Ожидаемого нападения секты Ночных Странников не случилось — вместо этого они схлестнулись с людьми секты Цзинъи.
В жестокой схватке уничтожили двадцать человек, но остальные тридцать сбежали. На этом дело, разумеется, не закончится. Выйдя наружу, люди секты Цзинъи непременно донесут об этом. Впредь отношения Храма Железного Будды и секты Цзинъи, боюсь, станут ещё напряжённее.
Но это не входило в заботы Чжао Хая.
Для него всё это было неважно и не должно было его волновать. Спокойная ночь — важнее всего.
Наутро все действовали по вчерашнему плану.
Отряд Начжэня шёл впереди, отряд Чжао Хая в центре, отряд Наиня замыкал, отряды Нажэня и Начжана оставались на флангах. Затем все двинулись в глубь леса.
Гора Чжунши была большой, и не вся поросла лесом. В горах было ущелье, а на вершине — участок каменистой пустоши. Об этом говорилось в сведениях, что дал им Храм Железного Будды.
Чжао Хай и остальные не обращали на это внимания и неспешно шли вперёд.
Наинь и его люди тоже всё обдумали. Как сказал Чжао Хай, на этом турнире важно, сколько людей выйдет. Сейчас у них все сто на месте, а у других сект так или иначе есть потери. В такой ситуации гнаться за теми типами совершенно незачем. Свести счёты можно и после турнира, не обязательно делать это здесь. Здесь главное — выполнить задание секты.
Шли небыстро, ничуть не торопясь. Время от времени переговаривались тайным языком.
Начжэнь шёл впереди, держа в руке формационный диск, то и дело поглядывая на него, но ничего не обнаруживал.
Чжао Хай знал: диск видит слишком малую область. Иначе люди секты Цзинъи не подходили бы так близко к их засаде, прежде чем заметить их.
Но Чжао Хай ничего не сказал. В этом лесу, если кто-то и смог бы устроить ему засаду, это был бы поистине выдающийся человек. Чжао Хай не верил, что такое возможно.
Утро прошло, и они по-прежнему никого не встретили.
Это Чжао Хая сильно удивило. Что-то было не так.
В полдень он заранее выбрал место, велел всем отдохнуть и позвал Наиня и остальных командиров к себе.
Когда все собрались, Чжао Хай взглянул на них:
— Сегодня всё утро было спокойно. Но, честно говоря, я не рад, а скорее встревожен. В такой обстановке мы прошли всё утро и не встретили ни одного человека — это как-то ненормально. Что скажете?
Наинь нахмурился:
— Брат, не слишком ли ты много думаешь? Что тут такого? Гора Чжунши немаленькая, разве не нормально, что мы не встретили врагов?
Чжао Хай промолчал.
А Нажэнь заговорил:
— А я считаю, что брат прав. Не забывайте: вчера вечером один отряд секты Цзинъи сбежал. Они с нами сталкивались, у них был формационный диск. Они наверняка увидели, сколько нас. То есть они поняли, что нас сто человек вместе. В такой ситуации они поняли, что им не справиться, потому и убежали.
— Так, может, они, как и мы, вернулись и сразу собрались вместе?
— И главное: люди секты Цзинъи и секты Мечевого Танца уже с нами сражались, и у обеих сторон есть потери от наших рук. Не объединятся ли они снова против нас? Такая возможность тоже не исключена.
Наинь, услышав это, тоже нахмурился:
— Возможно, ты прав. Если и секта Ночных Странников присоединится, будет ещё хуже. Брат Цзинхай, что думаешь?
Чжао Хай подумал и негромко произнёс:
— Лучше стоять, чем двигаться.
— Помню, в сведениях секты говорилось: на Горе Чжунши есть участок каменистой пустоши. Там мало растений, одни камни.
— Я думаю, можно пойти туда и просто ждать. Устроить там временную базу, расставить побольше формаций-ловушек и держать оборону. Продержимся месяц — и мы победили. Как вам?
Услышав это, Начжэнь и остальные нахмурились.
Им показалось, что способ Чжао Хая слишком уж труслив — настоящее черепашье поведение. Найти место, устроить временную базу, расставить защитные формации и сидеть там до конца. Способ хоть и надёжный, но слишком уж нерешительный. И не факт, что сработает. Если несколько сект объединятся против них, временная база может и не выдержать.
Наинь негромко произнёс:
— Брат Цзинхай, способ неплохой, но я всё же боюсь, что те несколько групп объединятся против нас. Так что этот способ, по-моему, не годится. Есть другой?
Чжао Хай, глядя на Наиня, подумал и негромко произнёс:
— Если нельзя держать оборону, остаётся только идти вперёд, как сейчас.
— Но мы слишком близко друг к другу. Надо разойтись. Если мы слишком близко, враг может нас окружить. Тогда будет только хуже.
— А если разойтись, окружить нас станет трудно.
— Будем идти как сейчас, разделившись на отряды. Но расстояние между ними увеличим. Тогда враг не сможет нас окружить. Но и слишком далеко расходиться нельзя. Если враг захочет разбить нас по одному, мы сможем быстро прийти на помощь.
Наинь подумал и кивнул:
— Так лучше. Я тоже считаю, что мы слишком близко. Хоть и разделились на пять отрядов, но идём почти как один.
Чжао Хай кивнул и негромко произнёс:
— Тогда распределим так.
— Отряд брата Начжэня идёт впереди. Отряд брата Нажэня — слева, отряд брата Начжана — справа, отряд брата Наиня — сзади.
— Если нападут на отряд брата Начжэня, отряд брата Нажэня первым идёт на помощь. А отряды брата Наиня и брата Начжана подтягиваются ко мне, и мы все вместе идём на выручку.
— Если нападут на отряд брата Нажэня, отряд брата Наиня идёт на помощь. Отряды брата Начжэня и брата Начжана подтягиваются ко мне.
— Если нападут на отряд брата Начжана, так же. Отряд брата Наиня идёт на помощь, остальные два отряда подтягиваются ко мне.
— Если нападут на отряд брата Наиня, первым идёт на выручку наш отряд. А остальные три отряда как можно быстрее собираются вместе и лишь затем идут на помощь.
— Так атакованный отряд сразу получит поддержку, и враг не сможет разбить нас по одному или перехватить на полпути.
— Давайте так: расстояние между отрядами будем измерять временем. Примерно чашка чая пути. Не близко и не далеко. Если кто-то нападёт на отряд, мы услышим. Как вам?
Наинь кивнул:
— Неплохо. Чашка чая — в самый раз. Решено.
Остальные не возражали.
Чжао Хай кивнул и сказал:
— Хорошо, решено. Отдохнём, потом останемся на месте. Вы четверо разойдётесь на чашку чая в четыре стороны, а затем все одновременно двинемся вперёд. Так примерно и получится.
— Но на ночлег будем собираться вместе. Ночью вероятность происшествий выше. Вместе безопаснее.
Наинь не возражал.
Днём разойтись ещё ничего. А ночью, если разделиться, силы будут слишком разрозненны. И если враг нападёт ночью, идя на помощь, можно попасть в засаду. Ночью видимость плохая, а у врага несколько мастеров иллюзий. Днём ещё ладно, ночью сила иллюзий возрастает, и станет ещё хуже.
Все отдохнули ещё немного. Чжао Хай, увидев, что время подходит, велел выступать.
Их отряд не двинулся. Остальные разошлись на чашку чая в четыре стороны, затем все двинулись вместе.
Чжао Хай шёл и следил за округой.
За чашку чая в лесу далеко не уйдёшь. Чашка чая — это около пятнадцати минут. Шли небыстро, дорога в лесу плохая, так что за пятнадцать минут далеко не ушли. Но всё же дальше, чем раньше.
Когда время вышло, Чжао Хай повёл свой отряд вперёд.
Теперь все пять отрядов были в пределах его наблюдения, так что он не боялся.
После обеда прошли ещё около двух часов.
И вдруг Чжао Хай почувствовал, что к отряду Нажэня подкрадывается враг.
Но предупредить он не мог, оставалось только ждать.
И верно: вскоре со стороны отряда Нажэня послышались звуки боя.
Звуки были громкими. Видимо, люди Нажэня понимали, что отошли далеко, и нужно шуметь, чтобы Чжао Хай услышал. Потому шумели они изрядно.
Едва услышав звуки со стороны отряда Нажэня, отряд Чжао Хая сразу остановился. Все напряглись.
Но Чжао Хай не бросился на помощь сразу. По договорённости, он должен был дождаться, пока отряды Начжэня и Начжана подтянутся к нему, и лишь затем идти на выручку. А отряд Наиня уже слышал шум и направлялся туда.
Ждать пришлось недолго. Послышался шорох, затем голос Начжэня:
— Брат Цзинхай, это я. Отряд брата Начжана уже здесь?
Чжао Хай негромко произнёс:
— Ещё нет.
Едва он договорил, как Начжэнь и его люди вышли из леса. Отряд из двадцати человек, все на месте.
Вскоре подошёл и отряд Начжана.
Три отряда соединились и бросились к отряду Нажэня.
Когда они прибыли, бой уже закончился.
На этот раз напали люди секты Ночных Странников. Немного — десять человек. И в чисто убийственном стиле: ударили, не добились успеха и сразу скрылись.
Но их удар оставил в отряде Нажэня двух раненых. И раны были тяжёлые.
(Конец главы)