В деловом зале торговой палаты женщина-культиватор, ведавшая делами банд, ошеломлённо смотрела на стоявшего перед ней мужчину.
Она хорошо помнила: этот мужчина за последние два месяца уже несколько раз приходил к ней. Первый раз — потому что стал главой банды Хайя; нет, теперь её следовало называть банда Таньхай. Второй раз — потому что подчинил ещё две банды и пришёл оформить бумаги. Теперь он явился снова.
Женщина-культиватор поистине не знала, что он натворил на этот раз.
Честно говоря, каждый год к ней приходило множество людей из разных банд оформлять всякие бумаги, и она всех их знала. Но такого, как этот, она видела впервые: не прошло и двух месяцев, а он уже пришёл в третий раз. Слишком уж быстро.
Женщина-культиватор взглянула на него и серьёзно произнесла:
— Тебя ведь зовут Лю Цинжуй? Говори, зачем пришёл на этот раз?
Лю Цинжуй взглянул на неё и слегка улыбнулся:
— Редко когда даос ещё помнит меня. Я и есть Лю Цинжуй. На этот раз я пришёл с одной просьбой.
Женщина-культиватор взглянула на него и слегка улыбнулась:
— Что за дело? Говори.
Лю Цинжуй сказал:
— Наша банда Таньхай снова расширилась, потому я пришёл оформить бумаги.
Женщина-культиватор взглянула на него и серьёзно произнесла:
— Не скажешь, что ты так силён. Так быстро снова расширились. Говори, какую банду вы на этот раз проглотили?
Лю Цинжуй взглянул на неё и слегка улыбнулся:
— На этот раз банда Чёрного Цзяо, банда Гигантского Медведя, банда Божественного Оленя, банда Белого Тигра и банда Саньян — все пять влились в банду Таньхай. Зарегистрированных учеников банды Таньхай уже более шести тысяч ста человек. Я официально подаю заявку на статус большой банды.
Женщина-культиватор, уже готовившаяся записывать, опешила. Затем обернулась к Лю Цинжую:
— Ты не шутишь? Банду Чёрного Цзяо я знаю: её считали одной из средних банд, которая скорее всего должна была стать большой. И ты говоришь, что она влилась в банду Таньхай? Не оговорился? И остальные банды, если память не изменяет, тоже старые средние банды? Очень сильные, в любой из них людей в несколько раз больше, чем у вас. И ты говоришь, что они влились в банду Таньхай? Ты с ума сошёл?
Лю Цинжуй ничуть не рассердился и сказал:
— Я не оговорился, это правда. Вот приказные знаки глав этих банд. К тому же сами главы снаружи, просто не вошли. Они действительно вливаются в банду Таньхай. Прошу помочь с регистрацией.
Женщина-культиватор взглянула на него и серьёзно произнесла:
— Ты говоришь правду? Знаки настоящие, их выдавала наша палата. Но оформление статуса большой банды уже не в моей власти. Возьмите знаки и поднимитесь на второй этаж, там есть кабинет по делам банд. Там и оформите.
Лю Цинжуй кивнул:
— Благодарю, даос.
Поклонился и вышел. Вскоре он повёл Цзяо Цзиньфэна и остальных на второй этаж.
Женщина-культиватор всё время следила за Лю Цинжуем. Увидев, что Цзяо Цзиньфэн и остальные пошли с ним на второй этаж, она окончательно поверила. Лицо её переменилось, и она пробормотала:
— Как такое возможно? Как они этого добились? Малыми против больших — слишком уж крупная ставка.
Лю Цинжуй не обратил на это внимания. Он привёл Цзяо Цзиньфэна и остальных на второй этаж, быстро нашёл комнату с надписью «Кабинет по делам банд» и постучал.
Из комнаты донёсся голос:
— Входи.
Голос низкий, но пронзительный. По нему было слышно, что говорящий не стар.
Лю Цинжуй толкнул дверь и вошёл. Комната была немаленькой, но в ней был лишь один человек. Культиватор лет тридцати сидел за столом и листал книгу, неизвестно что в ней записывая.
Услышав, что кто-то вошёл, он отложил книгу, поднял взгляд на Лю Цинжуя, затем посмотрел на Цзяо Цзиньфэна и остальных. Увидев их, он сверкнул глазами, встал и, сложив руки, поклонился:
— Оказывается, прибыли сами главы банд. Прошу садиться.
Напротив его стола стояли два ряда стульев, человек на несколько десятков, явно для них. Но он с любопытством взглянул на Лю Цинжуя, не понимая, кто он и почему пришёл с ними.
Цзяо Цзиньфэн взглянул на него и серьёзно произнёс:
— Господин любезен. Это глава банды Таньхай, Лю Цинжуй. Главарь, это глава канцелярии по делам банд торговой палаты, Цуй Инь Юй.
Затем Цзяо Цзиньфэн обернулся к Цуй Инь Юю:
— Господин Цуй, на этот раз мы пришли оформить бумаги. С сегодняшнего дня наша банда Чёрного Цзяо, а также банда Гигантского Медведя, банда Божественного Оленя, банда Саньян и банда Белого Тигра — все пять вливаются в банду Таньхай. Главарь — наш Лю Цинжуй. Прошу помочь с оформлением.
Цуй Инь Юй опешил. Затем взглянул на Лю Цинжуя и, сложив руки, поклонился:
— Оказывается, это глава Лю. Прошу простить мою слабую память, о банде Таньхай я и вправду не слышал.
Цзяо Цзиньфэн серьёзно произнёс:
— Господин Цуй, вы ведаете делами средних банд и выше, потому о банде Таньхай слышать не могли. До сегодняшнего дня она была малой бандой, даже не средней. Но сегодня мы пришли подать заявку на статус большой банды.
Цуй Инь Юй опешил, затем просиял и взглянул на Лю Цинжуя:
— Вот как. Глава Лю, вы и вправду пришли подать заявку на статус большой банды?
Лю Цинжуй кивнул:
— Верно. Прошу господина Цуя помочь с оформлением.
Цуй Инь Юй взглянул на него:
— Тогда позвольте спросить: знает ли глава Лю требования для статуса большой банды?
Лю Цинжуй кивнул:
— Знаю. Число членов банды должно превышать пять тысяч. Сейчас у банды Таньхай уже более шести тысяч пятисот учеников, так что мы вполне можем подать заявку.
Цуй Инь Юй кивнул:
— Хорошо, раз знаете. Но должен пояснить: после того как банда Таньхай станет большой, вы будете получать столько же, сколько другие большие банды. Однако если другие большие банды ополчатся на вас и число ваших людей упадёт ниже пяти тысяч, мы вправе лишить вас статуса большой банды. Понимаете?
Лю Цинжуй кивнул:
— Понимаю. Прошу помочь с оформлением.
Цуй Инь Юй кивнул:
— Хорошо. Если через три месяца после получения статуса большой банды банда Таньхай не опустится до средней, мы дадим господину Лю кое-какие блага.
Он достал нефритовый жетон, двинул рукой, вырезал на нём несколько знаков и отдал Лю Цинжую:
— Вот жетон личности. С ним вы — глава банды Таньхай и одновременно глава большой банды. Прошу.
Лю Цинжуй принял жетон и, сложив руки, поклонился:
— Благодарю, господин.
И вывел Цзяо Цзиньфэна и остальных из комнаты.
Когда они вышли, лицо Цуй Инь Юя переменилось. Затем он выпустил несколько нефритовых мечей, в которых были записаны вести о том, что банда Таньхай стала большой бандой.
Хотя у Цуй Инь Юя не было вражды с бандой Таньхай, с пятью великими бандами он был в очень хороших отношениях. Пять великих банд прикормили его, потому все новости о больших бандах он сообщал им. Теперь банда Таньхай стала ещё одной большой бандой, и он, конечно, должен был сообщить об этом пяти великим бандам.
Лю Цинжуй повёл Цзяо Цзиньфэна и остальных на первый этаж. Там он обернулся к ним:
— Думаю, пять великих банд скоро узнают, что мы стали большой бандой. Они нас не оставят в покое. Цзиньфэн, как насчёт места, которое я велел найти?
Цзяо Цзиньфэн сразу ответил:
— Уже найдено. На севере города есть район, где почти нет людей и большая площадь. Если оформить обмен земли в нижнем зале, мы сможем сразу получить тот участок. Но там только обычные дома, не очень подходящие для резиденции банды. Как скажешь, главарь?
Лю Цинжуй махнул рукой:
— Нет места, которое не годилось бы для резиденции, — важно лишь, как мы его отстроим. Если построим хорошо, оно подойдёт. Ладно, идём, сейчас же оформим обмен земли.
Они не посмели возразить, отозвались и пошли с Лю Цинжуем оформлять обмен.
Оформление прошло гладко. Ведь Лю Цинжуй обменивал нынешние резиденции шести банд на участок с пустыми, давно не ремонтированными домами. Люди палаты, разумеется, не могли возразить: это равносильно обмену домов в торговом центре города на пустошь, кто угодно согласится. Потому бумаги оформили быстро.
Оформив бумаги, Лю Цинжуй вывел Цзяо Цзиньфэна и остальных из здания палаты и сначала отправился на полученный участок. Он был и вправду большим и недалеко от городской стены. Но из-за отсутствия людей многие дома пустовали, некоторые стали прибежищем зверей и выглядели крайне ветхими. Честно говоря, на первый взгляд это место совсем не годилось для резиденции банды, тем более большой.
Цзяо Цзиньфэн серьёзно произнёс:
— Вообще-то раньше на севере города тоже жили люди. Но потом случилась беда: вспыхнула эпидемия. Болезнь была очень страшной, никакие противоядия не помогали, в конце концов погибло много людей. Палата надолго изолировала это место, потому здесь и не осталось людей. Позже жить тут стало можно, но никто не хотел приходить, вот всё и опустело.
Лю Цинжуй, напротив, с удовлетворением осмотрел место:
— Неплохо. Значит, отсюда и до городской стены — всё наша территория?
Он показал рукой.
(Конец главы)