Чжао Хай сидел в каюте Корабля десяти тысяч мечей, Дин Чуньмин, Лун Динтянь, Шэнсы и остальные разместились напротив.
Дин Чуньмин взглянул на Чжао Хая и произнёс низким голосом:
— Молодой хозяин, что нам делать дальше? Не разделить ли войско на две части и одним ударом взять хребет Огненного Дракона?
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Верно. Следующий шаг — разделить войско надвое и одним ударом взять хребет Огненного Дракона. Как вы думаете?
Лун Динтянь громко рассмеялся:
— Хорошо, молодой хозяин, отлично! Наконец-то мы сможем выпустить пар. Эти типы из секты Западных Духов посмели проявить неуважение к молодому хозяину, да ещё выдвинули столько условий прямо в лицо — вот мерзавцы.
Шэнсы и Чэ Жун не сопровождали Чжао Хая в секту Западных Духов, но сейчас, похоже, уловили суть. Они переглянулись, и Шэнсы заговорил:
— Отец, люди из секты Западных Духов посмели проявить к тебе неуважение?
Чжао Хай взглянул на Шэнсы и слегка улыбнулся:
— Не то чтобы неуважение. Они просто смотрят на нас свысока, как на низших. Не обращай внимания. Я уже обо всём с ними договорился. Чуньмин, Динтянь, вы двое поведёте сорок тысяч человек и примете участие в нападении на Куньшань. За вами я подготовлю ещё два миллиона резерва. Непременно разбейте Куньшань одним ударом. Но запомните: сначала мы выставим сотню больших магических инструментов, а уже потом — учеников. Пусть инструменты погибнут — не страшно, но ученики не должны понести больших потерь. Поняли?
Дин Чуньмин произнёс низким голосом:
— Не беспокойся, молодой хозяин, я знаю, как поступить.
Чжао Хай кивнул:
— Главный зал секты Западных Духов я беру на себя. Там наверняка есть сокровища, дарованные небожителем из высшего мира, и двойник, оставленный им. Со всем этим придётся разбираться мне. Как только мы возьмём хребет Огненного Дракона, весь северо-запад будет наш. Мы станем одной из крупнейших сект всего Мира Духа Заклинаний.
Дин Чуньмин и остальные кивнули, но особого восторга не выказали. Для них даже захват всего Мира Духа Заклинаний вряд ли вызвал бы восторг, что уж говорить о северо-западе.
Вскоре Чжао Хай и его люди вернулись на земли трёх сект и начали готовиться к нападению на Куньшань.
У них был месяц. И этот месяц нужен был не только для подготовки против Куньшань, но и для того, чтобы одновременно разобраться с сектой Западных Духов.
Когда Чжао Хай вернулся в секту Морской Разведки, в зале совещаний секты Куньшань уже собрались все старейшины.
В глубине зала сидел старик. На вид ему было лет шестьдесят с лишним, седые волосы, но телосложение могучее. Он сидел с полуприкрытыми глазами, словно спал. Но все старейшины Куньшань смотрели на него и молчали.
Через некоторое время старик медленно открыл глаза, обвёл всех взглядом и произнёс низким голосом:
— Ранее пришло известие, что глава секты Морской Разведки Чжао Хай нанёс визит в секту Западных Духов, пробыл там два дня и лишь затем уехал. Что вы думаете об этом?
Старейшины, очевидно, уже знали об этом. Едва старик спросил, как один из них заговорил:
— Глава секты, это, скорее всего, направлено против нас. Если бы секта Морской Разведки действительно совершала обходной визит, у неё не было бы причин ехать только в секту Западных Духов и не заглянуть к нам, в Куньшань. Потому я полагаю, они замышляют против нас.
Другой старейшина поднялся и сказал:
— После отъезда Чжао Хая, говорят, секта Западных Духов начала собирать учеников — похоже, готовится к крупной операции. Думаю, это против нас. Раньше мы посылали убийц к старейшинам и главе секты Морской Разведки, но, видимо, безуспешно. Это может быть местью секты Морской Разведки — объединиться с Западными Духами и выступить против нас. Глава секты, нельзя не быть настороже.
Ещё один старейшина встал:
— Глава секты, нам следует усилить оборону. Но можно и послать человека в секту Морской Разведки с визитом, посмотреть на их реакцию. Так мы сможем убедиться в этих сведениях.
Старик кивнул и произнёс низким голосом:
— Во всём, что вы сказали, есть смысл. Эти типы из секты Западных Духов годами не оставляют попыток нас поглотить. Они думают, что раз один из них вознёсся в высший мир и даровал им сокровища, то им теперь всё нипочём и все секты должны их слушаться. Именно поэтому они и жаждут нас поглотить. А секта Морской Разведки слишком таинственна, и силы её мы до сих пор не разгадали. Потому надо быть осторожными. Послать человека в секту Морской Разведки можно — это позволит прощупать их отношение и заранее подготовиться. Гань Жунь, поручаю тебе посольство в секту Морской Разведки.
Один из старейшин тотчас поднялся и откликнулся.
Старик произнёс низким голосом:
— По сравнению с сектой Западных Духов, меня больше настораживает секта Морской Разведки. Она таинственна, неизвестно откуда взялась, и силы её мы не знаем. Такой враг страшнее всего. Потому насчёт секты Морской Разведки у меня одно желание — не ссориться с ней. В это посольство ты должен выяснить их отношение. Если они тебя примут и будут обходительны, возможно, нам не о чем тревожиться. Если не примут или отнесутся холодно — тогда будем остерегаться. Хоть секта Морской Разведки и таинственна, Куньшань её не боится.
Все откликнулись.
Старик взглянул на них и произнёс низким голосом:
— Хорошо, решено. Гань Жунь, ступай.
Гань Жунь откликнулся и тотчас вышел.
Затем старик сказал остальным:
— А вы идите распорядитесь, соберите учеников секты, пусть готовятся. Нельзя допустить, чтобы люди из секты Западных Духов подошли к воротам, а мы оказались не готовы.
Все откликнулись и вышли.
А Чжао Хай пока ничего этого не знал. Впрочем, торговый дом уже вовсю вёл разведку в Куньшани и у Западных Духов. Не пройдёт много времени, и Чжао Хай узнает о том, что творится в Куньшани.
Однажды Чжао Хай занимался делами секты Морской Разведки, как вдруг вошёл Шэнсы и сказал:
— Отец, только что доложили снаружи: посланник Куньшани просит встречи.
Чжао Хай сначала опешил, потом слегка улыбнулся:
— У Куньшани, оказывается, отличные информаторы, да и умом не обижены: так быстро отреагировали и прислали человека. Пусть войдёт.
Шэнсы откликнулся и вышел. Вскоре он вернулся с человеком.
На вид тому было лет сорок с лишним, лицо обыкновенное, но во всём облике чувствовалось нечто, не позволяющее его недооценивать.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Из Куньшани?
Гань Жунь тотчас сложил руки в почтительном жесте:
— Внутренний старейшина секты Куньшань Гань Жунь, приветствую главу секты Чжао Хая. Я давно наслышан о вас и полагал, что вы выдающийся герой, но, увидев вас сегодня, разочарован.
Слова Гань Жуня были весьма нелюбезны. Но это была его тактика.
Чжао Хай взглянул на него и слегка улыбнулся:
— Не стоит так говорить. Меня этим не задеть. Садись, я знаю, зачем ты пришёл.
Услышав это, Гань Жунь переменился в лице. Он взглянул на Чжао Хая:
— Я не понимаю, что вы имеете в виду. Я пришёл лишь как посланник секты Морской Разведки, чтобы наладить дружеские отношения.
Чжао Хай тихо рассмеялся:
— Перед лицом истинного мужа не говорят лжи. Ты услышал, что я недавно ездил в секту Западных Духов, а затем та начала собирать войска, словно готовясь к чему-то. Вы обеспокоились и пришли проверить, нет ли у нас каких-либо действий и как мы к вам относимся. А то, что ты сказал раньше, — это, мол, я невежа? Хе-хе, я невежа. Но могу прямо сказать: мы уже объединились с сектой Западных Духов и в ближайшее время выступим против вашей Куньшани. Так что возвращайся и готовьтесь.
Услышав это, Гань Жунь переменился в лице. Он взглянул на Чжао Хая:
— Хочу знать почему — почему вы, глава Чжао Хай, объединились с сектой Западных Духов, а не с нашей Куньшань?
Чжао Хай взглянул на Гань Жуня:
— Всё просто. Потому что, объединившись с Западными Духами, я вижу: у них хватит смелости выступить против вашей Куньшани. А если бы я объединился с вами, хватило бы у Куньшани смелости выступить против Западных Духов?
Гань Жунь помолчал. Как и сказал Чжао Хай, такой смелости у них действительно не было.
При этой мысли Гань Жунь вздохнул и взглянул на Чжао Хая:
— Что ж, видимо, нам остаётся только встретиться на поле боя. Глава Чжао Хай, я откланиваюсь.
Чжао Хай взглянул на Гань Жуня и произнёс низким голосом:
— Ступай. Передай своему главе секты: отступишь — и море станет шире, небо — просторнее. Если Куньшань хочет сохранить своё наследие, пусть сдаётся моей секте Морской Разведки. Иди.
Гань Жунь опешил. Затем взглянул на Чжао Хая и, сложив руки в почтительном жесте, произнёс:
— Благодарю за предупреждение, глава Чжао Хай. Победа ещё не предрешена. Я буду ждать вас в Куньшани.
С этими словами он повернулся и вышел из кабинета.
Едва Гань Жунь удалился, Чжао Хай позвал Дин Чуньмина и остальных.
Взглянув на них, он слегка улыбнулся:
— О приходе посланника Куньшани вы, думаю, уже знаете. Я сообщил им о нашем нападении. Куньшань тоже давно готовится. Похоже, битва будет тяжёлой. Чуньмин, когда начнёте наступление на Куньшань, не жалейте большие магические инструменты — пусть идут в самоубийственную атаку, не церемоньтесь. Как только вы начнёте, мы тоже начнём. Уверен, мы быстро возьмём секту Западных Духов. А взяв её, сразу же разберёмся и с Куньшань.
Дин Чуньмин кивнул:
— Не беспокойся, молодой хозяин, я гарантирую, что мы возьмём Куньшань. Как бы они ни готовились, мы справимся. Я верю в наших учеников.
Чжао Хай кивнул:
— Хорошо, идите готовиться. На этот раз мы непременно возьмём весь северо-запад!
Все дружно откликнулись.
(Конец главы)