Если говорить об объединённой мощи великих сект, она, разумеется, намного превосходила семьдесят два острова Южного моря. Но заставить их выступить против Южного моря сообща было отнюдь не просто. Тем более теперь, когда к этому добавлялись секта Морской Разведки и секта Сокровенного Неба. Оттого великим сектам было ещё труднее поднять руку на Южное море.
Люди из великих сект понимали: если они и впрямь захотят разобраться с семьюдесятью двумя островами Южного моря, это им вполне по силам. Стоит объединиться — и не найдётся силы, с которой они не справятся. Но перед Южным морем — точнее, перед Южным морским альянсом — они всё же испытывали опаску. И опасались они не только силы альянса, но и одного человека.
Чжао Хая.
Все секты опасались Чжао Хая. И сильнее всего их пугало не его мастерство и не полководческий талант, а его искусство разрушать формации.
Сила Чжао Хая хоть и немала, но в их глазах не была выдающейся — оттого особых опасений не вызывала. Его умение командовать тоже было неплохим, но не выказывало ничего из ряда вон выходящего — потому и в расчёт не шло. А вот его искусство разрушать формации они знали прекрасно.
Сперва пала защитная горная формация секты Десяти тысяч Мечей. Если тогда ещё могли думать, что искусство Чжао Хая заурядно, а причина в том, что Великая защитная горная формация десяти тысяч мечей была слишком уж проста, — то теперь, после того как Чжао Хай показал себя на Южном море, это мнение переменилось у многих.
Штурмуя острова на Южном море, Чжао Хай всякий раз брал на себя разрушение их защитных горных формаций. И эти формации перед ним рассыпались, точно бумажные, — в мгновение ока. Можно сказать, что именно его заслуга в том, что Северные тридцать три сумели в столь короткий срок умиротворить семьдесят два острова Южного моря, была величайшей.
А искусство Чжао Хая разрушать формации было поистине ужасающим. Люди из великих сект не верили, что их защитные горные формации продержатся против него сколько-нибудь долго. Подумать только: вздумай они пойти войной на Южное море, как Чжао Хай внезапно с небольшим отрядом объявится у их врат, вскоре сломает защитную горную формацию и ворвётся внутрь, учинив разорение. В таком случае их секте был бы нанесён огромный урон. А такого урона не пожелает ни одна секта. Потому великие секты и опасались Чжао Хая.
Уже нашлись дальновидные секты, которые подумывали сблизиться с Чжао Хаем и попросить его помочь усовершенствовать их защитные горные формации. Но пока лишь подумывали. Ибо, попроси они Чжао Хая улучшить формацию, это значило бы указать ему все слабые места их сильнейшей брони. И тогда сломать их формацию ему было бы ещё проще.
А за эти месяцы раскопок, благодаря непрестанным усилиям, секты наконец добились немалых успехов. Теперь они уже почти подошли к главной городской стене Небесного города. Для них это была, несомненно, добрая весть.
Одновременно великие секты сообщили Южному морскому альянсу о своих успехах за это время. Успехи были немалые. Провели они и распределение добычи. Чжао Хай и остальные получили копии некоторых техник культивации, несколько магических инструментов и кое-какие материалы.
Магические инструменты — это ладно, некоторые уже и использовать было нельзя. А вот материалы ещё годились. Странное дело: магический инструмент, пролежав долго, попросту исчезает, становится совершенно непригодным; а материал, пролежав долго, всё ещё годится к использованию.
В целом добыча Чжао Хая и остальных была неплохой. Но им сейчас было не до Небесного города. Пусть великие секты сами его раскапывают. Они ведь уже договорились: в раскопках не участвовать, только получать свою долю. К тому же всё их внимание было приковано к трём новым островам, так что на Небесный город времени не оставалось.
Три острова, перешедшие к Чжао Хаю, стали его собственностью. А благодаря им они теперь и сами считались частью семидесяти двух островов Южного моря — и частью довольно сильной. Ведь Чжао Хаю достались не только острова, но и все их жители. А культиваторов на тех трёх островах было немало. Хоть многие и погибли в боях, уцелевших оказалось куда больше. С их вступлением в секту Морской Разведки её сила в короткий срок возросла многократно.
Прежде секта Морской Разведки в Мире Мечевого Духа считалась разве что средней, и то с натяжкой. Высоко её ставили по трём причинам. Во-первых, занимаемое ею место было важно — его желали заполучить все великие секты. Во-вторых, она входила в Южный морской альянс: сама по себе не сильна, но Альянс Секты Сокровенного Неба и семьдесят два острова Южного моря были могучи — потому и на неё смотрели по-другому. А третья причина проста: Чжао Хай.
Теперь на континенте почти все знали, что мастер Хуйдэ из храма Десяти тысяч Будд благоволит Чжао Хаю и состоит с ним в добрых отношениях. Уже одно это привлекало к секте Морской Разведки ещё больше внимания.
Но теперь всё переменилось. Секта Морской Разведки разом проглотила три больших острова Южного моря, и уже одно число тамошних культиваторов многократно умножило её силу. Теперь она хоть и оставалась в Мире Мечевого Духа середняком, но середняком уже не слабым, а крепким — не то что прежде.
Если считать по числу людей, секта Морской Разведки могла теперь тягаться с иными силами выше среднего — пожалуй, даже с храмом Железного Будды по числу учеников. Но если говорить о качестве — тут она им уступала. Ученики её не могли сравниться с учениками храма Железного Будды.
И всё же теперь никто больше не смел не считаться с сектой Морской Разведки. Сила её и впрямь возросла, а Чжао Хай, показавший себя в этой войне на Южном море, заставил многих его опасаться.
Но как бы там ни гадали посторонние, Чжао Хай и его люди уже принялись переваривать три больших острова. Они получили три острова — можно сказать, змея проглотила слона: малое одолело большое.
Впрочем, из этих трёх островов люди с острова Цинцзяо приняли Чжао Хая довольно охотно. Ведь хоть он и был их врагом, хоть и был главным виновником смерти Бао Тяньлуна, но к самому Бао Тяньлуну он отнёсся с должным уважением. Даже после того, как Бао Тяньлун покончил с собой, Чжао Хай сохранил его тело и отправил на остров Цинцзяо, чтобы там его похоронили с почестями.
Именно за это люди с Цинцзяо и прониклись к Чжао Хаю уважением. Как бы ни смотрели на Бао Тяньлуна посторонние, в сердцах жителей Цинцзяо он оставался уважаемым главой секты. Именно благодаря ему остров Цинцзяо по-настоящему окреп и в этой войне на Южном море играл роль вожака Южных тридцати девяти.
Уважение Чжао Хая к Бао Тяньлуну невольно снискало ему уважение людей с Цинцзяо. Потому они и предпочли сдаться Чжао Хаю, а не Северным тридцати трём.
Остров Цинцзяо в этой войне выложился сильно — а значит, и потери понёс большие. Ведь они были на проигравшей стороне, а нрав у них был крутой и воинственный. Оттого потери и оказались велики.
Не только Цинцзяо — острова Серебристой Акулы и Рыбы-Меч тоже пострадали сильно. Ибо люди с этих трёх островов на Южном море славились своей отвагой.
Характер этот сложился у них оттого, что располагались они на самой окраине Южных тридцати девяти, у открытого моря. Часть подвластных им островков лежала прямо в открытых водах. Филиалы на тех островках они держали не ради припасов и не ради торговли. Главная причина была в том, что эти островки служили для наблюдения за морскими зверями открытого моря.
А открытое море никогда не было безопасным местом — для культиваторов Мира Мечевого Духа оно и вовсе было запретной зоной. Там водилось множество морских зверей, и были они свирепы. Стоило культиватору Мира Мечевого Духа выйти туда — и его непременно атаковали. Даже такой мастер, как Чжао Хай, не поручился бы за то, что вернётся невредимым.
И эти звери открытого моря нападали не только на тех, кто туда заходил. Они то и дело заплывали во внутренние воды, в воды семидесяти двух островов Южного моря, нападали на культиваторов и даже стаями обрушивались на главные острова. Именно из-за их свирепости некоторые внешние острова Южного моря и несли важнейшую службу — следили за этими зверями. Если замечали, что морские звери большими силами входят в воды семидесяти двух островов, тотчас передавали весть на другие острова, чтобы те готовились к обороне или сообща высылали войско на истребление. Вот для чего эти три острова держали филиалы на внешних островках.
Можно сказать, что острова вроде Цинцзяо, Серебристой Акулы и Рыбы-Меч были для семидесяти двух островов Южного моря первой линией обороны против морских зверей открытого моря. Многие их ученики годами сражались с морскими зверями в открытых водах. Оттого и сложился у них крутой, воинственный нрав. Оттого и в этой войне они понесли большие потери: многие предпочли умереть, но не сдаться. И потери оттого были велики. Но оттого же, сдавшись секте Морской Разведки, они быстро в неё влились и стали её частью.
Приняв три острова, Чжао Хай сперва изучил их положение. Узнав, что эти три острова — первая линия обороны Южного моря против морских зверей, он тотчас принялся за дело: в первую очередь восстановил филиалы в открытом море и направил туда учеников. На сей раз туда пошли не только ученики с этих трёх островов, но и ученики секты Морской Разведки. Часть учеников трёх островов перевели в секту Морской Разведки, часть учеников секты — на три острова. Затем всех перемешали и заново распределили управляющих, чтобы в кратчайший срок они стали людьми секты Морской Разведки и приняли своё новое положение.
На деле не только секта Морской Разведки этим занималась — Альянс Секты Сокровенного Неба и все острова Северных тридцати трёх делали то же самое. Каждый остров Северных тридцати трёх получил по новому острову, и по площади тот ничуть не уступал прежним. Можно сказать, их владения разом удвоились, а сила возросла едва ли не вдвое. Они, разумеется, были очень рады и тоже решили как следует переварить свою добычу.
Но главное — им следовало быть настороже: как бы великие секты не воспользовались случаем и не протянули руку к Южному морю. Ради этого Южный морской альянс сплотился как никогда, не оставив великим сектам ни малейшей лазейки.
А если говорить о том, кто переварил свои новые владения основательнее всех, то это была секта Морской Разведки Чжао Хая. Остров Цинцзяо сам сдался Чжао Хаю и быстро признал себя частью секты Морской Разведки. Два других острова поступили примерно так же: они тоже быстро признали себя частью секты и поведали Чжао Хаю о нескольких тайных базах на Цинцзяо, чтобы он мог их принять.
На деле Чжао Хай давно знал об этих тайных базах, но прежде не мог этого показать. Покажи он, что хорошо знаком с водами близ Цинцзяо, — и у людей возникли бы подозрения, откуда ему это известно, а объясниться он не смог бы. Потому он и не показывал. Но он и не думал, что люди с Цинцзяо вот так прямо возьмут и расскажут ему о тайных базах. Для него это была нежданная радость.
Затем культиваторы с островов Серебристой Акулы и Рыбы-Меч тоже поведали Чжао Хаю о своих тайных базах. Это было доказательством того, что Чжао Хай окончательно завоевал сердца людей этих островов.
По сравнению с сектой Морской Разведки Альянс Секты Сокровенного Неба показал себя хуже. Альянс есть альянс: в нём главенствовали секта Сокровенного Неба и секта Сюаньцзянь, к которым присоединились ещё с десяток малых сект. Объединение это было довольно рыхлым, но верх держали Сокровенное Небо и Сюаньцзянь — как самые сильные. Получив три острова, секта Сокровенного Неба взяла один, секта Сюаньцзянь — один, а оставшийся остров растащили малые секты. Разумеется, растащили они лишь тамошних учеников — земли поделить не могли. В конце концов земли пришлось отдать секте Сокровенного Неба, но та должна была расплатиться с ними припасами — обменять припасы на остров без людей. А филиалы на том острове достались секте Сюаньцзянь. Так один остров оказался поделён между двумя хозяевами. И секта Сокровенного Неба, и секта Сюаньцзянь остались недовольны, дело дошло даже до мелких трений. Оттого и сердец людей с тех трёх островов они не завоевали. В итоге получили лишь сами острова, а о тайных базах на них так ничего и не узнали.
(Конец главы)