Очевидно, те люди, как и Чжао Хай, всё время держались на расстоянии от Наиня и его спутников, следуя далеко позади.
От Наиня и остальных их отделяло около десяти ли, а Чжао Хай, в свою очередь, держался примерно в десяти ли позади них.
Чжао Хай поступал так из опасения, что за ними следом идут люди из секты Ночных Странников. Но, к его удивлению, за ним самим никого из Ночных Странников не оказалось. Это и впрямь было неожиданно.
День пролетел быстро.
Когда начало темнеть, люди из Ночных Странников тоже остановились на отдых. В это время до отряда Храма Железного Будды оставалось около пяти ли, а Чжао Хай с людьми находился примерно в пяти ли от Ночных Странников.
Те двадцать с лишним человек, что шли за Чжао Хаем, уже совершенно не понимали, где находятся. Но они особо не задумывались — главное, держаться рядом с Чжао Хаем.
Время шло, и вскоре небо окончательно почернело.
Чжао Хай и его люди нашли в лесу место и уселись медитировать. Чжао Хай не стал выставлять караул — в этом не было никакой необходимости.
Так прошло до полуночи, когда Чжао Хай внезапно поднялся и, обернувшись к остальным, сказал:
— Идём. Ночные Странники начали. Мы тоже начинаем. Сегодня, даже если не удастся оставить их всех, половину мы оставим.
Те отозвались, поднялись и последовали за Чжао Хаем.
Шли они быстро. Вскоре впереди послышались звуки схватки.
Чжао Хай не взял посох. В лесу было слишком много деревьев, а посох — длинное оружие, в чаще неудобное. Поэтому он бросился вперёд с пустыми руками.
Остальные, кто владел коротким оружием, извлекли его. Те, кто пользовался длинным, не стали доставать оружие и тоже ринулись вперёд с пустыми руками.
Вскоре они достигли места схватки между Храмом Железного Будды и Ночными Странниками.
Ночные Странники оказались хитры. Они выставили всего около двадцати человек, чтобы вязать боем людей Храма Железного Будды, а остальные держались на подхвате поодаль. При этом не задерживались: ударят несколько раз и отступают. Когда железобуддийцы прекращали преследование, они возвращались. Так и изматывали непрерывными вылазками, доводя до раздражения.
Чжао Хай и его люди не стали церемониться и сразу бросились на тех, кто попадался под руку.
Ночные Странники явно не ожидали, что у них за спиной внезапно появятся враги, и на миг растерялись.
Целью Чжао Хая был один культиватор из Ночных Странников в длинном халате.
Тот носил маску демона и всё время держался на краю, но время от времени отдавал приказы. Сразу было видно, что он командир этого отряда.
Чжао Хай нацелился именно на него.
Тот тоже увидел Чжао Хая. Движением руки он извлёк Знамя Десяти Тысяч Призраков. Затем взмахнул им, и из знамени вырвалась огромная стая злобных духов, устремившись к Чжао Хаю.
Чжао Хай взглянул на злобных духов, но не остановился. Он быстро сложил руками мудру Незыблемого Владыки Света и выкрикнул:
— Линь!
Едва слово-истина слетело с губ, как от него хлынуло золотое буддийское сияние. Затем Чжао Хай ринулся прямо на культиватора и, поведя рукой, ударил ладонью «Опрокидывающий гору».
С ударом кулака из него поднялся призрачный образ огромной горы, и та обрушилась на человека из Ночных Странников.
Лицо ночного странника невольно изменилось.
Ему показалось, что эта гора вовсе не призрак, а настоящая. Она надвигалась на него, и её натиск он не мог выдержать.
Он резко отпрянул назад. В руке у него появился траурный жезл, и он ударил им Чжао Хая.
При взмахе жезла раздались завывания призраков, тревожащие душу. Сам жезл был белым, и вместе с маской демона он выглядел по-настоящему жутко, окружённый мрачной аурой.
Сердце Чжао Хая было твёрдо, как камень; завывания призраков его не тревожили.
Он сложил руками Мудру солнечного диска и выкрикнул:
— Син!
Едва слово сорвалось с губ, над ним тотчас возникла исполинская гора. Высотой около тысячи чжанов, покрытая густыми зелёными деревьями, она казалась величественной. Гора тоже была призрачной, но куда более плотной, чем та, что явилась при прежнем ударе Чжао Хая.
Лицо ночного странника снова изменилось.
Он встречал немало противников, сталкивался и с телесными практиками, даже сражался с телесными практиками Храма Железного Будды. Хотя буддийские техники Храма Железного Будды отчасти подавляли техники Ночных Странников, он их не боялся. К тому же его траурный жезл был псевдомагическим инструментом, предназначенным для смущения души, и сила у неё немалая.
Потому он полагал, что даже если Чжао Хай силён, он всё равно поддастся влиянию.
К тому же прежде, когда Ночные Странники схватывались с людьми Храма Железного Будды, он видел их боевые приёмы. Честно говоря, приёмы Храма Железного Будды были неплохи, но он их не страшился.
Но с таким безжалостно-прямолинейным стилем боя, как у Чжао Хая, он столкнулся впервые.
На деле стиль Чжао Хая был прост: усиление девятью истинными словами, а затем мощная атака грубой силой.
Его удары казались ничем не примечательными и очень простыми. Но именно эта простота не оставляла противнику возможности защититься.
Ночному страннику пришлось снова отступить.
Но когда он отступал, он не заметил, как в глазах Чжао Хая мелькнула хитреца.
Чжао Хай двинулся и бросился вперёд. Прежде чем тот успел опомниться, он ударил его кулаком.
Удар вышел беззвучным, без прежней мощи «Опрокидывающего гору». Но это был один из приёмов той же техники.
Ночной странник не ожидал такого удара. Пока он не опомнился, кулак Чжао Хая уже врезался ему в грудь.
Хрусть.
В груди ночного странника что-то сломалось. Следом он выблевал кровь. В крови мелькнули куски внутренностей. Этот удар раздробил ему все внутренности.
Его отбросило на несколько метров, и он замер на земле. Изо рта пузырилась кровавая пена — было ясно, что он не жилец.
Чжао Хай бросил взгляд на культиватора и ринулся к остальным.
Впрочем, бой уже почти закончился. Семьюдесятью с лишним против сотни с лишним Ночных Странников они не имели права так долго не справиться.
Когда все Ночные Странники были уничтожены Чжао Хаем и его людьми, они сразу прибрали поле боя и быстро ушли.
Этой ночью больше ничего не произошло. Чжао Хай и его люди наконец смогли спокойно поспать.
Наутро они сохранили прежнее построение и двинулись в горы Чжунши.
За весь день ничего не случилось, ни одного врага не встретили. Даже ночью. День прошёл спокойно.
Такое спокойствие даже выбивало всех из колеи.
Вечером на отдыхе Наинь и остальные специально подошли к Чжао Хаю.
Наинь посмотрел на Чжао Хая и сказал:
— Младший брат-ученик Цзинхай, сегодня ничего не произошло, но у меня на душе неспокойно. Как думаешь, не замышляют ли они что-то?
Чжао Хай чуть улыбнулся:
— Старший брат, ты слишком тревожишься. Думаю, какое-то время у нас будет тихо. Эти типы, возможно, больше не осмелятся нас трогать.
— Сейчас и Ночные Странники, и секта Цзинъи, и даже секта Мечевого Танца потеряли от нас как минимум по двадцать человек. Они знают, что наш отряд всё время держится вместе.
— Теперь они, вероятно, постепенно собираются вместе. Собравшись, они поймут, что потеряли немало людей. А пытаться задавить нас числом, когда у нас больше людей, явно неразумно.
— Поэтому сейчас им нужно сначала сократить число других школ до меньшего, чем у них, чтобы самим не оказаться последними.
— А из этих четырёх школ наша сила сохранилась лучше всех. Вряд ли они станут нас легко задевать.
Наинь подумал и негромко сказал:
— А мне кажется, лучше проявить осторожность. Младший брат, может, сделаем, как ты говорил: найдём подходящее место, построим временную базу и некоторое время отсидимся там. Если несколько школ действительно объединятся против нас, тогда придумаем что-нибудь ещё.
Чжао Хай от этих слов сперва опешил. Но затем рассмеялся:
— Можно и так.
— Давай так: поднимемся в горы, в район Каменистой горы. Там не так много растительности, только камни. Расчистим немного, и получится временная база.
— К тому же вокруг нет растений, и им негде будет скрываться. Устроить внезапную атаку станет куда труднее.
— Нам достаточно продержаться месяц, а там уже можно будет выйти.
Наинь и остальные на сей раз не стали возражать.
В прошлый раз им показалось, что в предложении Чжао Хая нет решимости. Но теперь они сами начали тревожиться.
Они поняли: даже если идти вперёд, враг всё равно будет нападать. Тогда уж лучше найти базу и спокойно ждать там, пока противник придёт.
По крайней мере, у них будет подготовка, и они смогут использовать разные ловушки против этих типов. Потерь будет меньше, а шансов на победу — больше.
Увидев, что все согласны, Чжао Хай улыбнулся:
— Вообще-то перед тем, как войти в горы Чжунши, я раздобыл в храме немало магических формаций и даже один формационный диск. Как только мы построим базу, сможем запустить диск. И тогда даже если они захотят напасть, им будет непросто.
Наинь и остальные от этих слов опешили.
Потом Наинь посмотрел на Чжао Хая:
— Какой формационный диск?
Чжао Хай улыбнулся:
— Формация Архата Нерождения.
Услышав это, Наинь и остальные обрадовались.
Они кое-что знали об этой Формации Архата Нерождения.
Формация Архата Нерождения не была убийственной формацией — это была защитная магическая формация.
У слова «архат» есть три значения: убивающий воров, достойный подношений, нерождённый. Здесь «нерождённый» означает способность спасать людей от страданий сансары. Иными словами, это формация для защиты людей, предназначенная главным образом для обороны.
А эта Формация Архата Нерождения считалась одной из довольно известных среди низкоуровневых формаций Храма Железного Будды, и защита у неё была чрезвычайно крепкая. Разумеется, чтобы обменять такую формацию в храме, требовалось немало очков вклада.
Впрочем, очки вклада для Чжао Хая не были проблемой.
Одна Формация Архата Нерождения стоила чуть больше пяти тысяч очков вклада — лишь малая часть его запаса. Он вообще не придавал этому значения.
(Конец главы)