Едва Гуй Синьюй произнёс эти слова, как в зале воцарилась тишина.
Все переглянулись. Никто не ожидал, что он предложит на пост командующего именно Чжао Хая. Не только остальные — даже сам Чжао Хай на миг опешил.
Секта Морской Разведки и секта Сокровенного Неба хоть и были союзниками Северных тридцати трёх островов, но войск они выставили куда меньше, чем сами Северные тридцать три. В конечном счёте они явились как помощники, и решать по-настоящему должны были сами Северные тридцать три. Прежде голос Чжао Хая имел вес по двум причинам: во-первых, он состоял в добрых отношениях с Се Имином и остальными, во-вторых, Северные тридцать три, оставшись без главы, не выдвинули никого. Но теперь, когда Северные тридцать три намеревались объединиться в единое целое — тем более когда речь шла о командующем всей армией, облечённом огромной властью, — место это по праву должно было достаться кому-то из своих.
И всё же Гуй Синьюй указал именно на Чжао Хая.
Некоторое время в зале никто не произносил ни слова. Все хмурились, молча обдумывая услышанное.
Чжао Хай собирался было сказать пару слов самоуничижения и отказаться от этой должности. Но, увидев, что все погружены в раздумья, промолчал. Даочжан Мэнху и вовсе не стал ничего говорить. В глубине души он как раз желал, чтобы Чжао Хай принял это место: Северные тридцать три ныне выказывали силу куда большую, чем их Альянс Секты Сокровенного Неба. К тому же с Чжао Хаем он был ближе — и, разумеется, хотел, чтобы войско возглавил именно он. Но эти земли всё же принадлежали Северным тридцати трём, и вмешайся он напрямую, это было бы неуважением к ним. Потому он лишь сидел и переводил взгляд с одного лица на другое.
А Гуй Синьюй, не выказывая никаких чувств, спокойно смотрел на собравшихся. Он понимал, что его предложение всех удивит. И всё же произнёс его. Ибо это было не сиюминутной прихотью, а плодом долгих размышлений.
Северным тридцати трём нужно было объединение — но между островами тоже хватало противоречий. Кого ни выбери командующим, кто-нибудь да будет против. Так не лучше ли выбрать чужого?
Чжао Хай — глава секты Морской Разведки, он всегда выказывал им достаточно доброй воли и немало помог. А о его умении командовать и говорить нечего: и Альянс Секты Сокровенного Неба от него пострадал, и семьдесят два острова Южного моря, а теперь и Южные тридцать девять понесли тяжёлый урон. Именно он предложил план внезапного удара по Южным тридцати девяти. Разве может такой человек плохо командовать? Доверить ему это место — сомнений нет.
Пусть, возглавив войско, он, быть может, и позаботится о своих. Ну и что? Он не станет отдавать предпочтение ни одному острову, не пошлёт никого на верную смерть и не станет нарочно ослаблять чьи-то силы. И этого достаточно. Разве не того они хотели?
Постепенно и остальные владыки островов поняли замысел Гуй Синьюя. Они переглянулись, и в глазах друг друга прочли согласие. К тому же они сообразили: командующий — Чжао Хай, но войска каждого острова по-прежнему под их началом. Да и командовать он будет лишь в этом походе против Южных тридцати девяти, навечно на Южном море он не останется. Так отчего не позволить ему это место?
В конце концов Се Имин расхохотался:
— Владыка острова Гуй, предложение ваше превосходно, я всецело за. Кто-нибудь против?
Остальные переглянулись и все как один покачали головами. Разумеется, никто не возражал.
Видя, что все согласны, Гуй Синьюй повернулся к Чжао Хаю:
— Глава секты Цзянь, я знаю, что мы решили это, не спросив вашего согласия, и это отчасти неуважение к вам. Но поверьте, мы искренне хотим, чтобы вы возглавили наше войско в походе на Южные тридцать девять. Какое значение будет иметь это сражение для Северных тридцати трёх, для секты Морской Разведки, для Альянса Секты Сокровенного Неба и для всего Южного моря — думаю, вам понятнее, чем мне. Потому прошу вас. Прошу непременно согласиться.
С этими словами Гуй Синьюй поднялся и, сжав кулак, поклонился Чжао Хаю.
Чжао Хай тоже поспешно встал и поклонился в ответ:
— Владыка острова Гуй, вы слишком любезны. То, что вы сочли меня достойным, — честь для меня. Честно говоря, командовать таким множеством людей мне ещё не приходилось. Если где-то оступлюсь, прошу не взыскать, а если что — подскажите.
— Стало быть, глава секты Цзянь согласен?
— Разумеется. Раз уж вы оказали мне такое доверие, откажись я — разве это не было бы неуважением? Я согласен.
Услышав это, все рассмеялись.
Се Имин произнёс:
— То, что Бао Тяньлун ушёл, для нас, разумеется, не благо. Потому нужно поскорее ударить по Южным тридцати девяти — нельзя давать им слишком много времени на подготовку.
Чжао Хай кивнул:
— Нельзя. Но думаю, сейчас Южные тридцать девять уже почти готовы и выставили на границе крупные силы, чтобы встретить наше наступление. Значит, нужен иной путь.
Все устремили на него взгляды, ожидая продолжения.
Чжао Хай произнёс:
— Если наше войско пойдёт на Южные тридцать девять напрямую морем, его непременно встретят их силы. Значит, надо их обойти. Вы знаете здешние воды куда лучше меня. Я предлагаю вот что: их же оружием. Найдём неприметный малый остров и построим на нём телепортационную формацию — и перебросим туда войско напрямую. Пусть это займёт время, зато даст неожиданный эффект. А какой именно остров выбрать — решать вам. Всё-таки здешние места вам знакомее.
Гуй Синьюй и остальные кивнули, достали морскую карту и принялись её изучать. Спустя какое-то время их взгляды остановились на одном и том же островке.
Островок был небольшой, лежал в стороне, ничем не примечательный. Выбрали его потому, что, хоть и удалённый, он располагался почти в самом сердце Южных тридцати девяти. То есть находился в средней, чуть вынесенной наружу части их вод. Появись там их войско — и оно вонзилось бы прямо в самое нутро Южных тридцати девяти. Куда лучше, чем наступать с моря.
Когда выбор был сделан, Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, остров вы выбрали. Теперь о том, что дальше. Первое: нужны люди быстрые, умеющие скрываться и разбирающиеся в формациях настолько, чтобы возвести большую телепортационную формацию. Такие найдутся?
Гуй Синьюй произнёс:
— Об этом не беспокойтесь, глава секты Цзянь, предоставьте это нам. Мы тотчас всё подготовим, отберём людей и сразу отправим. Как только они построят формацию, мы вам сообщим.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, так и сделаем. Но и нам нельзя сидеть сложа руки. Я предлагаю собрать учеников со всех островов вместе и какое-то время обучать их совместно, чтобы они привыкли друг к другу. Тогда мы сможем сражаться слаженнее.
Гуй Синьюй и остальные, разумеется, не возражали. Всё быстро обсудили, и Северные тридцать три пришли в движение. Ученики всех островов начали совместные учения. А Гуй Синьюй с остальными подобрали людей. Небольшой отряд мастеров Северных тридцати трёх выступил под покровом ночи. На сей раз они не шли под водой, а летели по воздуху, к тому же сделали крюк.
А Чжао Хай после того, как стал командующим, словно бы ничуть не изменился — всё шло как прежде. Ученики островов хоть и обучались вместе, но командовать ими много не приходилось. Всё же это были лучшие из лучших.
Через пять дней от Гуй Синьюя и остальных пришла весть: их люди добрались до того островка и начали возводить телепортационную формацию. Поскольку среди них был мастер-формационщик, по расчётам через три дня формация будет готова. Это была уже предельная скорость. К тому же формация была не на тысячу человек, а на пятьсот.
Пусть формация на пятьсот человек и была маловата, но иначе было нельзя. Чжао Хай и остальные могли, перебравшись, построить формацию побольше или сразу занять филиал Южных тридцати девяти на том острове — и тогда беспокоиться будет не о чем. Потому для начала и малой формации хватало.
Люди Северных тридцати трёх добрались до назначенного островка так быстро потому, что среди них был один старейшина с острова Божественной Черепахи. Он бывал в водах близ того островка, проходил там испытания и запомнил координаты. Потом они воспользовались карманной телепортационной формацией. Но, оказавшись на месте, потратили немало времени на поиски самого островка — оттого и ушло пять дней.
Через три дня формация на островке была готова. После испытаний она полностью годилась к использованию. Войско тотчас начало переправляться через телепортационную формацию прямо на островок.
Чжао Хай отправился в первой партии. Оказавшись на месте, он сразу установил на островке барьерную формацию, иллюзорную формацию, а затем принялся возводить большую телепортационную формацию, чтобы войско как можно скорее оказалось у Южных тридцати девяти.
Войску потребовалось десять дней, чтобы полностью перебраться в те воды. Всего пришло более четырёхсот тысяч воинов. Одновременно Северные тридцать три вновь собирали войска, готовые в любой миг выступить как подкрепление.
Когда войско прибыло, Чжао Хай дал ему короткую передышку. Затем была поставлена цель: на сей раз Чжао Хай и остальные намеревались ударить не по какому-то филиалу Южных тридцати девяти, а по главному острову их владений — Острову Четырёх Зверей, ближайшему к тому островку, где они устроили свой опорный пункт.
(Конец главы)