В кабинете главы банды Злодеев культиватор, похожий на книжника, держал в руке нефритовый меч-послание. На его лице застыла полуулыбка — насмешливая и недоверчивая. Затем он отложил меч и пробормотал:
— Забавно, очень забавно. Умудриться незаметно подчинить пять банд во главе с Чёрным Цзяо. Говорят, ещё несколько дней назад они собирались проглотить одну малую банду, а теперь, похоже, их самих проглотили.
Этим книжником был глава банды Злодеев по имени Фэн Буэ. Имя его означало «не злой», но человек он был на редкость злобный. Несмотря на облик книжника, у него было прозвище — Злой Книжник. Он мастерски владел ядами. Можно сказать, до появления Лю Цинжуя именно он был самым искусным отравителем во всём Трёхгорном городе.
Этот человек не только виртуозно обращался с ядами, но и отличался жестокостью. Тех, кто когда-либо его оскорбил, он, поймав, не убивал сразу, а использовал для испытания ядов, заставляя умирать в страшных мучениях.
К тому же Фэн Буэ был мастером стадии очищения ци и возвращения духа, и сила его была огромна. Потому в Трёхгорном городе никто не хотел с ним связываться. Даже главы других великих банд старались его не задевать.
Сегодня Фэн Буэ получил нефритовый меч-послание от Цуй Инь Юя, в котором подробно сообщалось о банде Таньхай. Фэн Буэ обнаружил, что в городе внезапно, словно из ниоткуда, появилась ещё одна большая банда, и это ему, разумеется, не понравилось.
Убрав меч, Фэн Буэ негромко произнёс:
— Ко мне!
Тотчас кто-то отозвался, и в дверях появился стражник. Он поклонился:
— Главарь, какие будут приказания?
Фэн Буэ серьёзно произнёс:
— Передай приказ: с сегодняшнего дня все отправляются выяснять всё о банде Таньхай. Иди.
Стражник хоть и не знал, что это за банда, но сразу отозвался и вышел. Он не посмел спросить — если бы спросил, мог бы тут же получить наказание.
Все в банде Злодеев знали: их главарь вспыльчив и непредсказуем. Осмелишься переспросить — непременно будешь наказан.
Тем временем главы остальных четырёх великих банд отдали такие же приказы. Они совершенно не знали банду Таньхай и не могли сразу напасть — сначала следовало выяснить, что она собой представляет.
Вскоре сведения о банде Таньхай легли на столы глав пяти великих банд. Ознакомившись, все пятеро опешили: они не ожидали, что эта банда поднимется так быстро. А самое поразительное — она перебралась в ту самую гиблую часть города.
Услышав, что банда Таньхай обосновалась в том мёртвом районе, Фэн Буэ слегка прищурился и пробормотал:
— Они что, сами ищут смерти? Хотел бы я посмотреть, как они выживут после яда Бешеного Пса.
В последующие дни банда Таньхай спокойно развивалась. Они организовали большие группы учеников, которые отправлялись в горы за камнем и деревом, а возвращаясь, в короткий срок отстроили резиденцию. Они не только возвели её, но и обнесли участок высокой стеной, отделившей его от остального города. Торговая палата не возражала — эта земля действительно принадлежала банде Таньхай.
Стена была сложена из огромных каменных глыб, высотой около десяти метров и толщиной в два. Работа была немалая, но все они были культиваторами, и добыть камень не составляло труда. Глыбы укладывали без раствора, просто одну на другую. Защита была не слишком крепкой, но и не слабой — камни были огромными.
Такие действия банды Таньхай поразили пять великих банд. Они и не думали, что те пойдут на это.
Пока они наблюдали за бандой Таньхай, Лю Цинжуй уже прибыл в торговую палату, в управление по делам банд. Теперь они были большой бандой, и им следовало туда явиться.
Цуй Инь Юй, увидев Лю Цинжуя, поднялся и поклонился:
— Приветствую главу Лю. Чем обязан сегодня?
Лю Цинжуй слегка улыбнулся:
— Господин Цуй, я хотел спросить: можем ли мы трогать городскую стену? Наша резиденция слишком далеко от ворот. Я хотел бы прорубить в стене небольшие ворота для удобства учеников. Как считаете, возможно?
Цуй Инь Юй покачал головой:
— Глава Лю, оставьте эту затею. На городской стене есть защитные формации. Если вы посмеете её повредить, палата вас не пощадит. Так что пользуйтесь обычными воротами.
Лю Цинжуй ничего не сказал, лишь кивнул:
— Понятно. Прошу прощения за беспокойство. Позвольте откланяться.
Он поклонился и вышел. Цуй Инь Юй, глядя ему вслед, пробормотал:
— Смерть близко, а он и не знает. Поистине не ведает, что творит.
Лю Цинжуй не обратил на это внимания. Отказ прорубить ворота был ожидаем. Он вернулся в банду Таньхай и собрал всех управляющих: Су Юя, Цзяо Цзиньфэна и остальных.
Затем он сказал:
— Стена вокруг нашей резиденции уже построена. Хотя внутри ещё много домов требует перестройки, это не срочно, можно делать постепенно. Думаю, мы можем перейти к следующему шагу.
Все кивнули. Цзяо Цзиньфэн взглянул на него:
— Главарь, вы хотите сказать, что мы создаём охотничьи отряды?
Лю Цинжуй серьёзно произнёс:
— Да. Когда мы добывали камень, мы уже разбились на небольшие группы. Теперь эти группы станут охотничьими отрядами. Как вам?
Все переглянулись. Такой исход был ожидаем. Ещё при добыче камня Лю Цинжуй перетасовал людей и создал новые группы. Тогда же все поняли, что это будущие охотничьи отряды. Теперь это подтвердилось.
Лю Цинжуй продолжил:
— Создать отряды необходимо. Но я боюсь, что пять великих банд нападут на наши охотничьи группы. Как сказал Цуй Инь Юй, если они нанесут нам большой урон, то смогут открыто выступить против нас, и палата лишит нас статуса большой банды. Хотя мы с Цзяо Цзиньфэном — мастера очищения ци и возвращения духа, если пять банд ополчатся на нас двоих, будет непросто. Потому предлагаю быть осторожными. Пусть при первом выходе на охоту кто-то один из нас — я или Цзяо Цзиньфэн — идёт с отрядом, а другой остаётся охранять резиденцию. И при выходе отряда обязательно включать барьерную формацию, чтобы предотвратить нападение на резиденцию.
Все переглянулись. Чэн Ваньдао серьёзно произнёс:
— Главарь, не слишком ли это осторожно? Разве пять великих банд осмелятся напасть на нас в городе? Неужели они не боятся наказания палаты?
Лю Цинжуй покачал головой:
— Если они смогут разом нас уничтожить, думаешь, палата станет наказывать их? Станет палата ссориться с пятью великими бандами из-за уничтоженной банды? Очевидно, нет. Потому нужно быть осторожными.
Все подумали и кивнули. В словах Лю Цинжуя была правда. Хотя палата была высшей властью в Трёхгорном городе, и любая банда подчинялась ей, управление было слабым. Многие правила великие банды игнорировали, а палата закрывала на это глаза — лишь бы не страдали её интересы и власть.
Как сказал Лю Цинжуй, если их уничтожат, палата не станет наказывать пять великих банд. Ведь палата во многом зависела от них. Цзяо Цзиньфэн и остальные были старожилами и знали, что в городе есть подпольный рынок, который охраняют пять великих банд. Потому палата не тронет их. Значит, придётся полагаться на себя.
Лю Цинжуй оглядел их:
— Итак, решено. Сегодня пусть все отдохнут. Завтра все группы, добывавшие камень, становятся охотничьими отрядами и отправляются на охоту. Цзиньфэн, ты идёшь с ними. Оставшиеся в резиденции займутся ремонтом домов. Я остаюсь здесь.
Все отозвались. Лю Цинжуй махнул рукой:
— Хорошо, идите. Хорошенько подготовьтесь. В последнее время я чувствую, что за нашей резиденцией следят. Похоже, пять великих банд не вытерпели и готовятся напасть. Так что в ближайшие дни они начнут. Нужно быть начеку.
Все отозвались и вышли.
Когда они ушли, Лю Цинжуй подозвал Лю Цинсуна, достал несколько талисманов и нефритовый жетон, отдал ему:
— Цинсун, носи эти талисманы при себе. Если столкнёшься с сильным врагом, используй их. И этот жетон носи не снимая. Говорят, глава банды Злодеев Фэн Буэ тоже мастер ядов. Боюсь, он может навредить тебе, так что будь осторожен. Этот жетон защищает от ядов, носи его всегда, не клади в пространственный мешок. Понял?
Лю Цинсун кивнул:
— Да, учитель, понял.
За эти дни, проведённые в вылазках и боях с пятью бандами, он хорошо осознал, что такое мир культивации. Это не спокойное место, а арена бесконечных схваток. Если не быть осторожным, можно погибнуть.
Отпустив Лю Цинсуна отдыхать, Лю Цинжуй с облегчением выдохнул. У него было предчувствие: в ближайшие дни пять великих банд нападут. Он не боялся их, но должен был сохранить банду Таньхай. Ему нужна была эта сила, чтобы палата признала его, чтобы он стал её человеком, получил доступ к ядру Торгового дома Цзиньлин, узнал его тайны и осуществил свой план. Потому война с пятью бандами неизбежна, и он обязан победить.
Теперь Лю Цинжуй понял, как непросто было Чжао Хаю шаг за шагом создавать секту Морской Разведки. Ему всего лишь нужно сделать банду Таньхай большой бандой Трёхгорного города, чтобы использовать её как трамплин, — и то так трудно. А каково было Чжао Хаю? Он даже боялся представить.
Вздохнув, Лю Цинжуй вернулся в комнату, немного позанимался и заснул.
Он не знал, сколько проспал. Вдруг раздался грохот, затем крики и шум битвы. Лю Цинжуй вскочил, готовый к бою, огляделся и понял, что он в своей комнате, но крики слышны отчётливо.
Он сразу понял: кто-то напал на банду Таньхай.
Лю Цинжуй вышел из спальни и увидел, что Лю Цинсун уже поднялся. Одежда его была в беспорядке, в руке он сжимал посох, на лице — тревога.
— Сяо Сун, не бойся, всё в порядке. Думаю, это пять банд. Но барьерная формация включена, они не прорвутся. Пойдём посмотрим.
Лю Цинсун успокоился и последовал за учителем. Выйдя наружу, они увидели, что в банде Таньхай царит хаос. Многие кричали, бегали туда-сюда.
Лю Цинжуй нахмурился и холодно бросил:
— Всем стоять! Не двигаться! Кто побежит или закричит — смерть!
Его голос разнёсся далеко. Все — и свои, и нападавшие — услышали. Нападавшие воодушевились, а люди банды Таньхай постепенно успокоились.
(Конец главы)