Верховные старейшины из альянса секты Злых Призраков и секты Демонического Меча сейчас выглядели преисполненными воодушевления.
Они смотрели на Чжао Хая, который неподалёку выхаркивал кровь, и на окружавших их культиваторов секты Морской Разведки, что, не страшась смерти, с лицами, полными отчаяния, снова и снова бросались на них. Все они сомкнулись в простой, но плотный строй и раз за разом отбрасывали нападавших. Видя, как людей секты Морской Разведки гибнет всё больше, они едва не захлёбывались от удовольствия.
С тех самых пор, как альянс секты Злых Призраков впервые схлестнулся с Южным морским альянсом, — кроме самого начала, когда они захватили секту Сокровенного Неба, и того времени, пока Чжао Хай ещё не вмешался в дела Южного моря, — всё остальное время они почти постоянно терпели поражения. Поражение, поражение и ещё раз поражение. Одно отступление за другим давно стёрло их боевой дух почти дочиста. И всё это — от руки Чжао Хая.
Теперь всё изменилось. Чжао Хай тоже потерпел поражение. Это они победили Чжао Хая. Как им было не радоваться?
Вот только эти культиваторы секты Морской Разведки были поистине докучливы. Неужели они и вправду не боятся смерти? Неужели и вправду так преданы Чжао Хаю? Почему их никак не перебить?
Культиваторы альянса секты Злых Призраков и секты Демонического Меча, помимо радости, ощутили и прилив гнева. Они не понимали, почему эти культиваторы так не дорожат жизнью и накатывают волна за волной. Сколько бы они ни убивали, те всё равно наступали, не давая им вырваться и прикончить Чжао Хая.
Они уже не знали, сколько времени длится бой, несколько раз сменяли друг друга на отдыхе, но всё никак не могли избавиться от этих назойливых культиваторов. Это причиняло им немалое страдание.
Время шло, и эти мастера наконец начали постепенно замечать неладное.
Они обнаружили, что не могут восполнять духовную энергию из мира. Все траты приходилось покрывать лишь пилюлями. Это открытие сразу насторожило их. А затем они подумали ещё об одной странности: почему те мастера, что сдались секте Морской Разведки, до сих пор не выступили? Это тоже было неправильно.
Те мастера, что сдались секте Морской Разведки, как говорили, были помечены формацией и не могли предать. Раз так, они тоже должны были сражаться. Но почему на них накатывают лишь обычные культиваторы? Неужели те не сдались?
Нет. Разве они не вскрыли формацию? Тогда почему в этом пространстве всё ещё нельзя впитывать духовную энергию? Неужели формация вовсе не была вскрыта?
При одной этой мысли мастеров невольно пробрала дрожь.
Прежде они весьма верили в талисман взлома формаций. Но теперь, когда сомнений стало так много, они вдруг обнаружили, что уже не так уверены в нём. Все тут же пришли в движение и начали отступать. Один из них достал ещё один талисман взлома формаций и с силой швырнул его.
Бум! Чёрный туман разлился вокруг.
Но те, кто атаковал их, продолжали атаковать. Они по-прежнему не могли впитывать духовную энергию неба и земли. Лица у всех становились всё мрачнее.
Наконец несколько человек переглянулись, собрались с духом, и десять из них одновременно достали талисманы взлома формаций. На этот раз они не стали бросать их наружу, а прямо в руках сжали и взорвали.
Бум!
После оглушительного грохота они вдруг почувствовали, как окружающие люди и пейзаж словно подёрнулись рябью, как вода. А затем в пространстве рядом с ними внезапно появилась трещина. Из трещины хлынула струя духовной энергии. Трещина была недлинной — всего около пяти метров, шириной не более двух, и медленно смыкалась.
Едва увидев это, мастера сразу поняли: всё это время они находились внутри формации. При этой мысли лица у всех изменились. Теперь им было не до остального — все ринулись к трещине. Благо сила их была велика, и в мгновение ока они в неё ворвались.
Едва они влетели в трещину, как окружающий пейзаж резко переменился. Они всё ещё были в той самой роще, вокруг по-прежнему стояли большие деревья, и больше ничего.
И тут они увидели человека.
Это был Чжао Хай.
Чжао Хай стоял в воздухе и с улыбкой смотрел на них. И в помине не было никаких следов ран.
— Право, не думал, что у вас окажется столько талисманов взлома формаций и вы сумеете пробить в моём большом строе щель. Впечатляет. Поистине впечатляет.
Чжао Хай смотрел на них и говорил с улыбкой. Он и вправду не ожидал, что эти люди окажутся настолько решительны: обнаружив неладное, сразу взорвали множество талисманов взлома формаций и проделали брешь в энергии его большого строя. Иначе эти люди ни за что не вырвались бы из строя.
Те мастера посмотрели на Чжао Хая и тут же обнаружили, что по-прежнему находятся внутри большого строя. Ведь если поначалу они ещё могли впитать хоть каплю духовной энергии, то теперь снова не могли. Все холодно смотрели на Чжао Хая.
Они давно слышали, что Чжао Хай необычайно силён в искусстве формаций, но не думали, что настолько. Сейчас их собственные силы были изрядно истощены, и справиться с Чжао Хаем будет уже не так просто. А главное — то иллюзорное пространство было слишком реальным, они так и не смогли понять, где именно иллюзия. Если бы позже не заметили, что не могут впитывать духовную энергию, то, пожалуй, так и остались бы в ней навсегда.
Чжао Хай взглянул на них и слегка улыбнулся:
— Вообще-то я не собирался вас убивать. Я хотел истощить вашу духовную энергию дочиста, а затем постепенно подчинить вас. Но, к моему удивлению, вы всё раскрыли. Видно, не стоит быть слишком жадным. Что ж, не буду больше ничего говорить. Раз подчинить вас не удалось, остаётся лишь убить.
С этими словами Чжао Хай взмахнул рукой.
Весь мир тут же переменился.
Это стало царством льда. Деревья — лёд, земля — лёд, всё в этом мире — лёд. А Чжао Хай по-прежнему стоял там и смотрел на них.
Мастера оглядели этот мир.
Чжао Хай слегка улыбнулся:
— Господа, наслаждайтесь. Ах да, я не люблю добивать до конца. Если вы и вправду хотите выбраться из этого большого строя, можете взорвать побольше талисманов взлома формаций. Даже если не хватит талисманов, можно самоуничтожиться. Хе-хе, господа, прощайте.
С этими словами Чжао Хай исчез в ледяной пустыне.
Мастера переглянулись. Один из них заговорил:
— Господа, похоже, на этот раз нам несдобровать. Если не хотим погибнуть здесь, придётся рискнуть. Сколько у нас ещё талисманов взлома формаций?
— У меня остался только один.
— У меня уже ни одного.
— У меня ещё один!
Когда подсчитали, оказалось, что талисманов взлома формаций осталось меньше двадцати. Если с их помощью не пробиться, им конец.
И тут в ледяном мире внезапно поднялся сильный ветер. Ветер со снегом хлестал в лицо. Мощь этой стихии даже у них, мастеров, вызывала трепет.
Один из них заговорил:
— Господа, видимо, придётся придумать, как выбраться. Иначе здесь нам останется только умереть. У кого-нибудь есть мысли?
Все на мгновение умолкли.
Один из них сказал:
— Мы сейчас в самом сердце секты Морской Разведки. Прорваться отсюда напрямую наружу невозможно. Но, думаю, их большой строй не может закрывать и само небо? Высота, на которую он простирается, должна быть ограниченной. Стоит нам подняться выше его — и мы в безопасности. Потому, считаю, кратчайший путь для нас — вверх.
Остальные кивнули.
И тут прилетела целая туча ледяных шипов. Их было множество, и сила их была огромной. Мастерам пришлось развернуться и отбиваться. А затем они обнаружили, что эти ледяные шипы и вправду нелегко отразить: в них было вложено несколько слоёв силы, отчего приходилось несладко.
Но, хоть и несладко, справиться было можно. Однако они прекрасно понимали: не выберутся — рано или поздно их истощат до смерти. Тогда один из них сказал:
— Сначала поднимемся на некоторую высоту, затем взорвём талисманы взлома формаций и вырвемся через небо. Всё решится здесь.
Остальные кивнули.
Они начали медленно набирать высоту. Чжао Хай, неотрывно следивший за ними, сразу заметил это. Он невольно улыбнулся:
— А ведь и вправду умно. Впрочем, я и не собирался убивать их всех. Иначе вы не дожили бы до сих пор. Вы придумали этот способ и можете выбраться, но за это придётся заплатить.
С этими словами Чжао Хай провёл рукой по Нефритовому компасу.
На нём появилась огромная синяя линия.
С этим движением в ледяном мире возникла огромная ледяная река. Река состояла из всевозможных льдин — больших и малых, самых разных. Эта река текла не по земле, а по небу, прямо над головами у людей. Поначалу они её не заметили. А когда заметили, то уже оказались внутри неё.
Едва войдя в ледяную реку, они от хлынувшего холода невольно вздрогнули. Ведь все они были мастерами уровня верховного старейшины и давно не боялись ни жары, ни стужи. Но, попав в эту реку, всё равно ощутили сильный холод — можно представить, насколько низка была там температура.
Температура в ледяной реке, казалось, могла заморозить саму их духовную энергию. Но страшнее было не это. Страшнее были льдины, что неслись навстречу. Они летели с огромной скоростью, и в каждой была вложена чудовищная сила. В некоторых огромных льдинах сила была такова, что даже они не решались их блокировать.
Но они не сдавались. Они прекрасно понимали: чтобы выжить, нужно прорваться. Потому продолжали подниматься.
И тут один из мастеров уровня верховного старейшины не уследил, и в него ударила льдина. Он выхаркнул струю крови. Но кровь, которую он выплюнул, тут же превратилась в лёд. Место, куда пришёлся удар, тоже покрылось льдом, и лёд стремительно распространялся внутрь его тела.
(Конец главы)