Гуй Синьюй смотрел, как фигуры бойцов из малых отрядов исчезают в морской пучине, и наконец не удержался от долгого выдоха. Затем негромко произнёс:
— Хотелось бы верить, что у них всё получится. Глава секты Цзянь, как вы думаете, что нам делать завтра?
Чжао Хай ответил:
— Готовьтесь к бою, и пусть всё идёт своим чередом. Не давайте врагу заподозрить ничего лишнего. Пусть думают, что мы по-прежнему стоим здесь и изо всех сил тянем противостояние, не предпринимая ничего другого. Этого достаточно.
Гуй Синьюй кивнул, обвёл взглядом зал и произнёс:
— Время уже позднее, пойдёмте отдыхать. Завтра предстоит большая битва. Люди Южных тридцати девяти островов очень самонадеянны. Хотя они знают, что сегодня прибыло много подкрепления, завтра они непременно пойдут в полную силу, чтобы преподать нам урок.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Не вам, а нам. Они хотят проучить нас. Мне и самому любопытно узнать, какова на деле сила Южных тридцати девяти островов.
С этими словами он направился в отведённые ему покои.
На следующее утро Чжао Хай поднялся рано и обошёл людей секты Морской Разведки. Все уже были готовы. Особенно те, кто участвовал в крупных сражениях: они встали ещё раньше и выглядели бодро.
Чжао Хай, глядя на них, мысленно одобрительно кивнул. Эти люди были хороши. После этой войны они по-настоящему возмужали.
В это время к нему подошли Те Ши и остальные. Хай Шилань извлёк формацию Багуа мечевой ци и протянул её Чжао Хаю:
— Глава секты, эту формацию лучше использовать вам. В моих руках она не даёт той мощи, что в ваших.
Чжао Хай не стал церемониться, с лёгкой улыбкой принял формацию и произнёс:
— Просто ты к ней не привык. Привыкнешь — сам поймёшь, как ею пользоваться. Раньше люди Южных тридцати девяти островов когда начинали атаку?
Те Ши взглянул на время:
— Скоро начнут. Все эти дни они нападали яростно, но у меня было чувство, что они всё время действуют не в полную силу. Не знаю почему.
В глазах Чжао Хая сверкнул острый огонёк:
— Всё просто. Они ждали нашего прибытия. А когда мы придём, они ударят в полную силу и разобьют нас. Тогда они разом покончат со всеми нами, лишат Северные тридцать три острова способности сопротивляться и возьмут под контроль все семьдесят два острова Южного моря.
— Самонадеянность! Они и впрямь думают, что с их силами смогут разбить всех нас? Слишком много о себе возомнили! Сегодня мы им покажем!
В этот миг на острове ударил набат.
Все поняли: войско Южных тридцати девяти островов снова идёт в атаку. Люди на острове Божественной Черепахи за эти дни привыкли к такому ритму и быстро изготовились. Армия была готова выступить.
Большие магические инструменты секты Морской Разведки и секты Сокровенного Неба, однако, не вылетели за пределы острова, а оставались внутри. От острова до поля боя было некоторое расстояние. Его можно было использовать для разгона. Стоило набрать скорость — и эти инструменты обрушили бы на врага сокрушительную мощь.
Чжао Хай поручил Те Ши и остальным командовать большими магическими инструментами, а сам вылетел за пределы острова. Формация Багуа мечевой ци сжалась в диск диаметром около двух метров и легла ему под ноги.
Остальные ученики секты Морской Разведки тоже изготовились и последовали за Чжао Хаем. На каждом Цинлань-пане осталось лишь несколько человек для управления, все прочие приготовились к бою.
Чжао Хай с учениками секты Морской Разведки вылетел за пределы острова и построил порядок. Войска Северных тридцати трёх островов тоже выстроились. Секта Сокровенного Неба — так же. Чжао Хай стоял перед учениками секты Морской Разведки, даочжан Мэнху — перед учениками секты Сокровенного Неба. Гуй Синьюй, Се Имин и другие владыки островов также стояли перед своими людьми, спокойно глядя на медленно приближающееся войско Южных тридцати девяти островов.
Вскоре армия Южных тридцати девяти островов остановилась в ли от них.
На сей раз войск пришло немало. Чжао Хай отметил, что враг выставил не менее трёхсот тысяч. Численность армии Северных тридцати трёх островов тоже достигала двухсот пятидесяти с лишним тысяч. Две армии замерли друг напротив друга, и воздух тотчас наэлектризовался.
В это время из рядов Южных тридцати девяти островов вылетел огромный морской змей. На нём стоял культиватор — владыка острова Морских Змей Цзя Лун.
Цзя Лун стоял на голове змея и обводил взглядом войско Северных тридцати трёх островов. Наконец его взгляд остановился на Чжао Хае. С любопытством оглядев его, он произнёс:
— Кровавый Лис-меч, Цзяньцзю. Не ожидал, что ты явишься лично. Все эти дни я много слышал о тебе. Давно хотел отведать твоего Кровавого Лиса-меча. И вот сегодня выпал случай. Цзяньцзю, осмелишься ли ты сразиться со мной?
Чжао Хай посмотрел на него и с лёгкой улыбкой ответил:
— Почему бы и нет? Но не боишься, что, если я тебя убью, войско Южных тридцати девяти островов останется без командира и будет разбито наголову?
— Ха-ха-ха! Не думал, что ты, Цзяньцзю, ещё и шутник. Ты? Победить меня? Я слышал, ты лишь недавно вышел из затворничества и стал культиватором уровня возвращения духа к пустоте. И ума не приложу, почему эти типы из Союза Исследующих Море выдвинули тебя в главы секты. Неужели в Союзе Исследующих Море совсем не осталось людей? Впрочем, это к лучшему. Когда мы возьмёмся за секту Морской Разведки, будет куда проще.
Едва эти слова слетели с губ Цзя Луна, как Хай Шилань и остальные побагровели от ярости. Чжао Хай же остался невозмутим и с лёгкой улыбкой произнёс:
— Взяться за нашу секту Морской Разведки? Сначала посмотрим, хватит ли у тебя сил. Но скажу тебе одно: все, кто пытался взяться за секту Морской Разведки, плохо кончали. Ты готов?
— Вот как? Интересно, что же со мной станется. Давай, Цзяньцзю, покажи, насколько быстр твой меч.
Чжао Хай слегка улыбнулся и в одно движение оказался перед строем.
Цзя Лун взглянул на него, и в его глазах мелькнул хитрый огонёк. Затем он взмахнул рукой, и огромный морской змей поплыл к Чжао Хаю. Они остановились всего в двадцати метрах друг от друга. Чжао Хай даже чувствовал зловонное дыхание из пасти змея.
Он посмотрел на Цзя Луна, затем перевёл взгляд дальше — в глубь строя Южных тридцати девяти островов — и лишь потом снова обернулся к нему:
— Теперь понятно, почему ты не боишься, что я тебя убью. Ты всего лишь пешка. Настоящий командир — не ты. Ха-ха-ха, забавно. Столько дней ты красовался впереди, а в итоге оказался никчёмным мелким солдатиком. Смешно, поистине смешно.
Услышав это, Цзя Лун переменился в лице. Затем злобно уставился на Чжао Хая и произнёс:
— Цзяньцзю, я хочу твоей смерти! Я скормлю тебя своему морскому дракону!
Чжао Хай взглянул на огромного змея под его ногами:
— Ты про этого морского змея? Откормлен неплохо. Это, должно быть, особая порода — вырасти до таких размеров. Но этот змей мне подойдёт. Я слышал, что если кормить демонических зверей мясом других демонических зверей, они растут быстрее. У нашей секты Морской Разведки скоро появятся свои звери, а мяса для кормёжки как раз не хватает. Этот морской змей отлично подойдёт.
Ш-ш-ш — ш-ш-ш — ш-ш-ш…
Огромный змей, словно поняв слова Чжао Хая, беспрерывно высовывал окровавленный язык, будто готовый в любой миг наброситься.
Лицо Цзя Луна тоже потемнело. Хотя он был человеком скрытным и безжалостным, к своему морскому змею, которого выкормил с детства, он питал искреннюю привязанность. Услышав, что Чжао Хай собирается убить змея и скормить его другим демоническим зверям, как он мог не разгневаться? Но чем сильнее Цзя Лун гневался, тем невозмутимее становился внешне. Он лишь холодно посмотрел на Чжао Хая:
— Довольно. К чему вся эта болтовня? Всё решит поединок. Давай, покажи, на что ты способен.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Скоро узнаешь.
С этими словами он двинул рукой, и в его ладони появился длинный меч.
Цзя Лун, глядя на него, холодно усмехнулся. Затем в его руке тоже появился магический инструмент. Оружие было необычным — меч в форме змеи, изогнутый, словно змеиное тело, из разряда Оружия цимэнь.
Чжао Хай взглянул на Цзя Луна и с лёгкой улыбкой спросил:
— Ты готов? Если готов, я позволю тебе ударить первым.
Цзя Лун холодно фыркнул:
— Тогда не буду церемониться.
Он взмахнул рукой, и меч в форме змеи сорвался с места, устремившись к Чжао Хаю. Одновременно огромный змей под его ногами рванулся вперёд.
Сам же Цзя Лун не двинулся с места — остался позади, управляя летающим мечом. Более того, он отступил немного назад, на расстояние, которое считал безопасным.
Увидев это, Гуй Синьюй и остальные мысленно обругали его подлецом. Но поделать ничего не могли. Цзя Лун давно пользовался дурной славой на семидесяти двух островах Южного моря, но сила его была немалой. К тому же бранить его было бесполезно — только уронишь собственное достоинство. Потому все молчали, следя за поединком.
Чжао Хай стоял с мечом в руке, глядя на летящий меч в форме змеи и огромного змея, и произнёс:
— С тех пор как я постиг Путь меча, мне ещё не доводилось сражаться. Как раз испытаю клинок на тебе.
С этими словами он взмахнул мечом и нанёс удар.
Этот удар приковал к себе все взгляды. Казалось, в мире не осталось ничего, кроме этого меча. Он не обратил внимания на летящий меч Цзя Луна, а прямо обрушился на огромного морского змея, словно летящего меча вовсе не существовало.
Цзя Лун, увидев это, мысленно возликовал. Он прекрасно знал защитные способности своего змея. Обычная атака не могла пробить его защиту. Потому он был уверен, что змей выдержит удар. Одновременно он погнал свой меч в форме змеи к Чжао Хаю.
Но не успел его меч достичь цели, как раздался звук «пуф», а следом — «дзынь».
Все замерли, глядя на поле боя.
Огромный змей Цзя Луна уже лишился головы — Чжао Хай отсёк её одним ударом. Тело змея ещё билось в воздухе, но уже падало в море. Без головы ему было не выжить. Затем Чжао Хай обратным движением меча отразил меч в форме змеи. Атака Цзя Луна не причинила ему ни малейшего вреда — напротив, он отсёк голову огромному змею.
Такого не ожидал никто.
Цзя Лун тоже остолбенел. Он даже забыл управлять своим мечом и просто стоял, глядя на падающий в море труп змея.
Бум!
Туша огромного змея рухнула в море.
Цзя Лун тотчас пришёл в себя. Глаза его налились кровью, и он взревел, глядя на Чжао Хая:
— Ты посмел убить моего морского дракона? Я тебя прикончу!
Он взмахнул рукой, и меч в форме змеи устремился к Чжао Хаю. Одновременно с этим в воздух взмыло ещё несколько магических инструментов, нацеленных на Чжао Хая.
Чжао Хай стоял на месте, глядя на Цзя Луна, и покачал головой:
— Жаль, поистине жаль. Я думал, ты на многое способен, а оказалось — всего лишь эти два приёма. Если это всё, что ты умеешь, можешь отправляться на смерть!
С этими словами он снова взмахнул мечом.
Это чувство вернулось. Все взгляды приковал его меч. В глазах всех остался лишь один блик — острейший блик меча, словно ничто в мире не могло его остановить.
В одно мгновение блик исчез. Все тотчас пришли в себя. Они ещё не вполне понимали, что произошло: только что, кроме этого блика, они не замечали ничего вокруг.
И тут стоявший в воздухе Цзя Лун вдруг развалился надвое и рухнул в море. Чжао Хай одним ударом рассёк его пополам — от макушки до пояса.
А все даже не заметили, когда он успел ударить по морскому змею. Глядя на падающий труп змея, все ощутили, как душа уходит в пятки. Эта атака была слишком чудовищной. Они решительно не понимали, как Чжао Хай это сделал.
И тут раздался вздох. Затем послышался чуть дребезжащий старческий голос:
— Вот, значит, как. Глава секты Цзянь уже постиг мечевую идею и почти достиг великого успеха в ней. Неудивительно, что Цзя Лун не выдержал и одного удара. Отныне в Мире Мечевого Духа появился ещё один мастер меча. Старик восхищён.
Вместе с этими словами из рядов войска Южных тридцати девяти островов медленно вылетел человек.
Это был старик лет шестидесяти с лишним. Волосы его были тронуты сединой, но уложены безупречно. Румяное лицо, три пряди серебристой бороды, глаза с длинными уголками — всё это придавало ему облик, исполненный неземного величия, словно он был божеством, взирающим с высоты на смертный мир.
А под его ногами парил необычный демонический зверь. Он походил на змея, но на голове у него росли два рога — оленьи рога. Чешуя на теле была крупнее, чем у обычного змея, и к тому же у него имелись два уса, как у карпа, а языка змея видно не было.
Этот зверь был хорошо известен на семидесяти двух островах Южного моря под именем цинцзяо.
Цинцзяо — не настоящий цзяо, а всего лишь особого вида морской змей, но куда сильнее обычного. А на Южном море был лишь один остров, где использовали цинцзяо, — остров Цинцзяо.
Старик был владыкой острова Цинцзяо — Бао Тяньлун.
(Конец главы)