— Я собираюсь в ближайшее время отправиться с посольством в секту Сокровенного Неба и Сюаньцзянь, а затем — на семьдесят два острова Южного моря.
Взгляд Чжао Хая скользнул по лицам собравшихся.
— Как вы на это смотрите?
Едва слова прозвучали, как в зале повисла тишина. Все переглянулись: отправиться в секту Сокровенного Неба и Сюаньцзянь — уже вызывало недоумение; а когда они услышали, что он собирается ещё и на семьдесят два острова Южного моря, недоумение сменилось изумлением.
Совсем недавно они взаимно интриговали с семьюдесятью двумя островами Южного моря, а потом как следует их проучили. И вот теперь Чжао Хай говорит, что сам отправится туда? Он сошёл с ума? А Сюаньцзянь? Ведь он нанёс Сюаньцзяню такой урон — и после этого хочет идти к секте Сокровенного Неба? Неужели не боится, что те воспользуются случаем и устроят ему неприятности?
Все с недоумением смотрели на Чжао Хая, не понимая, что он задумал и зачем ему это.
Чжао Хай обвёл их взглядом и заговорил:
— Знаю, вам непонятно, зачем мне идти в секту Сокровенного Неба, зачем — в Сюаньцзянь и тем более зачем — на семьдесят два острова Южного моря. Но скажу вам: я иду к ним исключительно ради Союза Исследующих Море, ради безопасности буферной зоны.
Все по-прежнему недоумевали. Чжао Хай продолжил:
— Почему великие секты прежде не пытались протянуть руку к буферной зоне? Потому что её контролировали союз Сокровенного Неба и семьдесят два острова Южного моря. Ни те, ни другие не позволили бы великим сектам запустить сюда руку. Ведь стоит великим сектам вмешаться в дела буферной зоны, как и союз Сокровенного Неба, и семьдесят два острова окажутся в опасности. Потому они не допускали такого. Ради этого между союзом Сокровенного Неба, семьюдесятью двумя островами и великими сектами наверняка случались столкновения. Просто все понимали, что дело это неблаговидное, потому и не выносили на свет. Возможно, схватки шли втайне, потому никто и не показывал вида, и знали о них немногие.
Все кивнули. С этим они были согласны. На деле всё было именно так, как думал Чжао Хай: союз Сокровенного Неба, семьдесят два острова Южного моря и такие великие секты, как секта Десяти тысяч Будд, тайно схватывались не раз и не два. Прежде они и сами были из союза Сокровенного Неба, потому, разумеется, знали, в чём дело, — просто посторонним это было неизвестно.
Чжао Хай продолжил:
— Но теперь положение иное. Мы, Союз Исследующих Море, контролируем буферную зону. Хоть мы и заключили союз с сектой Сокровенного Неба, мы ни за что не позволим ей запустить руку в буферную зону. Именно поэтому великие секты увидели надежду, обратили взоры к буферной зоне и осмелились протянуть сюда руку.
Все снова кивнули. Против того, что великие секты протянули руку к буферной зоне, они и впрямь ничего не могли сделать. Попробуй воспрепятствовать — и это означало бы разрыв с великими сектами, что не сулило им ничего хорошего.
А секта Сокровенного Неба не вмешивалась, возможно, по двум причинам: во-первых, считала, что люди буферной зоны уже вышли из-под её контроля и она всё равно ничего не сможет сделать; во-вторых, хотела воспользоваться случаем, когда великие секты протянут руку, чтобы как следует проучить Союз Исследующих Море и дать ему понять — буферная зона не такова, чтобы её можно было контролировать по желанию. Потому секта Сокровенного Неба не выражала недовольства действиями великих сект и не предпринимала ничего.
Чжао Хай продолжил:
— Но разве секте Сокровенного Неба и семидесяти двум островам Южного моря и впрямь всё равно? Если бы им было всё равно, зачем бы они тоже пошли открывать лавки в зоне свободной торговли? Даже семьдесят два острова Южного моря отбросили вражду с нами и пришли в зону свободной торговли строить лавки. Неужели они и впрямь только ради торговли, обменов и товарооборота? Очевидно, нет.
Все кивнули. Честно говоря, они поначалу и не думали, что семьдесят два острова Южного моря станут строить лавки в зоне свободной торговли. Только что закончился конфликт, а они уже спешат строить — слишком торопливо и слишком унизительно.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и заговорил:
— Потому я и хочу съездить в секту Сокровенного Неба, а также на семьдесят два острова Южного моря. Сейчас великие секты уже протянули руку к буферной зоне, и ни одна из трёх наших сил в одиночку не сможет их вытеснить. Значит, нам троим остаётся лишь объединиться и вместе следить за зоной свободной торговли, наблюдать за великими сектами, чтобы те не смели ничего предпринять.
Все нахмурились. Предложение Чжао Хая было хорошим, но осуществимо ли оно? Неужели семьдесят два острова Южного моря и секта Сокровенного Неба и впрямь забудут вражду и заключат с ними союз? А заключив союз, не воспользуются ли те двое случаем, чтобы тоже протянуть руку к буферной зоне?
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Вы же знаете: договоры — всего лишь бумажка. Нужна — достанешь, не нужна — отбросишь, и никому нет дела. Потому о договорах можете не думать. Я иду в секту Сокровенного Неба и на семьдесят два острова Южного моря, чтобы смягчить отношения, а также показать это другим великим сектам. Хочу дать им понять: хоть у нас и была вражда с сектой Сокровенного Неба и семьюдесятью двумя островами, теперь мы помирились. Тогда они станут осторожнее в буферной зоне. И то, что я собрал великие секты строить лавки в буферной зоне, тоже нужно, чтобы секта Сокровенного Неба и семьдесят два острова не смели буянить; в то же время великие секты не станут смотреть, как те вновь берут буферную зону под контроль. Сейчас наши силы в буферной зоне всё ещё слишком слабы. Потому я и хочу этим способом сохранить равновесие между сектой Сокровенного Неба, семьюдесятью двумя островами и великими сектами. Только так Союз Исследующих Море сможет лучше развиваться.
Услышав это, главы сект Союза Исследующих Море невольно просияли. Они и не думали, что прежняя зона свободной торговли и нынешнее посольство Чжао Хая таят в себе такой глубокий замысел.
Они прекрасно понимали: Чжао Хай прав. Сейчас Союзу Исследующих Море остаётся лишь сохранять равновесие между союзом Сокровенного Неба, семьюдесятью двумя островами и великими сектами, чтобы воспользоваться случаем, развиться и стать сильнее. Полностью предайся любой из сторон — и буферная зона вновь окажется в чужих руках.
Чжао Хай обвёл всех взглядом и продолжил:
— И семьдесят два острова Южного моря, и великие секты ради выгоды не дадут друг другу легко добиться своего. Так мы и сохраним равновесие. Прежде буферная зона не могла развиваться именно потому, что нам не хватало ресурсов. Теперь всё иначе: с зоной свободной торговли нам больше не о чем тревожиться. Это и создаёт возможность для роста наших сил. Наши силы будут постепенно расти. А как только собственных сил хватит, не придётся больше смотреть никому в рот.
Главы сект кивнули. Слова Чжао Хая были верны, и возражать не приходилось. К тому же, честно говоря, даже они сами не видели столь ясного направления для будущего развития всей буферной зоны, как Чжао Хай. В этом они и чувствовали своё отставание от него.
Чжао Хай взглянул на всех и произнёс:
— К слову сказать, у буферной зоны есть одно природное преимущество — географическое положение. Она ближе всего и к семидесяти двум островам Южного моря, и к континенту Цзяньлин, потому обе стороны и стремились её захватить. Для них она крайне важна. Но они никогда не думали о том, чтобы торговать здесь. Товары семидесяти двух островов Южного моря идут сюда, обмениваются с великими сектами — каждый получает своё. Великим сектам выгода, семидесяти двум островам тоже. Для них это крайне важно.
Он помолчал и продолжил:
— Но прежде они пытались решить всё войной. Когда войной не выходило, переходили к взаимному проникновению — и ни разу не подумали о нормальной торговле. Теперь мы дали им эту возможность. Я велел людям Цзяньъюй подсчитать — знаете, сколько сделок за эти дни заключили в зоне свободной торговли между семьюдесятью двумя островами Южного моря, великими сектами Мира Мечевого Духа и сектами Демонического предела?
Все покачали головами. Они и впрямь не знали.
Чжао Хай взглянул на них и негромко произнёс:
— Тысячу двести с лишним раз. Господа, более тысячи раз. Хоть мы и не знаем объёмов их сделок, можно не сомневаться — суммы немалые. Ведь при каждой сделке с обеих сторон присутствуют мастера, опасающиеся, что противник отнимет товар. Уже это говорит о масштабах. Можно сказать, и великие секты, и семьдесят два острова Южного моря, и люди Демонического предела — все распробовали выгоду зоны свободной торговли. А распробовав, они уже не откажутся от неё легко и не станут легко браться за оружие в буферной зоне. Тогда нам будет ещё безопаснее.
Все остолбенело смотрели на Чжао Хая. Они тоже были изрядно поражены. С момента, как зона свободной торговли была предложена, прошло меньше двух месяцев, да ещё надо вычесть время на строительство лавок и обустройство сект. За вычетом этого зона свободной торговли работала совсем недолго. За такой короткий срок секты заключили столько сделок — поистине поразительно.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Не стоит удивляться. Сейчас зона свободной торговли под нашим контролем, и все секты могут получать в ней выгоду, потому они не станут легко её разрушать. Впредь нам будет ещё безопаснее. В этом и состоит моя цель. На этот раз я отправляюсь в секту Сокровенного Неба и на семьдесят два острова Южного моря, чтобы устранить последний фактор нестабильности. Тогда нам больше не о чем будет тревожиться.
Все с горящими глазами кивнули. Видя, что его слова тронули этих людей, Чжао Хай слегка улыбнулся. Он знал: раз эти слова их убедили, то и следующие они, возможно, примут.
Он продолжил:
— Стоит этому делу сладиться, и нам больше не о чем будет тревожиться. Но одно по-прежнему крайне важно — единство. Господа, на чём держится наша способность заставить секту Сокровенного Неба и семьдесят два острова Южного моря уйти из буферной зоны? На чём зиждется нынешнее положение? На единстве. Не будь мы едины и не сражайся насмерть с сектой Сокровенного Неба и семьюдесятью двумя островами, у нас не было бы сегодняшнего дня. Потому впредь нам нужно единство ещё сильнее. Только объединившись, мы заставим врагов не смеять нас недооценивать. Понимаете, о чём я?
Все кивнули. Хай Шилань поднялся и, сложив руки, поклонился Чжао Хаю:
— Глава союза, мы понимаем. Не тревожьтесь, впредь в делах Союза Исследующих Море мы будем слушаться вас. Честно говоря, не скажи вы нам сегодня всего этого, мы бы и не знали, сколько вы уже сделали. Глава союза, если это на благо Союза Исследующих Море, если это поможет нам всем развиваться, мы будем слушаться ваших приказов. Верно я говорю?
Прежде Хай Шилань называл Чжао Хая «глава Цзянь», а теперь — «глава союза». Похоже, они и впрямь признали его главой.
Остальные тоже кивнули. Они и сами поняли, что по сравнению с Чжао Хаем далеко отстали. Он уже столько сделал, а они и не знали, даже не замечали. Это поистине показывало, насколько велика разница между ними и Чжао Хаем. Потому слова Хай Шиланя никто не оспорил.
Чжао Хай поднялся и, сложив руки, поклонился всем:
— С вашими словами я могу отправляться в посольство со спокойной душой. На этот раз, в секте Сокровенного Неба и Сюаньцзяне, мы наверняка столкнёмся с придирками. Потому прошу вас выделить нескольких мастеров из ваших сект для сопровождения. Если они и впрямь посмеют нам досаждать, мы покажем им, что люди Союза Исследующих Море тоже не из тех, кого легко обидеть. Как вы на это смотрите?
Хай Шилань кивнул:
— Согласен. В прошлый раз вы, глава союза, повели лучших учеников сект на юг, против семидесяти двух островов Южного моря, и в тыл союза Сокровенного Неба, ввергнув обе силы в смятение. К тому же вы действуете справедливо и не посылаете учеников на смерть. Сопровождать вас в этом посольстве — дело важное для спокойствия буферной зоны, и мы не можем не согласиться. Не тревожьтесь, глава союза, наша секта Ванхай непременно выделит лучших учеников.
— И мы тоже выделим лучших учеников, чтобы не уронить достоинство Союза Исследующих Море! — подхватили главы других сект.
Чжао Хай кивнул. Это и было ему нужно — сплотить всех вокруг себя, чтобы секты привыкли слушаться его приказов. В будущем это пойдёт ему на пользу.
Разумеется, Чжао Хай не собирался останавливаться на месте главы союза. Ему нужна была вся буферная зона. Только взяв её под контроль, он сможет перейти к следующему этапу. Для него это крайне важно. А то, что он делает сейчас, — лишь первый шаг, лишь основа для будущего.
(Конец главы)