Здоровяк хоть и обладал чудовищной силой и неплохо владел техникой телесного культиватора, но в движениях был не слишком ловок. Потому какое-то время ничего не мог поделать с Чжао Хаем. Чжао Хай кружил вокруг него, а заодно втягивал в круг своего меча двух других — с короткими копьями, — не давая всем троим разойтись.
С другой стороны, Ши Янь вращал свой длинный меч так плотно, что ни капли не просочилось бы. Он и без того превосходно владел защитой, а сейчас довёл её до предела. Двое странствующих культиваторов ничего не могли с ним сделать. Но и уйти не могли: стоило одному отступить, как Ши Янь тотчас переходил в наступление и не давал им вырваться.
Чжао Хай, кружа вокруг здоровяка, провёл с ним более двадцати обменов ударами.
Вдруг в его глазах сверкнул холодный огонёк, и движением руки он метнул скрытое оружие.
Но целью его броска были не те, кто его окружал, а двое с мечами, сражавшиеся с Ши Янем.
Те никак не ожидали, что Чжао Хай, окружённый тремя, станет нападать на них. Они совсем не защитились. Скрытое оружие впилось в них.
Оба с воплем рухнули, почернев, и испустили дух.
Всё произошло в одно мгновение. Чжао Хай метнул оружие — и те двое уже мертвы. Здоровяк и двое с копьями даже не успели опомниться.
Воспользовавшись их замешательством, Чжао Хай вырвался из круга и холодно посмотрел на троих.
Те обернулись, глядя на него налившимися кровью глазами.
Чжао Хай, видя их состояние, негромко сказал:
— Мы вас не боимся. Продолжать бой не приведёт ни к чему хорошему. Если те двое и впрямь были вашими братьями, то мне жаль. Но вы первые захотели нас убить, и нам пришлось ответить.
— В ссоре нет добрых слов, в драке нет добрых рук. Убив их, мы не виноваты. Не умри они — пришлось бы умереть нам.
— Если же они были просто в одной с вами шайке, то всё решается ещё проще. Они мертвы, и если у вас есть тридцать дисяньчунов, вы прямо сейчас можете вступить в секту Ядовитого Дерева. А вступив в неё, вы уже не будете простыми странствующими культиваторами.
— Сражаться здесь друг с другом — пустая трата времени. Что скажете?
Услышав это, все трое опешили.
Здоровяк несколько раз переменился в лице, потом глубоко вздохнул, взглянул на двоих и негромко сказал:
— Мы впятером действовали вместе уже три месяца. Те двое были родными братьями, мы знались и раньше. Но чтобы сказать, что были очень близки, — нет.
— Теперь они мертвы, и если мы продолжим бой, могут быть новые потери. Мне этого не хочется.
— Ладно, раз уж они погибли, у нас теперь тоже тридцать дисяньчунов. Нет нужды больше драться. Как вы на это смотрите?
С этими словами он обернулся к двоим с короткими копьями.
Те, судя по всему, тоже были братьями. Они одновременно кивнули и сказали здоровяку:
— Хорошо, пусть будет так. Продолжать бой невыгодно обеим сторонам.
Здоровяк кивнул и обернулся к Чжао Хаю:
— Ты слышал. Мы не хотим больше драться. Если вы согласны, на этом и остановимся. Пойдём на гору вместе, как?
Чжао Хай кивнул:
— Согласен. Тела тех двоих и их вещи оставьте себе, нам не нужно.
С этими словами он остался стоять на месте, даже меч убрал.
Увидев, что Чжао Хай убрал меч, трое тоже ничего не сказали. Они собрали вещи убитых, закопали тела, достали спрятанные стальные трубы с дисяньчунами и направились к горе.
Чжао Хай и Ши Янь шли за ними шагах в десяти.
Гора была высокой, склоны крутыми, но для них это не составляло труда. Вскоре все пятеро поднялись на вершину.
Вершина оказалась довольно ровной. Выйдя с горной тропы, они увидели большую резную арку. На ней были вырезаны три больших иероглифа: «Секта Ушу».
Очевидно, арку поставили ещё во времена секты Ушу и до сих пор не сменили. От этого у Чжао Хая осталось странное чувство. Всё здесь выглядело как самодеятельная труппа, временное пристанище, а не как настоящая секта.
Впрочем, они уже пришли, и размышлять об этом было бесполезно. Шаг за шагом — и ладно.
За аркой простиралась обширная площадь. Сейчас на ней было немало людей. Они упражнялись в боевых искусствах. На вид это были такие же странствующие культиваторы, ничем не примечательные.
За площадью шли дворы. Многие дворы соединялись, образуя большой архитектурный комплекс. Он выглядел неплохо, явно построен давно, с оттенком древности и изящества.
Люди на площади тоже заметили пятерых. Они остановились и уставились на них.
Один из них, увидев здоровяка, громко рассмеялся:
— Ли Железный Бык, и ты, старый бык, наконец пришёл! Ха-ха-ха, как удачно! Сегодня последний день, когда наша секта принимает учеников. Приди вы на день позже, и вам бы просто выдали немного духовных камней и отправили восвояси.
Услышав это, Чжао Хай и остальные опешили, а потом у всех изменились лица.
Они и не подозревали, что сегодня последний день набора в секту Ядовитого Дерева. Это было поистине неожиданно.
Здоровяка звали Ли Железный Бык. Он, судя по всему, знал говорившего. Услышав его слова, он встревожился и поспешно сказал:
— Старина Чжан, мы что, опоздали?
Тот, кого назвали стариной Чжаном, расхохотался:
— Не опоздали, не опоздали. Я бы сказал, тебе, старый бык, повезло — успел в последний день. Идём, я как раз знаком с управляющим. Если принесённые вами дисяньчуны в порядке, вы тоже станете внешними учениками нашей секты. Теперь мы собратья по секте.
Остальные, увидев, что старина Чжан знает Ли Железного Быка, не стали чинить препятствий и позволили ему увести их во дворы.
Чжао Хай и Ши Янь молча последовали за ними. Они знали: только вступив в секту Ядовитого Дерева, они окажутся в безопасности.
Вскоре они вошли во двор. Старина Чжан петлял между строениями и наконец привёл их в относительно просторный двор.
Двор был чистым, с разнообразными цветами и травами, отчего казался очень тихим.
Старина Чжан подвёл Ли Железного Быка, Чжао Хая и остальных к дому и негромко сказал:
— Господин управляющий, ещё пятеро поднялись на гору.
Из дома раздался совсем молодой голос:
— Хорошо, пусть войдут.
Старина Чжан отозвался, подал знак и отошёл в сторону.
Ли Железный Бык и остальные заволновались, сделали несколько глубоких вдохов и подошли к двери. Ли Железный Бык открыл дверь и вошёл первым. За ним — двое с короткими копьями. Последними — Чжао Хай и Ши Янь.
Комната была большой, но казалась пустоватой. Внутри стоял лишь письменный стол, за которым сидел человек. В руках он держал нефритовую табличку, глаза были закрыты — похоже, он читал её содержимое.
Одет он был в зелёный халат, волосы чёрные, но брови тоже зелёные. На вид совсем молодой, лет двадцати с небольшим, белокожий, безбородый. Но от него исходило ощущение мрачного холода.
Ли Железный Бык и остальные стояли, боясь даже дышать, не смея потревожить его.
Чжао Хай хоть и не боялся, но держался так же, как все. Он прекрасно понимал: если он будет вести себя иначе, это может вызвать подозрение. А люди школы демонов никогда не станут разбираться. Если заподозрят — могут сразу напасть.
Через некоторое время человек в зелёном халате открыл глаза.
Его глаза тоже оказались зелёными. Эти зелёные зрачки, уставившиеся на Чжао Хая и остальных, вызвали ощущение, будто на тебя смотрит ядовитая змея.
Он оглядел их и негромко сказал:
— Не знаю, откуда вы узнали, что наша секта принимает учеников. Но раз вы пришли, значит, у вас есть с ней судьба. Каждый сдаёт десять дисяньчунов — и становится полноправным учеником секты.
— Завтра, после того как секта закроет горные врата, вам передадут техники нашей секты. А сейчас доставайте дисяньчунов.
Все отозвались, сняли со спины стальные трубы и положили на землю. Перед каждым лежало ровно по десять труб.
Тот взглянул на трубы и кивнул:
— Неплохо, все дисяньчуны живы. Что ж, с сегодняшнего дня вы — внешние ученики нашей секты. Вот ваши именные таблички, храните их.
Движением руки он отправил десять деревянных табличек к Чжао Хаю и остальным. Те поспешно поймали их.
Таблички были сплошь зелёными, будто подёрнутыми зелёной дымкой. На лицевой стороне было изображено большое дерево, а под ним — два иероглифа: «Ядовитое дерево». На обороте стоял ноль и оставалось много пустого места.
Человек посмотрел на них:
— Вложите в табличку свою психическую силу и впишите имя. Запомните: возможность даётся только раз. Упустите — потом не изменить.
— Ноль на обороте означает ваши очки вклада в секте. Сейчас они у вас равны нулю. В дальнейшем будете выполнять задания и получать очки. Когда появятся очки, цифра сама изменится.
Все пятеро хором ответили согласием.
Человек махнул рукой:
— Секта только создана, и у нас нет времени заниматься вами сверх меры. В передних дворах выберите себе комнаты — любые пустые. Хотите жить один — живите один, хотите вдвоём — вдвоём. Но чтобы в одном дворе не жил только один человек. О столовой спросите того, кто вас привёл. Ступайте. Всё остальное — после того, как завтра секта закроет горы.
Пятеро отозвались и вышли.
Снаружи их ждал старина Чжан. Увидев их, он улыбнулся и сказал:
— Идёмте, я покажу, где вы будете жить.
Он вывел их со двора.
Оказавшись снаружи, старина Чжан взглянул на Чжао Хая и Ши Яня и обернулся к Ли Железному Быку:
— Старина бык, разве с тобой раньше не ходили братья Яо? Кто эти двое? Новые? А где братья Яо?
Ли Железный Бык взглянул на Чжао Хая и Ши Яня и горько усмехнулся:
— Братья Яо погибли. От их рук. Мы уже собрали тридцать дисяньчунов, и тут как раз появились эти двое, и мы захотели отобрать и их добычу. Но не вышло — потеряли братьев Яо.
— Потом он сказал, что дальше драться нет смысла, дисяньчунов нам и так хватает для вступления, и мы поднялись на гору.
Старина Чжан, услышав это, с некоторым удивлением взглянул на Чжао Хая и Ши Яня. Но в его глазах не было враждебности — он улыбнулся:
— Чтобы войти в секту, нужна удача. Братьям Яо не повезло, они не смогли вступить, и винить тут некого.
— Сегодня вы поднялись на гору — значит, на то была судьба. Оставьте прошлые обиды времён странствующих культиваторов. Они больше нас не касаются. Старина бык, не думай об этом. Кто из нас, странствующих культиваторов, не таков? Какие бы ни были враги — все просто хотели выжить.
Ли Железный Бык кивнул, взглянул на Чжао Хая и вдруг рассмеялся:
— А ты, парень, забавный. Я даже имени твоего не знаю.
Чжао Хай громко рассмеялся и, сложив руки в приветствии, сказал:
— Я Тянь Хай. А это брат Ши Янь. Если уж на то пошло, я смог вступить в секту Ядовитого Дерева во многом благодаря брату Ши Яню. Он узнал, что секта принимает учеников, он же рассказал мне об этом, и мы вместе отправились искать дисяньчунов и вместе вступили в секту.
Ши Янь тоже сложил руки в приветствии:
— Ши Янь, рад знакомству. Я узнал эту новость месяц назад, когда выполнял задание в городе Ушу. Потом дважды ходил к Ядовитому озеру и понял, что в одиночку дисяньчунов не добыть. Тогда я стал искать напарника. В конце концов встретил брата Тяня, и нам повезло — всё получилось.
Старина Чжан тихо усмехнулся:
— Это ваша удача. Новость и впрямь разошлась месяц назад, но знали её немногие. Вступление в секту Ядовитого Дерева за дисяньчунов тоже имеет срок — месяц. Вам повезло, вы успели в последний день. Приди вы завтра — вас бы уже не приняли.
Ли Железный Бык с облегчением выдохнул:
— Да, повезло. Ещё день — и мы бы не попали. Скажу даже, что надо благодарить этих двоих. Если бы не они, мы бы тоже упустили шанс вступить в секту.
Он имел в виду Чжао Хая и Ши Яня.
Ши Янь чуть улыбнулся и покачал головой:
— Об этом не стоит. Теперь мы все — собратья по секте. Брат Чжан, покажи нам, где жить, и где столовая. Похоже, в секте ещё не всё налажено?
Старина Чжан кивнул:
— Верно, пока не всё налажено. Раньше здесь была секта Ушу, известная тем, что из дерева утун делала иньхуни-артефакты. Но теперь это наша секта Ядовитого Дерева. Управляющих в секте пока немного, но не волнуйтесь: завтра прибудут ученики-распорядители. Говорят, их пришлют прямо из секты Ядовитого Дракона.
(Конец главы)