, что он отбирал не только кристаллы, но и очки вклада, и даже предметы, добытые для выполнения заданий. Словом, что попадалось — то и отбирал. Он довёл поговорку «вор не уходит с пустыми руками» до предела.
К тому же, помимо грабежа, он ещё и травил людей. Не насмерть, но так, что человеку становилось невыносимо. Потому во внешнем круге секты Ядовитого Дракона у него и появилось прозвище «мерзавец».
Разумеется, это не значило, что Тун Чжань только грабил и не убивал. На деле во внешнем круге секты Ядовитого Дракона погибших от его руки было немало. Некоторых он не мог одолеть сам, но если они его задевали, то в конце концов их убивал его старший брат Тун Чжэн.
За спиной Тун Чжэна Тун Чжань во внешнем круге секты Ядовитого Дракона чувствовал себя ещё безнаказаннее. Но у него всё же хватало самообладания. Он не задевал внутренних учеников. Даже никому не известного внутреннего ученика он не стал бы трогать без нужды.
Он прекрасно понимал: каждый внутренний ученик не прост. Задень он такого, и тот убьёт его. Даже если старший брат потом отомстит — что с того? Он ведь уже будет мёртв.
Потому он не задевал внутренних учеников секты Ядовитого Дракона. Даже среди внешних учеников тех, у кого была поддержка, он не трогал без нужды. На деле он нападал лишь на внешних учеников без связей.
И вот это расширение набора в секту Ядовитого Дракона дало Тун Чжаню шанс.
Потому что почти все внешние ученики секты Ядовитого Дракона уже нашли себе покровителей. Обобрать кого-то стало куда труднее. И хотя в этот раз секта приняла не так много людей — всего несколько десятков, — это всё же дало Тун Чжаню возможность.
В этот раз секта Ядовитого Дракона отправила нескольких внутренних учеников вовне основать секты. Это была пробная попытка. Если результат окажется хорошим, начнут массово создавать малые секты; если плохим — дело забросят.
Именно потому отпущенных учеников было немного. Каждый ученик мог рекомендовать в секту Ядовитого Дракона не более десяти человек. Потому на сей раз в секту приняли всего несколько десятков странствующих культиваторов в качестве внешних учеников.
Эти люди почти одновременно вошли в секту Ядовитого Дракона. Хотя для огромной секты несколько десятков человек были незаметны, среди внешних учеников они всё же выделялись. Ведь все они были странствующими культиваторами. А ученики секты Ядовитого Дракона презирали странствующих культиваторов больше всего.
И это было неудивительно. Секта Ядовитого Дракона была известной великой сектой демонического пути. Пусть её и нельзя было назвать первой сектой демонического пути, но войти в десятку сильнейших она вполне могла.
Как ученики такой великой секты могли уважать странствующих культиваторов — самое низшее сословие мира культиваторов?
Именно поэтому, едва Чжао Хай и остальные появились во внешнем круге секты Ядовитого Дракона, о них сразу узнали. И относились к ним с полным презрением.
Хотя у Чжао Хая и остальных тоже были покровители — в конце концов, их приняли те внутренние ученики, что ушли вовне основывать секты. Строго говоря, те внутренние ученики и были их опорой.
Но люди секты Ядовитого Дракона, очевидно, не придавали этому значения. По их мнению, те внутренние ученики, что ушли вовне становиться главами сект, были безнадёжными и не стоили страха. А уж принятые ими странствующие культиваторы и подавно не представляли угрозы. Потому их презирали ещё больше.
Поскольку теперь у внешних учеников секты Ядовитого Дракона появились покровители, Тун Чжань всё меньше смел безобразничать. А ведь прежде он распробовал вкус грабежа, и это ему очень не нравилось.
И тут как раз во внешний круг секты Ядовитого Дракона вошли Чжао Хай и другие. Все они были из странствующих культиваторов. Покровители у них были, но лишь номинально. Для Тун Чжаня такие, как Чжао Хай, были лучшей добычей.
Но едва Тун Чжань собрался действовать, как его постигло разочарование.
Чжао Хай и остальные были новичками и не должны были выполнять задания. Им достаточно было сидеть в секте и совершенствоваться. Потому несколько месяцев подряд Тун Чжань не мог найти случая напасть на этих внешних учеников.
Впрочем, он не слишком спешил. Он прекрасно понимал: рано или поздно им придётся выйти на задания. К тому же у этих людей, похоже, не было друзей. Выйти на задание — вот лучший момент для нападения.
Именно с такой мыслью Тун Чжань договорился с людьми в Зале заданий. Стоило заметить, что новый ученик отправился на задание, ему должны были сообщить об этом первым делом.
Культиваторы в Зале заданий тоже были всего лишь внешними учениками, выполнявшими там работу. Они, разумеется, не хотели из-за таких, как Чжао Хай, злить мерзавца Тун Чжаня. Потому согласились.
Тун Чжань не был идиотом. Он договорился с учениками в Зале заданий: если они помогут разобраться с этими внешними учениками, то получат свою долю добычи.
Именно поэтому люди в Зале заданий не только не помогали Чжао Хаю и остальным хранить тайну, но и с удовольствием сообщали Тун Чжаню об их делах. Им тоже хотелось получить выгоду.
Потому стоило Чжао Хаю взять задания, как люди в Зале заданий сразу сообщили об этом Тун Чжаню.
Но в тот момент Тун Чжаня не было в секте Ядовитого Дракона. Он как раз отправился грабить другого внешнего ученика, вошедшего в секту одновременно с Чжао Хаем.
Получив известие, они не стали спешить. Сначала обобрали того внешнего ученика, затем не вернулись в секту Ядовитого Дракона, а сразу направились к Чжао Хаю.
Тун Чжань и не думал, что Чжао Хай потратит на выполнение заданий так мало времени.
Они рассчитывали подождать Чжао Хая у последнего места выполнения задания — у того озера — и там как следует с ним разобраться. Но не ожидали, что Чжао Хай так быстро всё закончит. Хорошо ещё, что он не изменил направление, иначе они бы его упустили.
После того как Тун Чжань и его люди остановили Чжао Хая, они говорили всё это, чтобы оказать на него давление. Они хотели его напугать.
Но с такими приёмами они обратились не по адресу. Даже когда Чжао Хай заговорил, они ещё не сразу опомнились.
Через какое-то время Тун Чжань наконец пришёл в себя. Лицо его помрачнело, и он холодно посмотрел на Чжао Хая:
— Парень, похоже, ты умён. Но я должен тебе сказать: я не очень люблю умных людей, особенно тех, кто считает себя умнее других.
— Парень, поначалу достаточно было отдать вещи, получить от меня урок — и ты мог бы уйти. Но, к сожалению, ты меня разозлил. Потому я не собираюсь дать тебе увидеть завтрашнее солнце.
Чжао Хай посмотрел на Тун Чжаня и негромко сказал:
— Из-за одной моей фразы вы не собираетесь дать мне увидеть завтрашнее солнце? Но ведь секта запрещает частные схватки между учениками. Если бы вы просто отобрали немного вещей, секта, может, и не стала бы вмешиваться. Но теперь вы хотите меня убить. Неужели вы не боитесь, что секта начнёт расследование?
— Ха-ха-ха, парень, ты и впрямь считаешь себя умнее других. Разве ты внимательно не читал правила секты? Секта запрещает ученикам частные схватки внутри секты. Обрати внимание: внутри секты.
— К тому же ты и впрямь думаешь, что секта станет устраивать масштабное расследование из-за обычного внешнего ученика? Не слишком ли ты высокого о себе мнения? Ты всего лишь внешний ученик, обычный внешний ученик. Станет ли секта тратить на тебя столько сил?
— И потом, ты забыл? Мы ведь только что сказали: мы можем превратить тебя в воду и заставить слиться с этим Ядовитым Туманом. Разве ты не должен чувствовать себя польщённым?
Тун Чжань смотрел на Чжао Хая и громко расхохотался.
Чжао Хай, глядя на него, негромко сказал:
— Надо же, оказывается, и так можно. Судя по твоему виду, ты занимаешься этим не первый день. Похоже, у тебя большой опыт.
Тун Чжань, глядя на Чжао Хая, расхохотался:
— Парень, ты заметил. Но теперь уже неважно, можно и рассказать. Всё равно ты умрёшь — пусть хотя бы умрёшь с пониманием.
— Скажу тебе: во всём внешнем круге секты Ядовитого Дракона нет никого, кого бы я не обобрал. Теперь понимаешь?
Чжао Хай посмотрел на Тун Чжаня и кивнул:
— Понимаю. Значит, ты теперь считаешь, что обобрать меня — само собой разумеется? Но, похоже, тебя может ждать разочарование.
— Ладно, оставим это. Мне и впрямь очень любопытно: почему вы считаете, что обязательно сможете меня обобрать? Разве я не стану сопротивляться? И почему вы думаете, что я, зная, что обречён, всё равно покорно не стану сопротивляться? Вы и впрямь полагаете, что при моём отчаянном сопротивлении у вас не будет потерь?
Тун Чжань с усмешкой посмотрел на Чжао Хая:
— Парень, ты, кажется, забыл, где находишься. Ты в секте Ядовитого Дракона. Знаешь, чем славится секта Ядовитого Дракона? Хе-хе, она лучше всего умеет использовать яды.
— Но ты ведь всего три месяца в секте и не знаешь, насколько страшны яды секты Ядовитого Дракона. Это простительно. Могу сказать тебе: сейчас в твоём теле уже не меньше пяти ядов. Как ты будешь нам сопротивляться? Теперь даже если захочешь отчаянно драться, у тебя нет на это права.
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Вы просчитались в одном: в том, насколько я люблю яды.
— Я хоть и всего три месяца в секте Ядовитого Дракона, но знаю о её ядах очень много. Больше того, я сам выплавил немало ядов. Иначе говоря, я прекрасно разбираюсь в ядах.
— Хе-хе, вы подсыпали мне не пять ядов, а семь.
— Среди них порошок размягчения костей, порошок размягчения сухожилий, порошок вскипающей крови, порошок Безследного ветра и порошок истощения силы. Эти пять — обычные внешние яды, действие у них среднее.
— Кроме этих пяти, есть ещё два, о которых говорится в «Каноне ядов» внешнего круга, но методов их выплавки там нет: один — «Пять шагов — и падаешь», другой, должно быть, порошок, пожирающий кости.
— Эти два яда имеют право выплавлять только внутренние ученики. Значит, среди вас есть кто-то, связанный с внутренним учеником? Если я не ошибаюсь, это ты?
Говоря это, Чжао Хай смотрел на Тун Чжаня.
А лицо Тун Чжаня стало неприглядным.
Он был мастером ядов и, разумеется, знал, что Чжао Хай прав.
На деле люди секты Ядовитого Дракона, применяя яд, вовсе не обязательно устраивали какую-то ловушку или просто выхватывали горсть ядовитого порошка и швыряли его. Если бы они умели только это, то не имели бы права называться великой сектой демонического пути.
На деле они могли подсыпать яд одним взмахом руки, щелчком пальца, хлопком по одежде или даже каким-нибудь жестом во время разговора — так, что враг даже не понимал, что уже отравлен.
И прежде Тун Чжань с товарищами действительно подсыпали Чжао Хаю семь ядов.
Он сказал «пять» по двум причинам: во-первых, не хотел, чтобы Чжао Хай знал слишком много; во-вторых, не хотел, чтобы его спутники узнали, что у него есть эти два яда. Если человек, использующий яды, даст другим узнать, сколько у него ядов, его угроза сильно уменьшится.
Как и сказал Чжао Хай, «Пять шагов — и падаешь» и порошок, пожирающий кости, были ядами, которые дал ему старший брат, а не теми, что он выплавил сам. Их могли изготовлять только внутренние ученики.
Разумеется, это не значило, что внешние ученики вовсе не могли их выплавить. Но сначала нужно было добыть рецепт. А одного рецепта мало: нужны ещё процесс выплавки, метод, режим огня и так далее.
Потому, зная лишь название яда, самому выплавить его было решительно невозможно — если только у тебя нет такого пространства, как у Чжао Хая, которое поможет проанализировать, из каких элементов состоит этот яд.
Именно потому, что об этих двух ядах не знали его спутники, Тун Чжань и не стал о них говорить.
Он был очень уверен в своих ядах. Он верил, что Чжао Хай непременно попадётся.
Но Чжао Хай с ходу назвал все подсыпанные яды, даже произнёс названия «Пять шагов — и падаешь» и порошка, пожирающего кости. От этого лицо Тун Чжаня стало совсем мрачным, а в душе шевельнулся холодок.
Он не был глупцом. Иначе не смог бы так долго безнаказанно хозяйничать во внешнем круге секты Ядовитого Дракона.
Потому, едва Чжао Хай назвал яды, он понял: Чжао Хай прекрасно разбирается в ядах. А значит, справиться с ним будет куда труднее, чем они думали.
(Конец главы)